Все это заставляло призадуматься, особенно, если ты сидишь в седле флана, с мечом на поясе и луком за спиной, и при этом совершая поездку верхом по обочине высокоскоростной трассы для магических самодвижущихся экипажей. Строятся новые воздушные магические корабли, в долине Мэнмул уже как пятый десяток лет строятся железные дороги, и на смену локомотивам на пару приходят куда более мощные машины на магии корр. Млес, как и многие другие люди, понимал, что теперь прошлое и грядущее находятся в той самой фазе, когда первое еще не ушло а второе пока не наступило. Баланс между старыми, проверенными временем вещами и внедрением пугающих своими возможностями и новизной достижениями еще не был нарушен. Империя Алтес в своем нынешнем виде являла собой идеальный образчик подобного переходного состояния, которое могло затянуться еще на достаточно длительное время.

Млес не знал, как ему поступить самому в эти непростые времена. Возможно, через несколько лет магические экипажи получат еще большее распространение, их цена снизится и тогда он, возможно, приобретет себе подобную машину. Не исключено, что к этому моменту он уже обзаведется и магистрелом, которые пока что получили широкое распространение в основном в имперской армии и у некоторых служб, уже начиная распространяться среди гражданских лиц по баснословным ценам. Быть может, Млесу и вправду стоит призадуматься о том, чем он будет заниматься спустя пять-десять лет. Не работать же ему наемником до старости… хотя сам Млес не раз встречал среди волонтеров уже почти стариков, работающих наравне с молодыми.

«Нет, это никуда не годится. Вольнонаемник — занятие для молодых. Быть может, мне и вправду стоит подумать о карьере служащего? Быть может, повара? Или подыскать себе непыльную и не обременяющую непосильным трудом работу в одном из административных учреждений Рихарна? Связей у меня мало, но моего отца знали многие»…

Это стоило обдумать как следует, когда он вернется домой. Млес невольно вспомнил консула, с которым он вчера выехал из Кадалла по завершению съезда. Они случайно пересеклись у самых ворот города. Это был уже немолодой князь, не сильно богатый, так как прибыл в Кадалл не на магимобиле, как многие другие участники съезда, а на флане в сопровождении двух телохранителей. Он отнесся к случайному попутчику с благодушием и сразу же предложил Млесу составить ему компанию. Князь был плохо выбрит и от него страшно разило перегаром — видимо, вчера он как следует отметил удачное завершение съезда.

— Куда ты направляешься? — спросил консул Млеса, и вольнонаемный неожиданно подумал обо всей важности этого незамысловатого вопроса.

«Действительно — куда я еду? Ищу работу, деньги, свою судьбу и смерть?»

— Пока что в Сингин, почтенный, — ответил Млес. Этот небольшой город, носящий негласный титул столицы наемников, располагавшийся у северных границ империи, был идеальным местом для поиска работы свободных от поручений волонтеров. Млес рассчитывал найти там одновременно и работу и старых знакомых из гильдии Красного Тысячесвета.

Консул и Млес выехали из города, двигаясь по северной дороге. Телохранители князя, с копьями в руках, короткими мечами на поясе и с широкими прямоугольными щитами шагали впереди, и фланы, приноровившиеся к шагам людей, двигались следом. Они ехали по длинной прямой дороге, с обеих сторон густо заросшей кустарниками и деревьями, и падающие через свежую листву солнечные лучи заставляли их щуриться на яркий свет. Консул спросил Млеса о том, кто он и откуда. Услышав фамилию вольнонаемника, он сказал, что «когда-то слыхивал такую». Князь охотно говорил и о себе, сказав, что возвращается в свою резиденцию в пригороде Инералиса.

— Чем ты занимался до того, как стать вольнонаемным?

— Я всю жизнь работал наемником, — ответил Млес.

— Плохо, — сказал князь. — И ты знаешь, почему. Ты передвигаешься по империи, ты видишь все своими глазами и знаешь лучше меня, почему это плохо.

— Да, почтенный. Это переломный период. Наша империя сбрасывает кожу.

— Вся беда в том, что она делает это слишком быстро, — сказал князь. — Вместе с кожей она отбросит в сторону и тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития.

— Я крепко держусь, почтенный, — улыбнулся Млес.

— Эра Крамаджен, — глухо пробормотал князь себе под нос, покачав головой.

Спустя два часа они достигли развилки и князь и его сопровождение свернули на северо-восток, в сторону Главного тракта, пересекающего всю империю Алтес, от долины Мэнмул — сердца империи — до северо-западных границ, уводя вглубь материка. Млес продолжил свое неспешное путешествие на север.

«А ведь этот консул хорошо сказал. Империя отбросит тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития».

Млес моргнул, выпрямляясь в седле и озираясь вокруг. Пустая широкая дорога пролегала через благодатные луга и лесные рощи, еще только начинающим просыпаться после зимы. Зелени было мало, и близлежащие окрестности пока что выглядели довольно мрачно и уныло. Кое-где еще был виден снег, но его было немного, и его грязно-серый цвет говорил о том, что этим просевшим тяжелым сугробам осталось совсем немного. Вокруг вообще было достаточно грязно, и дорожное полотно было влажным. На пути Млеса встречались высокие столбы с шарообразными фонарями, газ внутри которых начинал ярко светиться лишь с наступлением темноты, оклеенные старыми и свежими объявлениями. Изредка Млес по каменным мостам пересекал мелководные речушки. Ему казалось, что он уже когда-то бывал здесь, и не раз. Это было неудивительно. За все время работы наемником он покрыл многие и многие тысячи километров, проехав за семнадцать лет по большинству дорог даже такой огромной империи по нескольку раз. Сейчас, озираясь по сторонам, Млес пытался вспомнить, когда он все это видел, когда он проезжал здесь в последний раз.

Тус дернул в сторону головой, в очередной раз обрывая траву и громко и сочно пережевывая стебли. Неожиданно флан хрюкнул и перестал жевать, почти остановившись на своем месте. Млес мгновенно насторожился, поняв, что Тус кого-то почуял. Он выпрямился в седле, вытягивая шею и напрягая зрение, и тут же увидел впереди четыре фигуры всадников.

«Налетчики», с испугом подумал он, разглядывая потенциальную угрозу издалека и машинально протягивая руку к луку за своей спиной. Его сердце бешено забилось, и он подумал, что сейчас, в принципе, способен поразить их всех, быстро и точно.

«Мог бы», горько подумал он, вспоминая, что в последний раз ему довелось стрелять из лука по живым мишеням чуть ли не год назад. Даже дороги в центральных районах империи за последние десять лет стали опасным и непредсказуемым местом.

«Ну и кто это? Обычная банда? Сцеживающие? Еще какие-нибудь уроды?»

Всадники начали приближаться, неторопливо и не опасаясь. Еще бы, чего им бояться? Млес подумал о том, что если он все же собирается сражаться и испытать судьбу на удачу, то этот момент уже наступил. Он уже был готов сдернуть и вскинуть на изготовку лук одной рукой и выхватить из колчана первую стрелу другой, но в этот момент Млес разглядел их как следует.

Они были вооружены мечами, которые так и не достали из ножен, и крупными прямоугольными щитами с изображением оскалившейся морды мава, крупного четвероногого хищника. Холодное оружие и щиты были пристегнуты к седлам, на плечах всадников висели новенькие семизарядные магистрелы. Сияющей броней были закрыты морды, плечи и передние лапы их откормленных, огромных фланов. На плечах всадников были светло-зеленые плащи с серебряной каймой, и Млеса, увидевшего их, прошиб неподдельный страх. Он понял что едва не начал стрелять по солдатам регулярной армии. Сделать подобное по закону империи Алтес означало подписать себе смертный приговор. Разом ослабевшими руками он несмело тронул поводья, направив Туса им навстречу.

Млес быстро определил старшего из них: с высокого гребня тусклого шлема солдата свисала красная плетеная кисть. Всадники замедлили ход, приближаясь к путнику, и Млес встретился взглядом с хмурыми глазами человека, который, по предположению наемника, был старшим. У солдата было испитое загорелое лицо и черные, ввалившиеся за годы нелегкой службы глаза. Он поднял руку в латной перчатке, сжатую в кулак, дважды постучав себя по левой стороне легкого нагрудника и небрежно вскинув кулак вперед и вверх в знак приветствия: