Вдруг, земля исчезла из-под ноги. Ей под ноги попалась небольшая коряга, предательски скрывающаяся в темноте, но ее было достаточно, и Даша кубарем покатилась по темному ковру из сухих листьев.

Ее ни кто не преследовал. Она лежала на земле, ощущая, как ноют ушибы и ссадины, от падения, но вокруг нее никого не было.

Немного полежав, Даша встала на ноги. Стряхнув с себя приставшие листики и веточки, девушка, с удивлением обнаружила, что она не просто умчалась в глубь леса. Ноги сами вывели ее к старой хижине Абелии.

Прохладное дуновение ночного ветра всколыхнуло сильные кроны деревьев. Казалось, что они расступились, открывая дорогу бледному лику луны, позволяя ему направить свои лучи на небольшую полянку перед хижиной.

Изумрудная трава, залитая серебряным светом, едва колыхалась от легкого ветерка. Дверь хижины целительницы была распахнута, перед избушкой стояла Абелия.

Она была одета в одну тонкую ночную рубашку, а ее длинные белые волосы были свободно распущены. Стоя босыми ногами на траве она, запрокинув голову, с восхищением смотрела на луну.

Это была все та же Абелия, но только сейчас она была значительно моложе, чем еще утром. Теперь это была совсем не та деловитая пожилая дама. В свете луны стояла совсем молодая прекрасная женщина.

Заметив Дашу, Абелия перевела надменный взгляд полу прикрытых глаз на девушку, и от этого взгляда она замерла на месте. Глаза целительницы светились холодными желтыми огнями.

Посмотрев на Дашу, она улыбнулась. Но едва ли эту улыбку можно было назвать милой. Она была зловещей, хищной. От этой улыбки у девушки внутри все похолодело. С первого взгляда на Абелию становилось ясно — она оборотень!

— Даша, как хорошо, что ты зашла ко мне, я как раз тебя ждала. Не бойся, подойди ко мне. — Растянув губы в белоснежной улыбке из нечеловечески острых зубов, словно смеясь над девушкой, скажет Абелия.

Но Даша не подойдет к ней. Напротив, она в ужасе отпрянет от нее. В ее голове не укладывалось то, что такая милая женщина, на самом деле оказалась таким монстром.

Однако, не смотря на свой страх перед ней и, в каком-то роде, отвращение, Даша не стала бежать в лес. Взяв себя в руки и заставив тело слушаться, она тихо спросит, словно у пустоты:

— Как такое возможно?..

Усмехнувшись, Абелия ответит ей:

— Как так получилось, что я оборотень? Очень просто. Стая приняла меня!

— Стая?

— Да, стая. Та самая, что сейчас резвится в деревне.

— Резвится!? Они убивают людей! — Взорвалась Даша.

— Ну и пусть. — Хмыкнула Абелия. — У этих людей, — последнее слово она сказала с особым выражением — был выбор, и они его сделали!

Даша поразилась тому, с какой холодностью и безразличием Абелия говорила о своих односельчанах, об их смертях.

— Тебе их не жаль? — Возмутилась Даша. — Тебе все равно, что они умирают?

Абелия мрачно посмотрела на нее и, секунду помедлив, вздохнула.

— Знаешь, сколько они у меня крови выпили за всю мою жизнь? Сколько раз эти, как ты их называешь, люди, кричали, что я ведьма, вменяя мне вину за все свои ошибки и глупости.

Собирались сжечь на костре меня, и моего сына столько раз, что я и сосчитать уже не смогу! Они боялись и ненавидели меня просто за то, что я изучаю травы. Вместо того чтобы, как они, пить эль и вино бочками, а потом валяться пьяная в канаве.

Но, как только что ни будь не так, они сразу же бегут ко мне, просить о помощи, словно ничего не было! В глаза — боятся и подлизываются, а за спиной — ненавидят и делают гадости.

Даша была поражена. Этот неожиданный поток откровения сильно впечатлил ее. Она и подумать не могла, что все эти улыбчивые и, на вид дружелюбные и счастливые люди, на самом деле вовсе не такие.

Поверить в это было непросто, однако, в словах Абелии не было ни капли фальши. Она говорила то, что действительно думала. К тому же, вспомнив, как Клоди, вместе со своей семьей сбежали из дома, ничего не сказав Даше, поверить в слова целительницы становилось значительно проще.

— И ты решила им отомстить? — С изумлением спросила Даша.

— Нет, для этого мне не нужно было меняться. Я стала оборотнем ради себя. И знаешь, это лучшее, что со мной случалось за всю жизнь! — При этих словах лицо Абелии было абсолютно счастливым. — Тогда, в прошлой жизни, я никогда не чувствовала себя такой свободной. Быть оборотнем, отдаться своей истиной сущности, просто потрясающе!

Стоя на месте, Даша слушала слова Абелии, и не могла поверить, что спокойной и доброй целительнице действительно нравится быть таким монстром. Но ее размышления были прерваны.

— Хочешь стать такой же, как я?

— Что?!

— Что слышала. Нам, в стае, не помешает, пусть еще совсем юный но, все же, настоящий маг.

— Нет, ни за что! — Наотрез отказалась девушка. — Я не хочу становиться таким же чудовищем!

— Зря отказываешься. Ты лучше подумай, какую силу, свободу, могущество я тебе предлагаю. Больше ни кто и никогда не сможет сделать тебе такого же предложения.

— Правильно, послушай ее, она дело говорит. — Вдруг раздался низкий мужской голос, больше похожий на рык.

Негромко скрипнули старые половые доски, и из ветхой избушки вышел раненый солдат. Однако теперь он вовсе не выглядел таким уж больным. Напротив, он просто лучился силой и здоровьем.

Скрестив руки на груди, он, довольно ухмыляясь, он оперся мускулистым плечом о дверной косяк. В свете луны его глаза сверкнули желтым огнем, и Даше все стало ясно. Коум тоже был оборотнем.

— Ты обратила его? — Спросила Даша Абелию. — Но, зачем?! Он же шел на поправку.

— Нет, не шел, я соврала. — Ответила целительница. — Его раны были заражены, он умирал, медленно и мучительно. Но я его спасла. Я же, все-таки целительница, как ни как.

— Ты не спасла его, ты его убила.

— Разве? Как видишь, он вполне себе живой.

— Даже лучше чем живой. — Заговорил Коум. — Теперь я бессмертный!

— Так что соглашайся, и пошли с нами. Ты не пожалеешь о своем выборе.

— Нет, я не пойду с вами.

— Значит так. — Абелия немного погрустнела, но эта легкая тень печали быстро слетела с ее прекрасного лика. — Как хочешь. Немного жаль терять такой потенциал но, в конце концов, мы прекрасно можем обойтись и без тебя.

— Терять? — удивилась Даша.

— А ты подумала, что, раз ты не пойдешь с нами, то мы так просто тебя отпустим? Нет, дорогая моя, ты свой выбор сделала. Впереди тебя ждет только смерть.

Спрыгнув с невысокого крылечка Коум направился к Даше. По его зловещему виду становилось понятно, что намерения у него были вовсе не дружелюбные. Девушка понимала, что у нее нет шансов убежать от оборотня но, все же, рефлекторно сделала небольшой шажок назад.

Но тут, справа, за кустами, хрустнула сухая ветка, и все посмотрели в ту сторону. Из темноты, на залитую лунным светом поляну вышел граф Вилларе. Не смотря на неравную битву с оборотнями, он был цел. Только на его, начищенных до зеркального блеска доспехах, помимо затейливых узоров и вензелей, теперь красовались еще и три глубокие царапины от звериных когтей. В его глазах горела решимость.

Выйдя на поляну, граф взмахнул мечом, направляя его на двух оборотней, и гневно произнес:

— Таких, как вы, чудовищ, не должно существовать в этом мире!

Оба оборотня пристально посмотрели на него, словно думая, что им делать дальше. После чего Абелия легонько улыбнулась и сказала.

— Мне кажется, ты немного лукавишь.

На какое-то мгновение Адриан, словно задумался над ее словами, но сразу же отбросил все мысли прочь. Однако Абелия не успокаивалась.

— Полагаю, ты слышал наш разговор, так что ты об этом думаешь? Может быть, ты соблаговолишь присоединиться к нашей стае?

— Никогда! — Воскликнул граф. Его лицо было искажено от ярости, вызванной омерзительным предложением волчицы.

— Как знаешь. — Только и ответила она.

Время разговоров прошло. И оборотни, и граф поняли это. Настало время сражаться. Оборотни стали обращаться в волков. Коум в бурого, а Абелия в светло серебристого, как сама луна. Граф Вилларе бесстрашно бросился на них. Завязался бой.