Заниматься Кира начала потому, что несколько лет назад государство выпустило закон о состоянии здоровья геймеров. Тогда «геймерство» приравнивалось к разным вредным привычкам, потому что от бесконечного сидения за девайсами самочувствие человека ухудшалось. Симптомы усталости сопровождались атрофией мышц, психической неуравновешенностью и другими на первый взгляд неочевидными недугами. Были даже случаи внезапных сердечных приступов и впадения в кому. Тогда общество забило тревогу. Отцы и матери теряли детей, а государство — доверие. Власть нашла быстрый и эффективный выход — установила для геймеров обязательные нормативы и контроль за их выполнением, состоящий в том, что каждый игрок должен раз в полгода проходить медицинскую проверку здоровья, и если врачи были не удовлетворены результатами анализов, то у пациента конфисковали девайсы на неопределенный срок, выписывая штраф в крупном размере. Хотя люди, как обычно, преувеличивали. Может игры и были вредны, но точно не хуже других привычек человека.

Спортивные клубы сразу заметили, что на этом можно неплохо подзаработать, и почти вдвое повысили цены на свои услуги. Тренажерные залы заполнились индивидами, которые в жизни не поднимали ничего тяжелее компьютерного блока. Но через три года все изменилось. Выйди на улицу, и увидишь толпы спортсменов, которые еще недавно были задохликами. До этих реформ тяжело было себе представить накачанного геймера, однако это стало реальностью.

Ванная наполнилась паром, стекло запотело. Кира расслабилась, каждой клеточкой тела получая удовольствие от горячей воды. Она стала вспоминать события, произошедшие накануне, и потихоньку ее глаза закрылись…

Недавно Кира узнала от своих друзей странные слухи. Вся компания отдыхала после продолжительных трудовых будней, как обычно собиравшись в одной ММОРПГ. Тут можно было создать любое строение, какое душе угодно. Но также работали законы физики, наиболее близкие к реальным. Впрочем, некоторые из них можно было отключить…

Команда была не сказать, чтобы очень дружная — каждые пару недель кто-то приходил, желая влиться в общество, а некоторые покидали круг единомышленников. Но, так или иначе, у них был лидер — Николай Махинцев, которого называли Махиной за высокий рост и широкие плечи. И он таким был не только в игре, но и в жизни. Гильдия насчитывала около ста человек и занимала скромное тридцать второе место в рейтингах игры.

Кира видела сквозь ВР-очки высокий белый потолок огромной башни, украшенный чересчур роскошными золотыми люстрами. Стены были снизу темно-зелеными, светлея к верху. Они образовывали восьмиугольник. В них красовались огромные окна, в большинстве своем полные разноцветных витражей. Суть такого архитектурного решения заключалась в том, чтобы зал наполняли красивые отражения искусных рисунков. С мраморной лестницы, начинающей свой длинный змеистый путь вдоль одой из стен, открывался завораживающий вид наружу. Ступени вели далеко наверх, под самый потолок, где располагалась обширная терраса. А если подняться еще выше, то можно было попасть на открытую площадку под ротондой с открытым верхом, стоящей на массивных мраморных колоннах. Посередине этого места рос огромный виртуальный дуб, который имел очень даже настоящий вид и всегда потрясал новобранцев.

Пол зала, в котором скучала Кира, был выложен небесно-голубой мозаикой, а в середине стоял большой круглый стол, рассчитанный на десять человек. Он бы казался маленьким, находясь посреди помещения в тысячу квадратных метров, если бы по углам не стояли массивные диваны, рабочие столы под шелковыми тентами, а пол не устилали ковры. Каждый член гильдии считал своим долгом притащить сюда копию какой-нибудь вещи из реального мира, тем самым создавая домашнюю обстановку. Однако с его уходом от вещи не оставалось и следа, Кира всегда помнила об этом.

Она сидела за Большим Столом Совета гильдии «Весенней Песни», сложив руки и слушая Махину.

— Нас снова хотят выбить с тридцать второй позиции, как будто тут мало места, — ворчал Николай, угрюмо смотря в пол.

— Что случилось? — спросил Влад, командующий рейдами и походами на боссов.

— Скажи им, Гагарин, — Махина повернулся к человеку, сидевшему по правую руку.

Широкоплечий мужик лет тридцати с серьезным видом встал из-за стола. Прозвище он выбрал себе сам, и оно к нему тесно привязалось.

— Недавно прошел слух, что нам собирается бросить вызов гильдия «СеверСталь», которая на одно место отстает от нас в общем клановом рейтинге, — сообщил заместитель главы.

— Что будем делать? — спросил Вадим, сидящий с левой стороны от Киры.

— Чего-чего… воевать будем. Отпор давать, потому что, если вызов на бой не примем, то считайте проигрыш, упадем на тридцать третье место, а я такой расклад принимать не намерен. Думаю, и вы тоже, — ответил Махина.

— Но их же больше ста, — подал голос Воробей.

На самом деле, его игровое имя Ястреб, но в пухлом парне никто не видел грозную птицу-хищника, и поэтому за ним закрепилось такое прозвище.

— Нас тоже больше ста, — съязвила Даша, которая как раз и строила эту башню.

В реальной жизни она была архитектурным дизайнером и любила творчество во всех его проявлениях. То, что девушка не могла сделать в реальном мире, воплощала в жизнь здесь.

— Ответь мне, Дашуля, сколько человек ты сможешь собрать в игре за десять минут? Нет, даже не десять, а… допустим, за час! — воскликнул Воробей.

— Ну, тридцать, может, сорок, — немного подумав, ответила девушка.

— То-то и оно, потому что большинство из нас люди, у которых есть семья и работа. А людям что требуется? Правильно, личное время, — кисло ответил Воробей.

— Если нам кинут вызов ночью, когда большая часть гильдии уже отсыпается в уютных кроватях, то мы не сможем принять его. Поняла? — продолжил он.

— А кто они такие тогда? Не люди, а машины, что ли? — поднялась собеседница.

Между Воробьем и Дашей завязался спор, но Кира уже не слушала. Она смотрела сквозь витражи на ненастоящее небо, заволоченное ненастоящими облаками, которые с трудом пробивали ненастоящие лучи солнца. Там падал снег, тихо и медленно опускаясь на белый покров гор. Возможно ли заменить реальный мир виртуальным? О, сколько раз она задавала себе этот вопрос. И постоянно убеждалась в отрицательном ответе. Стоило лишь только всмотреться в детали окружающего пространства.

Одна из снежинок вдруг прошла сквозь стекло, даже не задев его, и растаяла, повиснув на невидимой преграде. Вот она, сущность иллюзии. Все это только набор нулей и единиц. Такова жестокая истина, которую не хотят признавать миллиарды. Надо только всмотреться…

От раздумий ее отвлек Вадим:

— Эй, Кира. Ты слушаешь? Мы тут вообще-то проблемы решаем, а ты спишь за столом. Нельзя так делать.

— Какие проблемы, Вадик? Проблемы решают не тут, а в совершенно другом месте, предварительно сняв ВР-очки, — фыркнула она.

— Нет, ну вы посмотрите на нее! Какого черта она вообще в совете делает, а, Махина? Если неинтересно, тогда можешь идти на все четыре стороны, мы не держим! — вспылил Вадим.

— Неужели…

— Тихо! — рявкнул Николай и ударил по столу так, что даже упала псевдоантичная ваза. — Вы что мне тут, еще один скандал решили устроить? Достаточно было ругани Даши с Воробьем и сплетен про новую игру, из-за которых ушла треть нашего состава. Оглянитесь! Видите, сколько нас осталось? Шестеро. Всего шестеро. По-вашему, это совет? — он покачал головой.

Кира оглянулась. И правда, три места пустовали, а также не было Воробья, который точно обиделся на Дашу и вышел из сети.

— Эх, дети. Как же вас удержать-то непросто… — Махина помассировал переносицу и сразу осунулся.

Гагарин что-то зашептал ему на ухо, косясь на оставшихся.

— Ладно, объявляю гильдейскую боевую готовность. Очки не выключать, ставить на спящий режим. Проверяйте сообщения на телефонах и по возможности постарайтесь освободить ближайшую неделю от дел. Подготовьте все улучшения и эликсиры. Собрание окончено.