Но тот тут же развернулся и обратился к друзьям:

- Нашей леди нужно переодеться!

От этого стало ещё более неловко, но мальчишки тут же повернулись спинами и замерли. Рена, борясь со слабостью во всём теле, попробовала привстать. Её сильно трясло, и пальцы соскальзывали с мокрой ткани. Рена крутилась и возилась, сражаясь с налипшим платьем, и одеревенелым телом. Ей так и не удалось нормально встать, хотя она пробовала держаться за стену, но усталые ноги подгибались, так что Рена смирилась, и просто встала на колени, кое-как стянув с них остатки ткани.

- Точно сама справишься? - видимо, устав ждать, поинтересовался Этьен.

В этот момент Рена как раз смогла выскользнуть из платья, но испугавшись, она прижала к себе мокрую тряпку, стараясь спрятать за ней как можно больше. К её счастью, никто не обернулся. Выдохнув с облегчением, она нервно подтянула к себе новое одеяние и нацепила его как можно быстрее, даже не пытаясь найти лицевую сторону.

Ткань была жесткая и колючая, она неприятно кусала раздражённую кожу, но, к большому удивлению, была полностью сухой. Как так получилось в голове Рены не укладывалось. Как и многое другое. До костра сама она не доползла, колени предательски подгибались. Этьен, поддерживая, довёл её и помог более-менее достойно сесть. Она жмурилась и впитывала тепло, немного качаясь и медленно приходя в себя. Особенно после того, как мальчишки предложили ей неизвестно откуда взявшиеся печёные коренья. Рена чуть не обожгла себе язык, впившись в предложенную еду. Только в тот момент она поняла, насколько была голодна. Потом ей достался ещё глоток из фляги Дамиана, после которого она начала воспринимать реальность. Рена, всё так же сидя и покачиваясь перед костром, с интересом прислушалась к беседе. Мальчишки явно спорили.

- Тебе не хватило приключений? - нахмурившись, спросил у эльфа Марселу.

- Дело не в этом, - возразил тот. - Но эльфы в Меркалинке - не случайность! За этим что-то должно стоять!

- Но это только слух и я уже жалею, что ты узнал! - заметил Марселу.

- А ты не думаешь, что возле Врат, к которым ты так рьяно рвёшься, нас может ждать засада? - выдал контраргумент Этьен, и тут же нашёл поддержку в лице Дамиана:

- Очень может быть. Лу, ты ведь сам говорил, что за нами идёт погоня!

- Но ситуация изменилась, - Марселу был удивительно настойчив. - Мы под боком у разъярённых вампиров, на пороге города, где ежедневное убийство не вызывает вопросов! В этой дыре, если что случится, никто даже костей наших не найдёт!

- Думаю, наги будут весьма заинтересованы найти твои кости, - фыркнул Этьен. - Им конфликт с Ю совсем не нужен. А насчёт вампиров, как знать, дождь явно затягивается, да и в этой, как ты выразился, дыре, можно не только кости, но и целого дракона благополучно припрятать.

- Тогда решим утром, - приподнимаясь, обиженно произнёс Марселу. - Посмотрим, благоволит ли Этьену дождь.

- Эй, давайте не будем ссориться! - вступился Дамиан, усаживая друга обратно. - Лу, мы обязательно проверим Врата, и если там всё будет благополучно, извини, Этьен, ты всегда можешь остаться.

- Разумеется, - хмыкнул эльф.

- Мы постараемся прислать тебе помощь, - добавил Дамиан, но Этьен его уже не слушал:

- Будем выставлять часового? - перевёл он тему.

- Чур я первый! - вызвался Марселу и снова встал.

Он отошёл от костра и сел у самого входа.

- Ты там не замёрзнешь? - попытался проявить заботу Этьен, но Марселу ему не ответил, тогда эльф переключился на Рену. - Тебе надо поспать.

Рена только кивнула и придвинулась ближе к костру.

- Я могу сгрести вам побольше листьев, - вызвался Дамиан, но она лишь покачала головой.

- Тебе ведь лучше? - всё не унимался Этьен, придвигаясь ближе.

Рена решительно не желала говорить. В горле чуть заметно першило, а тяжёлая голова соображала не лучшим образом. Она всё никак не могла согреться полностью, у неё мёрзла спина и босые ноги, которые она обтёрла остатками платья, чтобы на них не было ошмётков земли. Правда, они всё равно остались грязными, и Рена с ужасом представляла, как она выглядит со стороны. Нечесаная, неумытая, в царапинах и ссадинах, одетая в престранный балахон, - удивительно, как в таком виде она всё ещё могла представлять какой-то интерес у эльфа! И, тем не менее, Этьен, который, к слову, в свете костра имел весьма мужественный вид (чёрная мантия хорошо оттеняла бледное лицо и светлые волосы, которые он зачесал назад и перевязал верёвкой), отчего-то не оставлял своих нелепых попыток привлечь внимание. Рена недоумевала. Теперь она впервые могла рассмотреть его истинный облик и, признаться, отметила, что тот не сильно изменился. Лицо чуть вытянулось и заострилось, черты стали чуть чётче и одухотворённее, избавившись от излишней смазливости. Но манеры были всё те же.

- Если устроиться рядом, будет теплее, - понижая голос, проговорил Этьен и положил руку ей на плечо.

Рена резко отшатнулась, словно ужаленная. Она ощутила неподдельный страх и ужас, что её худшие опасения начинали сбываться.

- Отстань от неё, - строго произнёс устроившийся ко сну Дамиан, и у Рены отлегло на сердце. - Лучше спи, следующим в караул пойдёшь.

Она была безмерно ему благодарна, и даже хотела уже сказать об этом, но Дамиан отвернулся к костру спиной и сделал вид, что спит. Этьен неохотно отодвинулся и растянулся вдоль пещеры, немного поджимая ноги. Ему было явно тесновато. Он тихонько вздохнул, пытаясь улечься поудобнее, но поняв, что это едва ли возможно, закрыл глаза.

Рена лечь даже не пыталась. Во-первых, особо было и негде, а во-вторых, она боялась холода. Будь она змеёй, проблемы бы просто не существовало. Она бы скрутилась вокруг кострища и видела бы уже десятый сон. Тепла от нагретых камней должно было хватить на пару часов. Но так скрутиться в человеческом облике не представлялось возможным, и потому Рена продолжала сидеть, положив голову на колени. Она закрыла отяжелевшие веки, мысли крутились бессвязным потоком. Сначала Рена подумала, что это даже хорошо, что так она скоро уснёт, но сон так и не шёл.

Костёр быстро прогорал, и с ним уходило тепло. Рену вновь почувствовала озноб, но вскоре Марселу подложил дров, и на какое-то время стало лучше. Кажется, он подкладывал их несколько раз, но Рена точно не запомнила, как и того, когда же именно ей на плечи упала высохшая куртка. Потом, кажется уже Дамиан, подложил ей под ноги ещё какую-то одежду, и ступни немного согрелись. Пару раз после этого, Рена проваливалась в полусон-полудрёму, но длилось это от силы несколько минут.

Последним на пост заступил Этьен. Трудно было определить сколько уже прошло времени, но дождь пока и не думал стихать, а в прогале не становилось светлее. Марселу умилительно спал, свернувшись клубочком, словно котёнок, Дамиан устроился между ним и догорающим костром. Этьен вначале выглянул из укрытия, потом ещё какое-то время просидел на входе, и только затем вернулся. Он уселся совсем рядом и принялся ворошить угли. Холодало. У Рены опять начали мерзнуть пальцы, а потом и спина. В какой-то момент у неё застучали зубы, и Этьен это услышал:

- Демоны, да ты совсем замерзла!

Он подскочил к ней. Его ладонь, показавшаяся ей такой же горячей, как у Марселу, коснулась лба.

- Почти ледяная! - возмутился Этьен и, усевшись позади, заключил Рену в объятья.

Она хотела вырваться, но не смогла. От его тела исходило тепло, а она была настолько измученной и уставшей, что её совсем перестал заботить удушливый аромат цветов. Ей просто хотелось, наконец, согреться. Он прижал её ещё ближе, и она, едва смежив глаза, почти сразу же уснула.

Марселу:

Марселу не был уверен, что поступил мудро. Когда они добрались до леса, он почти вздохнул с облегчением, но лишь ненадолго. Страх расплаты летел за ним, подобно вампиру, гоняющимся за своей жертвой.