- Я действительно слышал, как она меня звала!

- И куда же нам идти?

Марселу на секунду ощутил беспомощность и страх, но их быстро сменила какая-то неестественная уверенность.

- Кажется, я знаю, - сам не веря себе, произнёс он.

Дамиан лишь поднял брови, но ещё раз взглянув на друга, кивнул и поднялся. Марселу тоже не заставил себя долго ждать и почти моментально собрался. Он и сам не ожидал от себя такой скорости и этого странного воодушевления. Дамиан выдал ему клинок, оставив себе лишь меч.

- Ну веди, - подталкивая друга чуть вперёд, сказал он, и в его голосе чувствовалось напряжение.

Марселу ощущал себя очень неестественно. Его больше не трясло, хотя страх и ворочался где-то внутри. Но действовал он по наитию. Неожиданно открывшаяся интуиция вела его по полутёмным коридорам, словно невидимый проводник. Дамиан, нервно оглядываясь и присматриваясь ко всему вокруг, не отступал ни на шаг. Марселу сам не понимал, куда держит путь: первый этаж давно оказался позади, но они продолжали спускаться. Слабо освещённые коридоры уводили их всё дальше от комнаты, все двери, попадавшиеся им на пути, были не заперты. Становилось заметно прохладнее, тянуло сыростью и немного гарью. И вот, очередная дверь привела их в громадную пещеру. С высоких земляных сводов спускались, как сталактиты, светящиеся столбы - корни необычных нагских растений. Запах гари заметно усилился. Где-то в отдалении послышался шум воды, к которому и устремился Марселу. Он осторожно обходил огромные опасно искрящиеся колонны. И чем дальше они удалились, тем тоньше становились корни, пока и вовсе не стали напоминать сверкающие звезды под земляным куполом.

Наконец, Марселу и Дамиан вышли к подземной реке. Вода светилась зеленоватым, что создавало довольно жуткую атмосферу. Земля наверху казалось почти чёрной, а запах гари едва терпимым. Марселу невольно поморщился, и в следующий миг Дамиан воскликнул:

- Стой!

Голос его разнёсся по сводам пещеры и спугнул каких-то местных обитателей. Со всех углов зашуршало и запищало. Дамиан же склонился и поднял с земли что-то серебристое. Марселу присмотрелся и узнал запонку Этьена.

- Кажется, мы на верном пути, - хмуро заметил Дамиан, а Марселу растерялся.

Внезапно появившаяся интуиция, приведшая их сюда, вдруг покинула его.

- На-на-наверное.

- Что? Голоса больше нет?

Дамиан выглядел крайне серьёзно, и это ещё больше беспокоило Марселу.

- Нас же не заманили в ловушку? - прошептал с ужасом он.

- Как знать. Надо быть начеку, - заметил Дамиан. - Пошли вперёд, пока нет развилок - не потеряемся.

Марселу ещё раз огляделся. Он предпочёл бы вернуться назад, но не был уверен, что это правильное решение. Пытаясь справиться с опять захватившим его страхом, Марселу прижал к себе сумку с подарками, и в тот момент она показалось ему тёплой.

Теперь они поменялись местами: впереди шёл Дамиан, Марселу старался не отставать. И к его удивлению, страх понемногу таял, а на освободившееся место приходило новое незнакомое чувство волнения. Он словно ожидал чего-то, и с каждым шагом это ожидание становилось всё более притягательным. В пещере темнело, корни-звезды почти исчезли с её свода, и если бы не река, чьи воды источали неяркий зеленоватый свет, всё давно бы погрузилось во тьму, и пришлось бы двигаться на ощупь. Дорога стала заметно труднее. То тут, то там появлялись оползни и крупные сталагмиты, на которые в царящей полутьме уже несколько раз натыкался Дамиан. Под ногами что-то шелестело и хрустело. Марселу очень надеялся, что это просто камни, но приглядываться не стал.

Он уже потерял счёт времени, когда они вышли на освещённую площадку. Река уходила чуть правее, где виднелся разрушенный мост, и исчезала в зеленоватой полутьме за крутым поворотом. Сама площадка выглядела несколько устрашающе. Два высоченных скрученных питона светились таинственным красный полусветом. А между ними висел необычный барельеф из скрученных змей, напоминающий старинную оправу зеркала. Внутри ничего не было, словно кто-то вытащил стекло, или давно-давно разбил его. Марселу сам не понимал почему, но вид этой рамы его завораживал. Он подошёл ближе и безотчетно потянулся к выступающей голове одной из змей.

- Ты что делаешь?! Лучше не трогай! - только и успел прокричать Дамиан, но было уже поздно. Марселу коснулся камня, который показался ему очень тёплым и приятным, и внутри рамы стремительно начал закручиваться вихрь.

- Проклятье демонов! Это же Врата! - в отдалении прозвучал для Марселу голос друга. Он и сам не понимал, что происходит, но его буквально затягивало внутрь туманного пространства.

Рена:

Приземление Рены можно было назвать вполне удачным. Этьен умудрился во время падения хитро перегруппироваться и оказался снизу, приняв основной удар на себя. Ситуация получилась весьма двусмысленной. Пусть и случайное прикосновение к эльфу, выводило Рену из себя. Потому, ещё не до конца разобравшись куда они угодили, она поспешила высвободиться из спасительного захвата.

- И это вся твоя благодарность? - промурлыкал Этьен, отчего создавалось впечатление, что тот не сильно пострадал.

Отпускать Рену он не спешил, напротив, царящий полумрак пещеры, в котором они оказались, действовал на него возбуждающе. Кажется, его и вовсе не волновали куда более важные вопросы, где они очутились и почему это произошло. Было похоже, что Этьена устраивала внезапная близость. Рена же буквально задыхалась от нестерпимого цветочного аромата и довольно яростно пыталась сопротивляться. В ответ эльф лишь ужесточил хватку.

- Отпустите меня! - потребовала Рена, изворачиваясь будто она была в змеином обличии.

- Не раньше, чем получу заслуженный поцелуй. - Продолжая дразнить, Этьен чуть ближе притянул её к себе.

- Вы сошли с ума!

- Если только от вашей красоты, - с коварной улыбкой произнёс эльф.

Их отделяло расстояние в треть ладони, что окончательно привело обычно спокойную и сдержанную Рену к полному неистовству. Она со всем гневом, бушевавшим на тот момент в ней, плюнула эльфу в лицо. Хватка немедленно ослабла, что позволило сгорающей от стыда за столь низкий поступок Рене, наконец, высвободиться. Она мгновенно поднялась на ноги и отскочила от Этьена на безопасное расстояние.

- И это дочь посла! - вытирая плевок, угодивший ему промеж глаз, фыркнул эльф и изящно поднялся. - Впрочем, чего ещё ждать от нагов!

Рене почти хотелось извиниться, но вызывающее поведение Этьена низводило это желание.

- Может, хоть снизойдёте до объяснений и расскажете где мы? - Эльф демонстративно отряхнулся и оглядел пещеру всё тем же презрительно-высокомерным взглядом.

- Похоже, вы совсем не слушали мастера Рео. - В голосе Рены тоже зазвучало пренебрежение. - Иначе бы знали, что у Следов Полоза огромные корни, которые тянутся до подземных вод, а молодые побеги, если их потревожить, могут вызывать разломы.

- Весьма познавательно. - На лице Этьена застыла ухмылка. - Ну раз вам всё так хорошо известно, вероятно путь к дому вашего дяди вы тоже знаете?

Рена начала судорожно осматриваться. В такую переделку она ещё никогда не попадала, хотя и слышала о подобных случаях. Мастеру Рео уже доводилось спасать незадачливых учеников, потому все пещеры под плантациями и садом были соединены специальными коридорами. Это Рена знала очень хорошо, оставалось только понять в какую сторону им следовало двигаться. Она подошла к шумящей светящейся реке, разлившейся почти по всей ширине пещеры, и прислушалась к собственным ощущениям. Жрицам было свойственно полагаться на интуицию, и сейчас Рене оставалось надеяться, что змеиное чутьё её не подведёт. Она двинулась по наитию в сторону, и эльф тут же поспешил за ней.

- Не приближайтесь! - выставив руку вперёд, предостерегающе воскликнула Рена, заставив Этьена замереть на месте.