Карина сопротивлялась, отчего процесс затянулся на добрых полчаса. Закончив, помолодевший и окрепший колдун с брезгливостью отбросил в сторону останки бывшей ученицы. Сухая мумия с седыми, спутанными волосами ничуть не напоминала красавицу Карину. Андрис в оцепенении смотрел на тело подруги, и губы его беззвучно шевелились.

Артур удовлетворённо вздохнул, презрительно глянул на парализованного страхом вассала и, посвистывая, направился в лес, после роскошной «трапезы» колдуну захотелось немного прогуляться. Андрис уселся на пень и обхватил руками голову, осознание безысходности ситуации, в которой он очутился, лишило его сил и воли к сопротивлению.

Неда пробудилась глубокой ночью. Старуха, не обращая внимания на застывшего в оцепенении на стуле Андриса и дремавшего на матрасе Гюнтера, вытащила из сундука древний гримуар с обложкой из человеческой кожи. Некоторое время ведьма лихорадочно листала пожелтевшие, сморщенные по краям страницы. Обнаружив искомый текст, колдунья погрузилась в чтение, постепенно лицо её посветлело. Хищно сверкая очами, Неда окликнула союзника: — Хватит дрыхнуть, Красавчик! Иди сюда!

— Что?! Что случилось! — вскрикнул со сна Артур.

— Похоже, я нашла, чем удивить наших гостей! — фыркнула старуха. — Они заявятся сюда не сегодня, завтра.

— Ты о чём? — уточнил чёрный маг.

— Вампир с оборотнем и девкой-ведьмой скоро нас найдут, — уверенно произнесла Неда. — Они опасны! Но я знаю, как вызвать древние тёмные силы, охраняющие мёртвый лес. В них — наше спасение! И…долгая будущая жизнь с вечной молодостью.

Артур оживился.

— Чем мы должны пожертвовать? — Чёрный маг прекрасно понимал, что Тёмным Сторожам придётся заплатить.

— О, здесь нужна либо сотня молодых, здоровых людей, либо, — колдунья указала пальцем на замершего в углу Андриса.

— Думаешь, этого хватит? — засомневался Гюнтер.

— С лихвой! — широко улыбнулась беззубым ртом старуха. — Тёмные Сторожа останутся довольны.

Андрис поднял голову и обречённо посмотрел на Учителя. Молодой маг всё понял. Несколько минут он сидел неподвижно, затем вскочил на ноги и рванул за дверь. Андрис не успел перешагнуть через порог, как резкая боль пронзила его тело, Хозяин воспользовался своей властью. И всё же, молодой маг, превозмогая нетерпимую боль, мчался вперёд. Он хотел жить! Он ещё так молод, впереди его ждёт столько хорошего…

Гюнтер нахмурился и удвоил усилия, вассал пошатнулся и упал. Тело Андриса корчилось в судорогах, когда к нему подошёл Хозяин. Гюнтер молча сковал ученика магическими путами. Неда, дабы жертва Тёмным Сторожам не растратила магическую силу раньше времени, усыпив Андриса, окружила его колдовским коконом.

Чёрный маг и его союзница вернулись в избушку. Колдунья указала пальцем на раскрытую страницу. Гюнтер прочитал начертанный кровью древней ведьмы текст и задумался. — Ты уверена, что Сторожа придут нам на помощь сразу после жертвоприношения?

— Не сомневайся! Моя бабка, которая оставила мне гримуар, воспользовалась помощью Тёмных Сторожей три раза. Демоны хитры и лукавы, но закону повинуются всегда!

Артур улыбнулся, улёгся на матрас и закрыл слипающиеся веки. Победа будет за ним! Он больше в этом не сомневался.

Незадолго до заката хмурый Стас спустился в столовую. Колун с Ульфом о чём-то спорили за пивом. Узрев хозяина, гости замолчали и обменились сочувственными взглядами. Молчаливый диалог друзей вызвал у вампира подспудное раздражение.

Возле окна Светлана, как ранее Марина, читала книгу. На душе у Стаса сделалось ещё паскуднее. Он не уберёг свою женщину!! В доме каждая мелочь напоминала о подруге — запах её кожи на подушке, шёлковый шарфик, забытый хозяйкой на кресле в гостиной, ветка вербы с распушившимися котиками в фигурной вазе…

Стас не заметил, как девушка сделалась неотделимой частью его жизни, пожалуй, лучшей её половиной. Дом при Марине наполнился теплом и светом. Приступы депрессии, периодически мучившие вампира, казалось, ушли безвозвратно. Теперь Стаса переполняла ярость и неукротимое желание мстить всем, кто замешан в похищении его подруги. Ещё два дня — и он доберётся до Гюнтера и до его союзников! Недобрая улыбка скользнула по лицу мужчины, но тут же мрачная тень недоброго предчувствия затуманила ясный разум вампира. Усилием воли Стас отогнал тревожные мысли. Только бы с Мариной не случилось непоправимой беды!

— Идёшь к каббалисту? — небрежно осведомился у вампира Белый Волк.

— Иду!

— Я с тобой! — требовательно произнёс Ульф. Губы на точёном лице оборотня упрямо поджались, льдистые глаза заблестели в предвкушении встречи с таинственным Тёмным Ангелом.

Стас пристально посмотрел на Белого Волка и кивнул. Вампира постоянно удивляло, до чего органично уживаются в оборотне неистребимый азарт и внутреннее глубокое, философское спокойствие.

— Я тоже хочу пойти с вами, — напомнил о себе Колун. — Мало ли что?

— Ты останешься со Светланой! — поморщился вампир.

— Ладно, знаю, коротышка-вольник — вам не ровня! — Колун обиженно глянул на верзилу-оборотня. — Куда мне, жалкому артефактору, до вас — могучих и великих…

— Не обижайся, дружище! Ты ведь и сам понимаешь, насколько это опасно, — мягко пояснил Стас. — И Светлане с тобой будет спокойнее. Заодно проверишь пригодные для боя артефакты.

Колун покачал головой и печально вздохнул.

После обеда, на скорую руку приготовленного Светланой, Стас и Белый Волк вышли из дому и направились к разовому порталу на окраину города. По дороге вампир с лёгкой завистью вспоминал, как страстно лесная волшебница обняла Ульфа на прощание, сколько нежности, преданности и любви было в прощальном взгляде Светланы. Счастливая любовь всегда красива! Вампир нащупал в кармане ключ к разовому порталу и заставил себя сосредоточиться на деле.

Старый раввин сам отворил калитку. Рыжеволосую родственницу он куда-то отослал, дабы она не помешала ритуалу неуёмным любопытством. Ребе вопросительно глянул на Ульфа.

— Мой друг и соратник, — коротко представил оборотня Стас.

— Если сказать нечего — так и не говори, — негромко пробормотал старик, на собственный лад комментируя слова вампира. Жестом каббалист пригласил гостей следовать за собой. К удивлению Стаса, он подвёл его и Ульфа к убогому сарайчику за домом.

Потоптавшись на месте, ребе нехотя отворил скрипучую дверь. В убогой клетушке два на два метра, заваленной всякой рухлядью, раввин отодвинул в сторону полочку с пустыми банками, и гости увидели прочную металлическую дверь. Старик с надеждой посмотрел на вампира, а вдруг тот передумает? На лице Стаса и его спутника отчётливо читалось нетерпение. Ребе нахмурился, пробормотал что-то об отчаявшихся безумцах и открыл замок. Вслед за ребе вампир и Белый Волк спустились по узкой лесенке в подвал.

Старик солгал, что много лет не практикует каббалу. Стас обратил внимание на отсутствие пыли на невысоком стеллаже с тремя десятками книг с запретными знаниями и плотно утрамбованный, чистый земляной пол. В середине просторной комнаты без окон, скудно освещённой единственной лампочкой под потолком, стоял узкий столик, накрытый белой скатертью. Вампир отметил, что столик находится в центре нарисованного мелом круга, причём круг подновляли совсем недавно.

— Жизнь — это сон, но при этом лучше не просыпаться! — печально проговорил ребе. Старику было страшно, правое веко еле заметно дрожало, в голосе проскальзывали визгливые нотки. Кабалист, озираясь на опасных гостей, привычно погладил потрёпанный древний фолиант на столе. Затем ребе зажёг свечу и тут же накрыл её прозрачным красным колпачком, а потом вытащил пробку из крошечного флакончика с благовонием. Приторно-сладкий, с привкусом миндаля аромат заполнил комнату. Оборотень чихнул. Раввин пренебрежительно поморщился. Помимо свечи и флакончика на столике имелся стакан с красным вином, видимо, символизирующим воду, и маленькое блюдце с солью.

Каббалист аккуратно начертил в круге три буквы — алеф, мем и шин.