Прошло два дня. Поздно ночью в ворота особняка вампира позвонили. Взвыл охранный артефакт. Стас вскочил с постели и осторожно, стараясь не разбудить подругу, спустился вниз. Вампир почувствовал знакомый запах оборотня и… Волемира.

Отворив ворота, Стас увидел Ворона, с трудом удерживающего обмякшее тело знахаря. Волемир истекал кровью. Вампир подхватил друга на руки и знаком приказал оборотню следовать за ним. В столовой Стас уложил друга на кожаный диван и, поковырявшись в аптечке, отыскал артефакт, поддерживающий жизненные силы.

На шум в столовую прибежала Марина. Увидев окровавленного знахаря, распластавшегося на диване, девушка без лишних вопросов достала чистые полотенца и поставила греться воду. Ворон неловко переминался с ноги на ногу у порога. Подложив под голову знахаря подушку, вампир соизволил обратить внимание на оборотня и указал ему рукой на стул.

Спустя пару минут лицо Волемира порозовело, дыхание выровнялось, и он открыл глаза.

— Ты-и… — свистящим шёпотом проговорил знахарь, обращаясь к вампиру.

— Я, побереги силы, дружище! — Стас растворил в стакане воды порошок, останавливающий кровотечение и обернулся к другу.

— Добавь туда водки! — скомандовал очнувшийся знахарь.

Вампир хмыкнул и направился к бару.

Через пару часов обмытый и окрепший Волемир, вольготно расположившись на подушках, заговорил.

— На меня напала банда шакалов, я их раньше не встречал, выскочили из портала за моей избушкой. Избушкой Волемир называл просторный дом-пятистенку, сложенный из дубовых брёвен. Вслед за ними появился этот. — Знахарь взглядом указал на Ворона. — Сам знаешь, защита у меня ого-го! Но шакалы орудовали Разрушителем.

Всем известно, что мощный артефакт для взлома стен имеется лишь у единиц, в основном у офицеров стражи подземного города.

Волемир перевёл дыхание и продолжил: — Мой домишко в секунду смяло в лепёшку! Даже не успел достать оборонные артефакты! Крыша обвалилась и накрыла меня. В глазах потемнело, и я отключился… Очнулся, смотрю — Ворон тянет меня к порталу. Хорошо, что оборотень додумался прикрыть нас Облаком, когда меня вытаскивал. Шакалы решили, будто это пыль или что-то там ещё…

Стас сжал зубы. Выходит, Гюнтер решил ударить по друзьям и помощникам вампира. Умно! Разозлить противника, дабы спровоцировать на необдуманные действия и одновременно лишить поддержки со стороны.

Стас повернул голову и пристально посмотрел на Ворона. Оборотень расценил взгляд Тёмного Князя, как желание вампира услышать рассказ нежданного спасителя. Ворон поёрзал на краешке стула и принялся неуверенно оправдываться:

— А что я? Вашество велели мне свалить из города, я и свалил! Считай, месяц просидел у двоюродной тётки на хуторе. Потом меня нашли хлопцы из конторы Лиса, не из человеков. Волчары, молодые, холёные, сытые… Нарисовались рано утречком, аккурат на рассвете и выдернули меня спящего прямо из кровати! Отлупили, а после связали и увезли в город. — Ворон жалостливо всхлипнул и потёр поясницу. — В человеческом городе заперли в подвале на цепи, как собаку! Допрашивать не допрашивали. Лис не задал ни одного вопроса, с ним припёрлась ведьма, старая-престарая, тощая и страшная. Посмотрела мне в глаза, внутри всё обмерло, дальше — не помню! Думаю, старуха ковырялась в моей башке! После что-то произошло. Конторские мужики орали во всю глотку и носились по дому, словно угорелые! После узнал, что Лиса кокнули. — Оборотень вопросительно посмотрел на Стаса.

— Продолжай! — коротко приказал вампир.

— Так вы ж его того… Волчары вывели меня из подвала, а вскорости в контору господа из людских органов приехали разбираться, любопытно им стало, что за шум. В спешке волчары забыли надеть на меня магический нейтрализатор и вышли из комнаты на разговор, а я вмиг обернулся — и ходу! Добрался до моей коморки на предпоследнем уровне и начал соображать, что делать. Пусть я и ничтожество, но жить тоже хочется! Под утро пошёл к Барсуку, тот уже закрывался. Продал ему одну вещицу, в конторе прихватил, не удержался… Барсуку вещица понравилась, уступил ему артефактик за гроши. Вот он и разговорился, подобрел, пивом напоил, посоветовал тихо сидеть, пока ваше Темнейшество колдуна не замочит, а ещё добавил, что наёмникам-шакалам поручено с ним вот разобраться. — Ворон указал глазами на знахаря. — Я быстренько сообразил, что к чему. Маг меня точно выпьет, но если я вашего друга предупрежу, глядишь, за меня заступятся! И Гюнтера я не люблю, неправильный он! Только лекаря предупредить не успел. Когда выбрался из портала, шакалы уже дом егойный взорвали. — Оборотень протяжно вздохнул и подобострастно уставился на Стаса.

— Ладно! Ты в команде, — хохотнул вампир.

Ворон расслабился и послушно кивнул. — Если что надо, за кем последить, достать что — я мигом! Только прикажите…

Стас поморщился, сказал, что в данный момент в услугах Ворона вроде бы не нуждается и дал оборотню человеческих денег. Ворон со счастливой улыбкой сунул толстую пачку купюр в карман и откланялся. У порога оборотень предусмотрительно сообщил, что намерен поселиться неподалёку от коттеджа Тёмного Князя.

В полузаброшенной деревеньке за рекой сохранились домов пятнадцать, в которых жалкая горстка одиноких стариков доживала в забвении свой век. Ворону приглянулся крепкий заколоченный домик на краю деревни, там он однажды ночевал, когда шпионил за вампиром. Скажет соседям, что наследник, и заживёт под крылышком у нового покровителя в собственное удовольствие.

Волемира устроили в гостевой комнате на втором этаже. После лечения и успокоительного травяного настоя, сваренного Мариной по заветному рецепту, знахарь уснул. И в доме наступила тишина.

До рассвета оставалось часа полтора. Стасу и его подруге не спалось. Нападение на Волемира крепко разозлило вампира и напугало Марину. Положив голову на грудь любимого мужчины, она обняла его плечи, прижавшись к нему всем телом. Стас слышал, как громко и тревожно бьётся сердце подруги.

— Не бойся! — уверенно прошептал он. — Шакалы нам ничего не сделают! Я им не по зубам.

— Правда? — недоверчиво улыбнулась Марина.

— Не сомневайся! Найду способ отыскать укрытие Гюнтера и ведьмы — и всё закончится! Обещаю.

— Я… не боюсь! — храбрясь, солгала девушка. — Что бы с тобой не случилось, я хочу всегда быть рядом. Самое важное то, что у меня есть ты. Куда угодно, только с тобой…

В груди вампира защемило от глубокой, невыразимой нежности, а в душе зашевелилось, постепенно нарастая, предчувствие неминуемой близкой беды.

Стас погладил тёплую спину подруги. Марина подняла голову и пытливо посмотрела в сверкающие в темноте алыми огоньками глаза вампира. За последнее время она неплохо изучила нрав Стаса, скрыть от неё свой гнев и относительную беспомощность в сложившейся ситуации было невозможно.

— Я никому не позволю причинить тебе зло! — уверенно проговорил вампир. Марина тихо рассмеялась и порывисто поцеловала горячие сухие губы мужчины.

Гюнтер с ненавистью отбросил ногой от порога рваную, грязную тряпку. Патологическая нечистоплотность колдуньи его доконала. Поскольку Артур теперь постоянно обитал в лесной избушке у ведьмы, он, используя магию, регулярно наводил чистоту во временном пристанище. Но Неда и порядок — понятия несовместимые! Привыкший к свободе и комфорту маг буквально сходил с ума, запертый в ограниченном пространстве в компании омерзительной старухи. Артур ничуть не сомневался, что стоит ему высунуть нос за охранный контур, он тут же попадёт в стальные объятия вампира. И тот его не пощадит!

Гюнтер корил себя за недальновидный поступок — зачем он дал Лису, земля ему пухом, артефакт связи на крови! Вещица сейчас у его врага. Где бы маг не схоронился, вампир его найдёт! Так что остаётся торчать в лесу и копить магическую энергию. Положение планет неуклонно изменяется, проведение ритуала ещё возможно, но с каждым днём промедления потребуется всё больше и больше магической энергии. Хорошо, что Неда перестала неделями торчать в астрале и регулярно выбирается к людям! И возвращается колдунья не с пустыми руками, с ней всегда две-три жертвы для чёрного мага, в основном дети или молодёжь.