— Соглядатай! Глаз Стража, охранный артефакт чёрных магов, — прокомментировал Стас, указывая на паука. — Тварью мысленно управлял маг, сотворивший её.

Марина с отвращением посмотрела на паука. Тот дёрнулся в последний раз, затих и рассыпался горсткой пепла. Стас невозмутимо выдернул из стены кинжал, вонзившийся между двумя крупными булыжниками. — Пошли! Нужно отсюда выбираться. — И мужчина, не раздумывая, направился в правый коридор.

Стас и Марина прошли метров двести, сделалось заметно теплее. Затем туннель открылся в узкую пещеру. В пещере оказалось немного светлее, тусклый багровый свет крошечных «фонариков» в стенах плавно сменился насыщенно красным. Из расщелин в каменном дне били струйки пара, поднимались вверх и влажным туманом клубились в воздухе. Из-за тумана и необычного красного освещения, источником которого были мелкие кристаллы в стенах, пещера выглядела зловеще. Мимо мелькали силуэты людей и нелюдей. Большинство из них кутались в длинные плащи с капюшонами, видимо, посетители пещеры желали сохранить инкогнито. Стас подхватил Марину под руку и втолкнул в крохотный магазинчик, скрытый в нише стены.

Смесь терпких, горьковатых ароматов сухих трав, запахов зверя, тления и чего-то кислого заставила Марину задержать дыхание. В горле запершило, и комок тошноты подступил к горлу. Стас подал девушке свой шарф, которым она благодарно зажала нос.

Марина вытерла выступившие на глаза слёзы и принялась с удивлением и любопытством рассматривать ассортимент магазинчика. Товарам, в изобилии выставленным на продажу, позавидовала бы не только любая травяная аптека, но и зоологический музей. Многочисленные стеклянные колбы, банки, баночки, мешочки, наборы древнего лабораторного оборудования, живые и мёртвые экспонаты в клетках и аквариумах теснились на встроенных в стены полках до самого потолка.

— Кого я вижу! Давненько редкий гость не появлялся в моей скромной лавке. Я уже думал, Князь Тьмы решил расстаться с суетным миром. — Низенький, сморщенный, точно гриб-сморчок дед шустро выскользнул из-под прилавка и принялся критически разглядывать посетителей. — А это кто с вами? Ведьмочка? Симпатичная! Тянет их на тебя кровососа, как пчёл на цветок! — Старикашка скрипуче рассмеялся. — Стало быть, завёл подружку. Прискучило одиночество. Кхе-кхе… — Марине не понравилась едкая ирония в голосе продавца. И он почему-то назвал Стаса кровососом, а тот не возразил и не возмутился! Девушка подозрительно покосилась на спутника.

В следующий момент дед-сморчок подскочил к девушке и ловко схватил её за предплечье. Костлявая, худая рука старика, покрытая коричневой сухой кожей, оказалась неожиданно крепкой. В глубоких, словно щели в старом пне чёрных глазах покраснели радужки, кустистые пегие брови сошлись на переносице горбатого носа. Жуткий старик потянулся к шее Марины и принюхался, ноздри возбуждённо затрепетали.

— Не тронь! — Стас схватил наглеца за шиворот и отбросил его в угол.

— Ну, вот! — захныкал дед. — Я же пошутил. Ваше Темнейшество, вы без труда найдёте себе десятки, сотни красоток, могли бы хоть эту мне оставить! Что вам смертные девки? На земле их полно. Уважили бы старого знакомого, а? Мне ведь на поверхность нельзя! — Радужки страшных, нечеловеческих глаз сделались ярко-красными. Дед с надеждой посмотрел на спутника Марины.

— Нет! — коротко ответил Стас и на всякий случай прикрыл собой девушку, отодвигая её подальше от старика. — Я пришёл по делу. Мне нужен универсальный ключ от порталов тёмных и два плаща. Держи. — Стас достал из кармана небольшой флакон из тёмного стекла, плотно закупоренный широкой пробкой, и протянул его продавцу. — Плата за ключ и плащи.

Дед осторожно откупорил флакон и вдохнул запах содержимого. На сморщенном лице появилось выражение блаженства. — Высший сорт! — пробормотал продавец. — За что я вас люблю и уважаю, за то, что ваш товар всегда вне конкуренции, — произнёс после паузы старик.

Старикашка покопался за прилавком, достал вырезанное целиком из чёрного камня плоское кольцо с непонятными знаками по всему ободку и два плотных плаща тёмно-коричневого цвета. Стас быстро развернул и набросил на девушку плащ меньшего размера. — Одевай! Накинь капюшон на голову, — приказал он Марине. Стас быстро надел свой плащ и спрятал в карман кольцо-ключ.

— Ключ действует месяц, — каркнул на прощанье продавец.

Закутанные в длинные плащи с капюшонами, скрывавшими лица от любопытных прохожих, Стас и Марина двинулись к противоположному выходу из пещеры. Подземная «торговая площадь», где обретались чётные маги и прочие криминальные личности подземного города, напоминала вытянутый прямоугольник. К стенам пещеры вплотную примыкали лавки торговцев с сомнительным по качеству и происхождению товаром, грязные забегаловки и пару притонов с омерзительного вида продажными созданиями обоего пола у входа.

Марина задержалась, разглядывая коротконогого клоуна с красными круглыми пятнами на щеках и ярким ртом до ушей, из которого торчали острые клыки. Интересно, свои клыки или накладные? Заметив внимание девушки к его особе, клоун принялся усиленно кривляться, принимая непристойные позы, и шаловливо зазывать потенциальную клиентку посетить заведение. Марина отвернулась и быстрым шагом поспешила за Стасом. Похоже, клыки у клоуна настоящие, и длинный малиновый, раздваивающийся на конце, как у змей язык тоже. Стас взял Марину за руку, девушке показалось, что он улыбается.

Впереди чёртиком из табакерки выскочил маленький шустрый человечек в потёртой курточке. Поначалу девушка приняла его за ребёнка. Но человечек оказался вполне взрослым. Чумазое лицо коротышки сплошь покрывали крупные морщины, массивные челюсти шевелились, словно что-то пережёвывали, глубокие тёмные глаза суровым, тяжёлым взглядом скользили по лицам прохожих. Марина плотнее прижалась к спутнику.

— Сладкий сон. Отдам недорого! — тонким, детским голоском выкрикнул человечек. Но, заглянув в лицо Стаса, продавец дури с ужасом отшатнулся от потенциального покупателя и быстро засеменил кривыми ножками к крепкой двери ближайшей лавочки.

Марина проследила за уличным продавцом наркотика с вкусным названием. Почему один вид её спутника внушает страх почти всем, кого они встречают? Поначалу девушке тоже казалось, что от сдержанного, неразговорчивого Стаса веет холодом. Постепенно Марина привыкла к необщительности загадочного спутника. Чтобы о Стасе не говорили, он добрый и порядочный! Сейчас не важно, кто он. Важно лишь то, что он её друг. Марина исподтишка рассматривала чёткий профиль прикрытого капюшоном лица спутника. Мужчина почувствовал её взгляд и обернулся. Девушка смутилась. Стас улыбнулся и слегка сжал тонкую кисть Марины в своей руке.

Возле бокового коридора собралась приличная толпа. Марина разглядела массивные, обитые металлом ворота, размалёванные картинками, напоминающими театральные афиши. Полуголые демоны сошлись в кулачном поединке. Люди и нелюди шумно галдели, выкрикивали непонятные фразы и выражения.

Стас остановился, вслушиваясь в разговоры в толпе. Затем он озабоченно посмотрел на Марину. Девушка догадалась, что в данный момент она для спутника помеха, и Стас явно намерен пойти на представление. Тащить Марину с собой он, похоже, не желал, видимо, считал, что зрелище, предлагаемое толпе угрюмым, громкоголосым зазывалой, не подойдёт обычной человеческой девушке. Однако выбора у него не было.

Ворота отварились, и зрители повалили в павильон. Марина заметила, как они опускали квадратные серебряные монетки в грубую лапу зазывалы. Стас выждал, когда толпа рассосалась, крепко взял девушку за руку и двинулся к воротам. Зазывала-контролёр настороженно уставился на Стаса, но плату взял.

На помостах, образовавших подобие амфитеатра, галдели зрители, нетерпеливо посматривали на круглую арену, хохотали, а особенно нетерпеливые бросали объедки и мелкие камешки на засыпанную жёлтым песком «сцену».

Стас подвёл Марину к сиденьям первого ряда в центре, на которых расселись двое высоких здоровяков, густо заросших серой щетиной, и вежливо предложил колоритной парочке уступить места. Дикие жёлтые глаза нелюдей с вертикальными зрачками недобро сощурились. Из клыкастых ртов вырвался гневный рык, мужики вскочили на ноги и угрожающе сжали в кулаки толстые пальцы мохнатых рук с трёхсантиметровыми когтями. Стас откинул капюшон. Здоровяки сразу стушевались и, переглядываясь, поспешили убраться подальше от неопасного, на первый взгляд, мужчины-человека. Марина удивлённо посмотрела им вслед.