Колун принялся объяснять Стасу, что привёл сюда Марину, потому что она устала и проголодалась. Девушка выпила немного лишнего и что? Стас в ответ покачал головой.

Подошла официантка. Марина хотела расплатиться за себя сама. Но Колун ей не позволил.

— Видишь ли, Марина, во-первых, ты у нас в гостях, а во-вторых, человечьи деньги здесь не принимают. — Вольный мастер достал из кармана небольшой жёлтый камешек и протянул его официантке.

Вместе с камешком из кармана Колуна выпал занятный артефакт, напоминающий спиралевидную ракушку. Вещица звонко брякнулась на каменный пол и засветилась алым огоньком. Вольник наклонился, схватил «ракушку» и принялся тревожно осматриваться по сторонам.

— И кто тут за нами подсматривает? Кому не терпится получить в рыло! — пробурчал сквозь зубы рассердившийся коротышка. Добродушие вместе со следами лёгкого опьянения мгновенно слетели с его лица. — Нашёл! — выкрикнул он и сорвался с места, кинувшись к пожилой даме с толстой полосатой кошкой. Тётка мирно поглощала огромный пирог с мясом, угощая кошку, рассевшуюся на скамеечке за столом рядом с хозяйкой. Она вроде бы совсем не обращала внимания на необычную компанию: вольного мастера, человеческую девушку и молодого светловолосого мужчину. Но огонёк артефакта быстро мигал, указывая на тётку.

Стоило Колуну приблизится к её столику, как дама сыпанула вольнику в лицо серым порошком и шустро рванула из кафе. Кошка, высоко подняв пушистый хвост, понеслась впереди хозяйки. Вольный мастер закашлялся, вытирая слёзы.

— У, подлая ведьма! Доберусь я до тебя…

Приступ кашля прошёл быстро. Колдовской порошок действовал недолго. Колун выскочил из-за стола и понёсся вслед за ведьмой. Марина и Стас переглянулись. Девушка поперхнулась, вдохнув небольшую толику порошка, и закашлялась. Стас помог ей подняться и вывел из кафе.

Усадив Марину на скамейку около фонтана, мужчина поискал глазами друга. Вскоре до них донёсся то ли вопль, то ли стон: — По-мо-ги-и-те!

Голос без сомнения принадлежал вольному мастеру. Стас досадливо посмотрел на Марину. Приступ кашля прошёл, и девушка вопросительно прислушивалась в надежде уловить, откуда раздался крик.

— Марина, оставайся на месте и никуда не уходи! — приказал Стас. — Никуда и ни под каким предлогом. На площади много лю… разумных существ. В подземном городе работает служба безопасности. На виду у всех ни один маг не отважится тебе навредить. Я скоро вернусь. — Стас приблизился к девушке вплотную и заглянул ей в глаза. Марина вновь почувствовала исходившую от него необычную гипнотизирующую силу. — Жди меня! — Он исчез в один миг, будто его и не было.

Девушка в недоумении крепко сжала пальцы рук в замок. Сумасшествие! Полная неразбериха. Куда она попала? Может, всё-таки спит и видит удивительно правдоподобный сон? Марина тряхнула головой, отгоняя наваждение. Увы, несмотря на приложенные усилия, проснуться девушка не смогла. По-прежнему странные люди небольшого роста ходили по площади подземного города, занимались своими делами и сидели в маленьких уютных кафе. Над головой сиял яркими, разноцветными огоньками свод пещеры. Струйки воды в сказочном фонтане, как и ранее, безмятежно журчали, переливаясь всеми цветами радуги.

Последние остатки хмеля полностью выветрились. И Марина попыталась рассуждать здраво. Нет. Она точно не спит. Действительно, они не люди. Цивилизация карликов, мирно существующая на планете с людьми. Кроме них, по словам Колуна, имеются ещё другие нечеловеческие расы. Нельзя постоянно отрицать то, что видят собственные глаза! Получается, другие разумные существа, обладающие необычными талантами, живут рядом с людьми. А люди даже не подозревают об их существовании.

Спустя полчаса Марина начала тревожиться. Ни Стас, ни Колун не появлялись. Она поднялась со скамейки и принялась бродить вокруг фонтана. Время шло. Когда через час перед ней ниоткуда появился Стас, Марина вздохнула с облегчением. Но, взглянув на хмурое лицо мужчины, девушка встревожилась.

— Я не сумел его найти, — ответил Стас на невысказанный вопрос Марины. — Колун прыгнул за ведьмой в портал, который закрылся сразу за ними! Вход я нашёл, но открыть чужой портал без вспомогательных средств не получилось.

— Чужой портал?

— Чёрные колдуны имеют собственные порталы.

— Колун упоминал какого-то чёрного колдуна. Говорил, будто тот пьёт жизни.

— Мне жаль, что так вышло.

— Почему? Почему он хотел похитить меня? Я обычный человек!

— У нас с ним счёты. Гюнтер рассчитывает таким образом заставить меня принять его условия, — тихо ответил Стас и с некоторой иронией добавил. — Ему удалось обнаружить моё слабое место.

— Твоё слабое место — я? — робко спросила Марина.

Лицо Стаса сделалось угрюмым. — У колдуна ничего не выйдет! — отрывисто произнёс он. — Отведу тебя в безопасное место. Поживёшь там, пока всё не уладится.

— Но я не могу! У меня работа и…прочее.

— Послушай, девочка! Твоя жизнь и твоя душа сейчас под угрозой. Никакая ваша милиция тебе не поможет! Есть замкнутый, ограниченный искусственными рамками мир людей, и есть другой мир, куда допускаются лишь некоторые из вас. Человеческие представления о времени, пространстве и возможностях собственного организма более чем скромные. Не воображай, что сумеешь уцелеть без нашей помощи! — Стас крепко схватил руку Марины и повёл её за собой, не допуская ни малейших возражений.

У входа в туннель Марине показалась, будто её окликнул Колун. Голос вольного мастера раздался откуда-то из-под земли. Стас резко обернулся, ноздри его носа затрепетали. Мужчина остановился и замер.

— Оставайся здесь! — бросил он Марине и скрылся в противоположном направлении.

— Марина! — голос Колуна послышался поблизости, словно вольный мастер находился в десятке шагов от девушки. Марина, не раздумывая, пошла на зов.

Кто-то шумно засопел над ухом девушки и внезапно сильно толкнул её в спину. Марина потеряла равновесие. В следующее мгновение она ахнула от неожиданности. Почва выскользнула из-под ног, голова закружилась, и потемнело в глазах. Девушка догадалась, что стремительно падает в портал. Время опять замерло, словно перестало существовать. Прошло несколько минут или секунд, и Марина опустилась, точнее, шлёпнулась пятой точкой на каменный пол.

В темноте девушка нащупала скользкую, обледенелую стену и попыталась встать. Но чьи-то сильные руки крепко обхватили её плечи. Марина отчаянно задёргалась в стальных объятьях неизвестного. Крик рвался наружу. Горячие пальцы плотно зажали девушке рот.

— Тс-сс! Мы здесь не одни. — Негромкий голос оказался знакомым, и Марина немного успокоилась. — Сиди тихо, — прошептал Стас.

Девушка послушно уткнулась в его плечо. Какое-то время мужчина прислушивался. Затем она почувствовала, как расслабились твёрдые, точно камень его мышцы. Стас встал и поднял Марину. Глаза успели привыкнуть к густому сумраку. Девушка начала различать очертания стен, слабо светившиеся тусклым, тёмно-красным светом, и чёрные провалы двух низких туннелей, отходивших от небольшой круглой площадки, где стояли она и Стас.

— Еле успел запрыгнуть! Портал закрылся очень быстро…

— Где мы?

— Полагаю там, куда нас выбросил портал тёмных магов. — Стас окинул Марину долгим, задумчивым взглядом.

В багровом сумраке лицо мужчины выглядело белым, как снег. Кожа Стаса едва заметно светилась. В его глазах вспыхивало и сразу гасло зелёное пламя. Где-то под ложечкой зашевелился холодок страха, ледяной змейкой скользнул вверх, девушка испуганно поглядела на спутника.

— Успокойся. Он ушёл.

— Кто он?

— Тот, кто хотел тебя захватить, — ответил Стас.

Марина промолчала. Стас замер и насторожился. Тело мужчины пружинисто сжалось и подтянулось, напомнив девушке крупного хищника перед прыжком. Инстинктивно Марина почувствовала, что в мужчине пробудился азарт охотника. Неуловимо быстрым движением Стас откуда-то вытащил кинжал и метнул его в стену рядом с головой девушки. Марина отпрянула в сторону и оглянулась. Прибитая кинжалом к стене тварь размером с голубя беспорядочно шевелила длинными конечностями. Приглядевшись, девушка признала в ней огромного паука с причудливыми значками на спине, флуоресцирующими ядовитым зелёным светом в сумраке портала.