Руины храма находись в пустынной местности среди песка и виднеющихся в отдалении гор. Уцелевших жителей из посёлка эвакуировали вглубь страны. От островка высаженной и любовно взлелеянной людьми зелени остались несколько десятков деревьев. Последователи кабалы разместились в подземном бомбоубежище.

Гюнтеру повезло, что они приехали поздним утром, когда в убежище остался один дежурный. Молодой долговязый парень в ермолке узнал Рахиль и позволил им остаться. Остальные ушли в храм готовиться к ритуалу. Маг представился учёным-историком, он якобы случайно услышал о храме и решил на него взглянуть. Расспросив дежурного, Артур узнал, что кабалистов всего двенадцать человек, военных поблизости нет, и обрадовался. С небольшой горсткой посвящённых справиться несложно. Ритуал намечался на вечер. Перед обедом, дабы не встречаться с последователями кабалы и отцом Рахили, Гюнтер сел в джип и уехал в ближайшее поселение.

К назначенному времени маг вернулся в разрушенный посёлок и сразу отправился к подземному храму. Внутрь на две трети засыпанного песком небольшого древнего строения с толстыми стенами вёл узкий проход. Артур услышал монотонное пение, доносившееся из храма. Торопиться не следовало. Маг просканировал ауры мужчин внутри здания. Трое из них обладали ярко выраженными магическими способностями. Особенно выделялся старик. Его аура сияла ровным алым светом. Получается, раввин — практикующий маг! Чего-то подобного Гюнтер и ожидал. Однако устоять перед неожиданным нападением чёрного колдуна с внушительным запасом артефактов-накопителей кабалисты не смогут.

Пение прервалась. Громкий голос старика прочитал заклинание. Входной проём озарила яркая вспышка. После непродолжительной паузы последователи кабалы заговорили, эмоционально обсуждая завершившееся действо. В их голосах звучала радость и надежда.

Пора! Гюнтер проскользнул в проём и вошёл в небольшую комнату. Возле каменного возвышения, на котором лежал открытый ларец, стояли несколько мужчин. Они повернули головы и с удивлением поглядели на вошедшего колдуна. Артур шагнул к алтарю. Трое кабалистов, вставших у него на пути, упали бездыханными. Остальные в страхе отскочили к стенам. Лишь старик и ещё двое догадались, кто такой Гюнтер. Артур увидел ужас на их лицах и усмехнулся.

— Уходи прочь, колдун! Тебя никто не звал! — отчаянно крикнул старик.

— Возьму то, за чем пришёл, и уйду! — Чёрный маг приблизился к алтарю и протянул руку к ларцу.

Старик сделал рукой размашистый пас и гнусаво затянул заклинание, двое других принялись ему подпевать. Гюнтер почувствовал, как от стен древнего храма на него движется чужая сила. Напитываясь магической энергией последователей кабалы, она превращается в нечто материальное. Несколько секунд, и это нечто раздавит чёрного мага в лепёшку. Тогда Гюнтер ударил заклинанием Разрушения. Раздался грохот. Всех присутствующих, за исключением старика, размазало по стенам. Старый маг укрылся за Щитом и устоял на ногах. Гюнтер поморщился от досады. Придётся сравнять храм с землёй и полностью опустошить накопители.

У входа послышались торопливые шаги. В храм вбежала Рахиль и бросилась к старику. Девушка повисла у него на шее, заслоняя собой от чёрного мага. На ладони колдуна плясал тёмный сгусток магической энергии.

— Рахиль, отойди! — скомандовал Артур.

Девушка отвернулась и сильнее прижалась к старику.

— Говорю тебе, убирайся вон!

Рахиль всхлипнула и быстро заговорила на иврите. Отец, молча, слушал, не отводя глаз от чёрного мага. Оставлять в живых главу кабалистов в планы Гюнтера не входило. Старик оторвал от себя дочь, протянул вперед руки в защитном жесте. Отчаянная попытка усилить Щит оказалась неэффективной. Артур метнул в противника Сгусток Тьмы.

Старику снесло голову и расплющило грудную клетку. Рахиль упала рядом с ним. На застывшем лице девушки от виска к подбородку тянулась широкая красная полоса. Рахиль была мертва. Гюнтер покачал головой, забрал ларец и вышел из храма. На следующий день Артур прочитал в газетах о разорвавшейся в развалинах храма мине и гибели группы людей.

Марина закончила печатать ответы на запросы граждан, желающих получить информацию о собственных предках, и посмотрела на часы. Замечательно, половина первого — время перекусить! В комнате «для перекусов» за узким, длинным столом обедали две пожилые сотрудницы архива. Обе ушли на пенсию лет пять-шесть назад, но оставлять работу не торопились. Раиса Игнатьевна, сухощавая дама в строгом тёмном костюме и неизменной белой блузке, пила любимый цветочный чай. Перед ней стояла открытая баночка фруктового йогурта и тарелка с домашним печеньем. Полная, румяная, с пышной старомодной причёской блондинка в зелёном сарафане и блузке в цветочек с аппетитом поглощала котлеты с картошкой и солёными огурцами. Блондинку звали Татьяна Васильевна.

Марина разогрела в микроволновой печке гречневую кашу с грибами, открыла баночку салата и пристроилась с краю стола рядом с Раисой Игнатьевной. За обедом дамы, как и полагается, обсуждали любимые блюда.

— Если б вы знали, до чего я люблю манную кашу по моему собственному рецепту! — рассказывала Татьяна Васильевна. — Готовлю я её всегда только на сливках и обязательно добавляю много сливочного масла! Обожаю, когда каша сладкая-сладкая.

— Но, моя дорогая, это уже не каша, а крэм! — с нездешним прононсом заявила Раиса Игнатьевна.

Марина еле сдержала смех.

— Что вы говорите? — искренне удивилась Татьяна Васильевна. — Может и крем, а мне всё равно нравится!

Между тем, Раиса Игнатьевна покончила йогуртом и с удовольствием облизала внутреннюю сторону крышечки. Делала она так постоянно. Сотрудники архива не понимали этой плебейской привычки интеллигентной пожилой дамы и потихоньку над ней посмеивались.

— Мариночка! Ко мне сегодня зять и дочка с внуками приехали. Отпросилась у начальницы уйти на пару часиков раньше. А тут звонят свыше и требуют срочно составить справку по статистике за прошлый квартал. Никак не успеваю. Поможешь мне? Все материалы у меня в компьютере. Я тебе их сброшу, хорошо?

Марина, конечно, не возражала. Собственно, возражать было бесполезно. Татьяна Васильевна принялась бы упрашивать молодую коллегу со слезами на глазах и добилась бы своего не мытьём, так катаньем.

Со справкой Марина задержалась после работы на два часа. Разобраться в хаосе записей коллеги и беспорядочной подборке документов в папках оказалось непросто. Сторож проводил девушку к выходу и с ворчанием запер за ней дверь.

В результате Марина опять опоздала на автобус и по привычке направилась по короткой дороге через парк на другую остановку. Погода стояла прекрасная. Мороз заметно упал, и небо прояснилось. Мягкий, жёлто-розовый свет фонарей падал на аккуратно расчищенные дорожки и мощные тополя с широкими стволами. В темноте старый парк выглядел таинственным и загадочным. Казалось, за ветвями кустов и деревьев скрывается нечто манящее и притягательное, готовое неожиданно появиться посреди аллеи и удивить чудным обликом. Марина улыбнулась. Всё-таки она неисправимый романтик.

В парке было безлюдно. Разве что в беседке у ворот кто-то играл на гитаре и пел. Вскоре впереди показалось белое двухэтажное здание центральной усадьбы, в котором в прошлом году после реставрации открыли музей. Над входной дверью в усадебный дом болталась на длинном шнуре одинокая лампочка. Марина свернула на ярко освещённую центральную аллею с пышными елями по обеим сторонам.

Сделалось так тихо, что девушка слышала поскрипывание снега под ногами. От чистого, холодного воздуха с лёгким хвойным ароматом немного кружилась голова, хотелось петь и смеяться. Домой Марина уже не торопилась. В парке ей было хорошо и спокойно, не хотелось уходить. Замечтавшись, девушка свернула направо. Узкая дорожка, протоптанная случайными прохожими, виляла между сугробами. Служащие парка успели расчистить от снега только центральную аллею.

Марина споткнулась о корень и едва не свалилась в сугроб. Настроение резко упало. Девушка огляделась и поёжилась. Марине почудилось, будто кто-то идёт за ней по пятам. Скрипнула сломанная ветка. Девушка постояла минуту на месте и поспешно направилась назад к усадьбе. За деревьями промелькнула неясная тень. Марина ускорила шаги и увидела впереди незнакомца. Мужчина в чёрной кожаной куртке с меховым воротником быстро двигался ей навстречу. Вскоре девушка разглядела его связанные в хвост светлые, длинные волосы и небольшую сумку в руке.