В следующее мгновение Станислав прыгнул с необычайной лёгкостью и очутился за спиной рыси. Хищник яростно взвыл, но вой сразу захлебнулся в судорожном хрипе. Рука Станислава сжала шею зверя стальным захватом, кулаком другой руки княжич ударил рысь по корпусу. Хрустнули сломанные рёбра. Станислав в обнимку с раненым зверем рухнул с дерева. Добыча задёргалась в последней безнадёжной попытке освободиться. Станислав моментально удлинившимися клыками разорвал толстую шкуру на шее рыси и добрался до вены. Сладкая, сытная кровь наполнила рот.

Спустя некоторое время вампир отбросил обмякшее обескровленное тело рыси. Тепло крови животного многократно увеличило и без того нечеловеческую силу Станислава. Он стремительно нёсся по заснеженному лесу, прыгая через завалы и распугивая выбравшихся на охоту хищников. Звери инстинктивно сторонились его, уступая дорогу сильному, неодолимому врагу.

В воздухе повеяло дымом и людским жильём. Лесная деревня. Пяток добротных бревенчатых домов посреди большой поляны. Станиславу почему-то расхотелось идти в деревню. Зачем? Он сыт, раны исчезли без следа. И всё же в запахе человеческого жилья было нечто дразнящее и неотразимо притягательное. Кровь людей вкуснее крови животных. Княжич мысленно содрогнулся от этой мысли. Он пил кровь умирающего воя, чтобы выжить. Но убивать без необходимости ни в чём неповинных соплеменников ради их крови, уподобляться бездумному животному, в котором не осталось ничего человеческого, Станиславу не хотелось. Кроме того, сейчас он сыт.

Кто ж он теперь такой? В какую тварь превратил его Чёрный Ангел? В детстве от бабки княжич слышал рассказы о бессмертных созданиях, похожих на людей, питающихся кровью. Их было мало, и они постоянно враждовали, убивая друг друга. Остался один, последний. Очень древний, со старыми глазами и молодым телом. В приступе безумия он сжёг себя на костре, потому что устал от бесконечной жизни.

Станислав услышал, как двое юношей, тяжело ступая по тропинке, шли прямо к нему. Внезапно княжичу захотелось укрыться от их глаз и немного понаблюдать за подростками, направляющимися в лес на охоту.

Измениться. Стать деревом или животным. Княжич вдруг почувствовал забурлившую в его жилах кровь рыси, на миг затуманились глаза. Тело Станислава начало преображаться. Молодой самец рыси припал к земле. Зрение и слух обострились. Княжич ощутил непривычное наслаждение от пребывания в облике животного, гибкости и мощи звериного тела. Он понял, что отныне по желанию сможет стать зверем, чью кровь он выпил первой, сделавшись вампиром.

Мальчишки показались Станиславу забавными и неуклюжими. С удивлением он узнал, что может слышать их мысли. Впрочем, новое чувство нельзя было назвать слухом, скорее зрением. Станислав воспринимал эмоции подростков в виде ярких мыслеобразов. Ребята надеялись добыть в лесу мяса, чтобы накормить мать и младших сестёр, ослабевших за долгую зиму от недоедания. У них пала корова, а запасы зерна после неурожайного года были скудными. Княжич увидел тощую больную женщину, с трудом передвигающую опухшие ноги и троих худеньких глазастых девчонок. Ему стало жаль женщину и девчонок. Всё-таки он не зверь! Он остался человеком, необычным, но человеком. У хищника нет сострадания к своим жертвам. Станислав мысленно пожелал мальчишкам удачи и развернулся туда, откуда пришёл.

Почему бы сейчас не потолковать с крестоносцами? Княжич улыбнулся оскалившейся пастью. Они ещё не успели уйти далеко. Стали где-то поблизости лагерем и празднуют победу. Неплохо бы подпортить господам рыцарям настроение и объяснить, что на чужой земле им не рады!

Алое закатное солнце медленно скрылось за горизонтом. Марина вздохнула и закрыла жалюзи. Уже две недели она жила в доме Стаса. На работе девушка сообщила, что вынуждена по семейным обстоятельствам уехать к родственникам в другой город, под этим предлогом она выпросила отпуск без содержания на два месяца. Стас хотел, чтобы Марина уволилась вообще. Зачем ей теперь работать? Он вполне способен обеспечить достойную жизнь его женщине! Но Марина настояла на своём. Она привязалась к людям, вместе с которыми трудилась более года.

Стас звонил час назад, он сообщил, что приготовил сюрприз. Думая о любимом мужчине, Марина улыбалась. Ранее неприступный, суровый Стас оказался нежным любовником и заботливым другом. Он чувствовал себя виноватым, что Марина никогда не сможет стать матерью. Девушка грустно улыбнулась. Разве счастье бывает когда-нибудь полным? В самой идеальной любви всегда имеется немного горечи и боли.

Марина успела принять душ и высушить феном волосы до возвращения Стаса.

— Привет! — улыбнулся он, целуя разрумянившуюся после душа подругу.

Марина обвила руками его шею и прижалась к нему всем телом.

— Всё в порядке? — насторожился Стас.

— Да! Просто я соскучилась.

Мужчина усмехнулся и нежно провёл губами по шее подруги. Марина прикрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь лаской возлюбленного.

Немного погодя Стас вскочил с постели и, взглянув на часы, заявил:

— Мы опаздываем, Цветок!

Марина потянулась и тихо рассмеялась. Однажды она спросила, почему Стас называет её «Цветком». Он фыркнул и сказал, что она и есть цветок, пахнет как цветок и такая же хрупкая.

— Вспомни, я говорил, что у меня для тебя сюрприз. Сегодня мы идём в клуб слушать джаз. Из Америки приехал популярный джазист, я был на его концерте лет пятнадцать назад. Тебе должно понравиться.

Марине и в самом деле понравилось. Густой, мощный голос седого афроамериканца из далёкой Луизианы и красивая ритмичная музыка, насыщенная жарким солнцем и страстью.

На светловолосого мужчину и его подругу в клубе поглядывали с интересом. Этакий белокурый викинг и хрупкая синеглазая девушка. Марина за последние две недели заметно похорошела. На лице играл здоровый румянец, бездонной синевы глаза ярко блестели, тело сделалось лёгким и гибким, а движения плавными и уверенными. Стас и Марина сидели за столиком неподалёку от сцены. За ними во втором ряду отдыхала весёлая компания — двое мужчин и две девушки.

Один из мужчин подозвал официанта и потребовал шампанского для дам. Его голос показался Марине знакомым. Девушка обернулась и увидела бывшего мужа. Евгений её не узнал. Он был слегка навеселе, смеялся и шутил. Марина слышала, как девушки и коренастый блондин, неуловимо напоминающий упитанного пса породы бульдог, поздравляли бывшего мужа с повышением.

Стас уловил беспокойство подруги и скользнул взглядом по компании. — Ты знаешь кого-то из них? — спросил он у Марины.

— Темноволосый красавчик — мой бывший муж! — поморщилась девушка.

— Хочешь, я выпью его кровь? — ухмыльнувшись, предложил Стас.

— Не стоит! Отравишься. На вкус его кровь наверно напоминает кетчуп из протухших помидоров.

Вампир рассмеялся.

Евгений произнёс тост и выслушал очередную порцию поздравлений. Сегодня был его день. Бывший тесть сдал дела и перед отъездом с семьёй на Канарские острова на постоянное место жительства, будучи совладельцем банка, назначил Евгения заместителем директора. Таким образом, клерк среднего звена поднялся до уровня топ менеджера.

После перерыва концерт продолжился. На сцене появилась чернокожая певица в платье с золотыми блёстками. Глубоким, грудным голосом она запела о любви. В зале сделалось тихо-тихо. Но Евгений не слушал певицу. Алкоголь и чувство собственного превосходства над окружающими ударили ему в голову. Новоиспечённый топ менеджер пребывал в эйфории. Он больше не жалкое ничтожество, зависимое от капризов начальства, с завтрашнего дня он — один из хозяев жизни! И все, все должны это понимать…

Тупо улыбаясь, Евгений посматривал на народ в зале. Его взгляд остановился на темноволосой синеглазой девушке за столиком возле сцены. «Хороша девица! Грациозная, изящная, темпераментная! Интересно, сколько она стоит?» Внимания топ менеджера спутник девушки не удостоился. Сейчас Евгений был уверен, что всё продаётся и покупается.