— Ничего! Стас нас вытащит отсюда! — оптимистично заявила Марина.

— Надеюсь, что так и будет, — уверенно отозвался знахарь. — Мой внучек и невестка тоже постараются!

— Нас ведь похитили для того, чтобы заманить Стаса в ловушку, так? — немного погодя спросила девушка упавшим голосом.

— Не переживай! Вампир им не по зубам. И он придёт не один.

Марина вздохнула.

— Ты, девочка, поспи. Нечего думать о плохом. Всё образуется, поверь старику. — Волемир прислонил Марину к себе и, успокаивая, погладил её по голове.

***

Зимовит не подвёл. Артефакт Велеса выглядел совсем непрезентабельно — деревяшка, размером с детскую ладошку, по форме напоминающая грубо вырезанную ёлку. После активации ёлка начинала светится мягким зелёным светом.

— Благодарю! — учтиво произнёс Стас. Старик грустно улыбнулся.

— Прощай, Князь! Удачи тебе. Думаю, больше мы не свидимся!

Стас покачал головой и тоже улыбнулся.

— Кто знает! — неопределённо проговорил вампир. Мастер и заказчик пожали руки, и Тёмный Князь покинул уютное жилище артефактора.

На душе у Стаса было тяжело. К тревоге за Марину и Волемира примешалось новое, очень странное чувство — ожидание скорой, судьбоносной перемены. Ночью вампир снова видел яркий сон, сражение с чёрным магом, прерывающееся эпизодами из прежней, давно забытой жизни. Княжич Станислав ехал верхом по краю крутого обрыва. Вдалеке виднелась быстрая Мяделка и Поставский замок. Княжич знал, что дома его ждёт отец и почему-то Марина.

Стас мотнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и сосредоточился на обдумывании плана нападения на Гюнтера и его компанию. Хотелось бы застать их врасплох. Как? Скорее всего, ведьма и чёрный маг догадываются, что у противника имеется артефакт Велеса, ждут и готовятся, накапливая силы. Для этого Гюнтеру нужны жертвы. Сам он вряд ли рискнёт высунуть нос из убежища. Значит, отправит за живым «материалом» ведьму или вассалов. Девица и блондин уже засветились. Для радикального изменения внешнего облика даже ведьме уровня старой колдуньи понадобится время и магическая энергии в приличном количестве. Так что, вассалы отпадают! Нужно караулить старуху. Видимо, она выйдет из лесу в облике юной девицы. Дам Ворону и его соглядатаем по артефакту Истины. Две-три штуки у Стаса имелись, и раздобыть несколько ещё проблемы не составляло.

По возвращении домой Стас сразу вызвал Ворона, дал ему артефакты и подробно разъяснил, где может появиться ведьма. Хорошо, что соглядатаями Ворона стали его двоюродные браться, тоже обладающие даром невидимости. Оборотень вызвал родственников из глухой деревни на Полесье, посулив им жизнь в покое и достатке под крылышком могущественного покровителя.

Ворон с братьями проторчали на обозначенных вампирах позициях до заката. Стас отслеживал возможное место появление колдуньи по магическому зеркалу. В сумерках из леса, аккурат напротив знакомого мотеля вышла хрупкая, большеглазая красотка со слегка отливающими зеленью длинными волосами. На «лесной фее» был вполне современный прикид — розовые джинсики со стразами, короткая алая курточка и красные кроссовки.

Взглянув на артефакт Истины, Ворон внутренне содрогнулся. Ветхая, уродливая старуха, накрашенная, словно цирковой клоун и одетая в стиле эмо, произвела на оборотня неизгладимое впечатление. О появлении ведьмы оборотень моментально оповестил нанимателя и братьев. Под покровом невидимости Ворон последовал за старухой. Та тормознула на шоссе внедорожник и, ничуть не смущаясь, уселась в машину к троим мужикам кавказской национальности.

Оборотень аккуратно записал номер машины и, сменив облик, полетел за внедорожником. Долго лететь не пришлось. Когда Ворон настиг внедорожник, салоне оказался пустым. Кавказцы с застывшими лицами механически топали к лесу, а ведьма пропала! Оборотень занервничал. К счастью, один из братьев обнаружил колдунью на автобусной остановке, в километре от брошенной на шоссе машины.

Зачарованные кавказцы скрылись в лесу. Ворон не стал их преследовать. Наверняка, кто-то из вассалов уже вышел навстречу будущим жертвам чёрного мага. Связываться с учениками Гюнтера оборотень побоялся. Ворон сообщил Стасу о том, что они с братом наблюдают за старухой с безопасного расстояния.

Вампир вместе с Белым Волком и Светланой выскочили из портала вблизи остановки и окружили колдунью. «Лесная фея» оглушительно взвизгнула и поднялась в воздух. Стас мгновенно активировал парализующий артефакт и направил его на ведьму. Светлана метнула в колдунью одну за одной десяток зелёных молний. Но всё оказалось безрезультатным. Опытная, древняя ведьма окружила себя непробиваемым Щитом. Вернув истинное обличье, старуха носилась над своими противниками и издевательски хохотала. И тогда Стас пожалел, что вампиры летают только в кино. Потом колдунья издевательски помахала рукой преследователям и помчалась к лесу.

Светлана и Белый Волк ринулись за ней. Вампир бросился следом. Очутившись на узкой тропинке, лесная волшебница остановилась, закрыла глаза и прошептала заклинание-призыв. Светлану услышали. К ней подлетели две крупные хищные птицы, волшебница заглянула им в глаза. Немного помедлив, птицы стремительно поднялись в воздух и скрылись в небе. Светлана, не открывая глаз, замерла, прислушиваясь.

— Она там! Идёт к мёртвому лесу. — Волшебница указала рукой направление.

Ульф моментально изменил облик. Вскоре огромный волчара и Стас в обличье рыси мчались на поиски колдуньи. Старуху настигли спустя четверть часа. Колдунья, бормоча под нос ругательства, подходила к кромке мёртвого леса, там по давнему договору со светлыми находилась её вотчина.

Стас и его союзник активировали маскировочные артефакты, теперь старая ведьма не сможет почувствовать приближение врагов, по крайней мере, до того, как они на неё нападут.

Вампир и Белый Волк, скрываясь за деревьями, осторожно приблизились к колдунье на расстояние около десяти метров. Старуха остановилась, принюхиваясь, а затем резко обернулась. Стас и оборотень напали одновременно. И тогда произошло нечто странное! Тело колдуньи мгновенно превратилось в еле заметную, тёмную дымку и впиталось в землю. Ошарашенные союзники стукнулись лбами и в недоумении переглянулись. Ведьма опять оставила их с носом!

***

Неда вынырнула из-под земли рядом со своей избушкой. Выглядела колдунья жутко, согбенный старческий скелет, обтянутый сухой кожей! Гюнтер нервно сглотнул, узрев союзницу. Не сказав ни слова, старуха бросилась к находящимся в беспамятстве кавказцам, которых недавно вассалы Гюнтера притащили к жилищу лесной ведьмы.

Старуха торопливо, с жадностью выпила первую жертву. Артур попытался было её остановить, но колдунья так злобно зыркнула на него дикими, провалившимися в глазницы очами, что чёрный маг из чувства самосохранения не стал ей мешать.

Далее Неда поспешно выпила двух других кавказцев и, качаясь, медленно вошла в избушку. Там колдунья влила в себя жизненную силу малого накопителя, принадлежащего Гюнтеру, после чего кожа старухи порозовела, а высохшее тело заметно помолодело. Ведьма уселась в любимое кресло и уснула.

Артур в растерянности посмотрел на вассалов, увиденное ему сильно не понравилось. Карина ухмыльнулась и, двусмысленно улыбаясь, проговорила:

— Похоже, за нашу старушку взялись всерьёз!

Преданный Учителю Андрис кивнул. В прищуренных глазах вассала не осталось ни капли почтения! Молодой маг с обожанием таращился на Карину. Видно, хитрая девка вконец его околдовала!

Презрительный взгляд Карины скользнул по тощим рукам Учителя со скрюченными, узловатыми пальцами. Магичка знала, как быстро Гюнтер теряет силы. В воздухе отчётливо запахло бунтом. Артур знал, что ещё немного и его вассалы, объединившись, бросят ему вызов! Нет, Гюнтер нисколько их не осуждал, сам бы на месте Карины и Андриса не пропустил такой шанс разделаться с сюзереном. Но выжить должен он!

Артур воспользовался своим правом, и волна боли ударила по вассалам. Мысленно он приказал Карине приблизиться. Та нехотя подошла. В следующий момент Гюнтер ухватился за магичку обеими руками и быстро прошептал заклинание усмирения. Взгляды чёрного мага и Карины встретились, девушка закричала от невыносимой муки. И жизненная сила магички потекла к Хозяину.