— Тогда я тоже попробую. — улыбнулся подруге Стас. — Когда-то давно я любил пироги с клюквой. Конечно, не из такой белой муки, скорее серой, но всё равно было страшно вкусно!

— С клюквой, так с клюквой! — усмехнулась Марина, лукаво сверкнув глазами. — Давай поедим наверху? — С приходом весны подруга Стаса полюбила подолгу сидеть на крыше и любоваться прекрасным видом на озеро и просыпающийся после зимних холодов лес.

Стас принёс наверх тёплый плед для подруги и спустился вниз на кухню. Волемир после сытного угощения отправился на боковую, досыпать. Марина занялась нарезкой сдобы. К удивлению Стаса, девушка, словно специально для него, помимо пирогов с маком и изюмом действительно испекла один с клюквой.

Игривый солнечный лучик упала на волосы Марины, и в них замелькали золотистые искорки. Гладкая шелковистая кожа девушки чуть заметно светилась, а на носу проступил десяток веснушек.

— Ты похожа на только что распустившийся цветок сон травы, тёплый, пушистый и нежный, — прошептал Стас, целуя подругу.

— Почему сон травы? — рассмеялась Марина, выскользнув из его рук.

— У тебя глаза синие и волосы распушились.

Стас поднёс к губам узкую ладошку подруги и очень нежно поцеловал. Вкусный аромат печева и ванили дивным образом сочетался с травянисто-сладким земляничным запахом кожи девушки.

Позднее, они сидели на крыше, если пироги, запивая их молоком, слушали весёлое чириканье птиц и смотрели на озеро с глыбами тающего льда среди тёмной воды. В посёлке на тополях и плодовых деревьях набухли почки, в прохладном воздухе пронзительно сильно пахло свежестью и влажной землёй.

Ближе к вечеру позвонил Миловид.

— Стас, будь осторожен! Дерван узнал о твоём визите в лавку редкостей и сбежал из города. Официально зам мэра направился налаживать связи с оборотнями Полесья. Замкнутая община оборотней-волков редко принимала у себя гостей. Если бы не корень одной редкой болотной травки, который считался чрезвычайно ценным компонентом магических зелий, туда бы вообще никто не ездил. Большую часть добытого корня перистого многолистника оборотни продавали в подземный город.

— Хмм… — озадаченно пробурчал вампир. — И в чём проблема?

— Тебе подстроили ловушку! Кое-кто давно точит на тебя зуб, рад угодить Гюнтеру и одновременно посодействовать господину Дервану.

— Ладно, спасибо за предупреждение. Бывай!

Стас откинулся на спинку кресла и принялся мысленно перебирать своих недоброжелателей в тёмном городе. Первым номером вампир поставил Хотена, сотника второго звеня Стражи, полукровку оборотня-медведя и вольника. Туповатый, злопамятный Хотен не мог простить вампиру давнюю историю, когда Стас вступился за Колуна, которого стражник ложно обвинил в краже ледяного камня. Настоящим вором оказался деверь Хотена. Сотнику это стоило карьеры на несколько десятков лет. Всех остальных недоброжелателей вампир не принимал всерьёз. У них еле хватает храбрости, чтобы шёпотом обругать Тёмного Князя в компании родственников дома на кухне.

Перед самым уходом Стаса на пороге его дома объявился Колун. Вольник сжимал кулаки и нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Привет, кровосос! — прорычал Колун. — Я иду с тобой!

— Зачем? — хмыкнул Стас.

— Затем, чтобы помочь Вашеству отбиваться от потерявших страх гадов! Совести у них давно нет! — выдал вольник и вытащил из нагрудного кармана куртки округлый алый камень. В камне вампир опознал боевой артефакт, обладающий парализующим действием, на обладание «Алым цветком» требовалось отдельное разрешение городской Стражи.

— Не смеши меня! Лучше иди угостись пасхальными пирогами, Марина сама их пекла! — Ты самоуверенный, спесивый вампирюга! — возмутился Колун, однако Стас заметил, как вольник с гастрономическим интересом обшаривает глазами кухню и, прикрыв глаза, с наслаждением принюхивается к запаху сдобы.

— Я разберусь! Ты меня подстрахуешь…отсюда! Заодно займёшься охраной Марины, в случае чего, поможешь Волемиру расправиться с нападающими.

Вольник важно засопел, осознавая свалившуюся на него ответственность и предвкушая аппетитное угощение.

— Откуда у тебя «Алый цветок»? — поинтересовался вампир.

— Всё законно! Теперь я езжу по торговым делам в другие подземные города, вещицу мне выдали официально для самообороны. Артефакт настроен только на меня!

— А перенастроить его на меня? — вкрадчиво спросил Стас.

Колун задумался. Затем его хмурое лицо посветлело. — Это можно, на ограниченный срок до зари. Такое предусматривается в моём соглашении со Стражей, если я вынужден временно переложить обязанности по охране груза или моей персоны на другое лицо. Счас прочитаю наговор, мне понадобится капля твоей крови. Так что давай руку, кровосос! — Колун хитро прищурился и вытащил острый маленький ножик.

Стаса действительно ждали, но не в приёмной городской Стражи, а неподалёку от дома вампира на подходе к порталу. Тёмный Князь не ощутил запаха нападавших, те хорошо подготовились, раздобыв артефакт сокрытия присутствия. Вампир лишь почувствовал колебание воздушной волны и инстинктивно отшатнулся в сторону, мгновенно активировав парализатор.

В этот момент сверкнула синяя молния, наполовину развалив толстый ствол старого тополя. Обугленные края дерева с треском разошлись, и тополь рухнул, перегородив дорогу. Раздался крик, сменившийся протяжным стоном.

Ствол упавшего дерева придавил одного из нападавших. Морок тут же пропал, и Стас увидел Боровика, приятеля Хотена. Плечистый вольник захлёбывался пузырящейся кровью, в изобилии вытекавшей у него изо рта. Последовал новый разряд, и молния вошла в землю ломаным зигзагом у ног вампира. Видно, Хотен отступать не собирался. Заручившись негласной поддержкой зама мэра, он намеревался свести счёты с ненавистным врагом.

Стас расширил радиус действия «Алого цветка». В десяти метрах от вампира зашуршала сухая прошлогодняя трава, и стало тихо. Выждав несколько секунд, и, убедившись, что следующего удара молнии не последует, Стас, ориентируясь на слух, бросился к нападающим.

Вампир наткнулся ногой на препятствие неподалёку от барахтающегося в собственной крови Боровика. Вслепую ощупав тела нападавший, Стас извлёк из кармана одного из противников ещё тёплый увесистый перстень из серебра с крупным синим камнем и снял с его же шеи цепочку с ажурным кулоном — многоразовым артефактом сокрытия личности. Вниманию вампира представился собственной персоной сотник Хотен, а рядом лежал плотный мужик с заросшим белёсой щетиной лицом в кожаной безрукавке. Во втором подельнике сотника Стас по запаху определил оборотня-кабана.

Спустя час Хотен и оборотень сидели в отделении городской Стражи и под воздействием артефакта Истинной Правды давали показания их начальнику. Боровика доставили к целителям живым.

Глава городской Стражи из чистокровных вольников не скрывал досады от происшествия. Того и гляди, придётся оправдываться за служебную халатность! Прозевал форменное беззаконие. Хотен с подельниками творит чёрте что прямо перед носом начальства! А тут ещё замешан зам мэра…

Стас с трудом скрывал улыбку. Заодно Хотен выложил то, что знал о покупке господином Дерваном запрещённых артефактов. Глава Стражи поморщился и стукнул увесистым кулаком по столу! Подозреваемых увели в темницу.

— Полагаю, недоразумение на мой счёт прояснилось? — поинтересовался вампир.

— Не совсем! — вздохнул вольник. — Тёмный Князь Станислав Ракутович, вас обвиняют в незаконном убийстве Бранко Сердича по кличке Шакал. Что вы на это скажете?

— Убийство было! Но оно не противоречит закону. У меня имеются свидетели.

— Хорошо! — устало махнул рукой глава Стражи. — Коли так, с вас снимут все подозрения. Откуда у вас «Алый цветок»?

— Я обязался помочь с охраной собственности моему другу Колуну. Артефакт настроен на меня временно, пока я охраняю собственность мастера Колуна.

— Замечательно! — Вольник немного успокоился и расслабился. — Тогда я вас больше не задерживаю!