Смеркалось. Короткий зимний день подходил к концу. Девушке сделалась страшно. В памяти всплыли рассказы о волках и прочих диких животных, обитавших в здешнем лесу. В санатории упоминали, что заповедные леса тянутся на многие километры, и в них полно дичи. В сезон сюда приезжали поохотиться на дикого кабана и косулю. Волков же, вообще, периодически отстреливали. Голодные хищники зимой донимали жителей окрестных деревень, резали скот, иногда нападали на одиноких путников. Марина собралась с духом и позвала на помощь. Но сколько она не кричала, никто не отозвался.

Девушка заставила себя успокоиться и вспомнить, что ранее слышала или читала о том, как нужно действовать в подобных ситуациях. Во-первых, определиться, где север, где юг. Это просто. Светлая сторона на коре деревьев указывает на юг, а тёмная — на север. Хорошо. Но беда в том, что Марина не знала, где находится база, на юге, севере, востоке или западе. Может быть, удастся почувствовать запах дыма? Девушка старательно принюхивалась к морозному, сухому воздуху. Опять ничего! И Марина, развернувшись в противоположную сторону, отправилась назад по собственной лыжне. Пройдя сотню другую метров, девушка увидела, что лыжню окончательно замело. Хоть снег и прекратил идти, но своё коварное дело он сделал. Марина была в отчаянии.

Мягкий тревожный сумрак окутал лес. Нарастающий страх ледяным комом застыл в груди девушки. Вдобавок Марина и начала замерзать. Позади послышалось чьё-то фырканье или, скорее, сопение. Девушка обернулась и увидела крупного оленя. Зверь неторопливо трусил по глубокому снегу, высоко подняв голову с громадными рогами. Олени людей не едят! И бояться тут нечего. Но, вопреки здравому смыслу, девушка поёжилась от страха. Зверь выглядел внушительно. Затаившись за старой елью, Марина испуганно разглядывала крупное животное.

Солнце зашло, но, призрачный свет полной луны отражался от белого снега, и видимость была вполне приличной. Олень остановился, настороженно принюхиваясь, потом недовольно фыркнул и направился в сторону, где пряталась Марина. Девушка невольно поджалась и затаилась, задержав дыхание, мысленно уговаривая себя не кричать. «Подумаешь, лесная корова… Иди по своим делам, что тебе до меня»!

Олень приблизился к Марине на расстояние метров десяти и остановился под крепким деревом с раскидистыми ветвями. Неожиданно нечто свалилось сохатому на спину. Марина заметила горящие в темноте жёлтые злые глаза и услышала глухое рычание.

Из-за ветвей ели девушка наблюдала разыгравшуюся перед ней трагедию. Олень метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить хищника, рвавшего зубами его шею. Крупная рысь крепко вонзила в спину сохатого когти, скинуть её он не мог. Последний рывок, олень в отчаянии поднял вверх голову и громко заревел. В его рёве смешались невыносимая боль, протест и понимание неизбежности скорой смерти. В следующий момент шея сохатого с перегрызенными до кости могучими мышцами опала. Тяжёлая, рогатая голова свесилась вниз, касаясь сугроба, и олень упал.

Рысь жадно пила свежую кровь ещё живого оленя, рвала зубами его мясо. Темное пятно расплылось на снегу вокруг хрипящего в агонии сохатого. Рысь пировала, разрывая когтями тушу совсем недавно величественного, гордого животного. Богатая светло-серая шерсть хищника потемнела на груди от крови. Наконец, зверь насытился и тяжело отошел прочь. После трапезы рысь уселась на снег и принялась тщательно, как все кошки вылизывать шерсть.

Марина судорожно вздохнула, когда её глаза случайно встретились с жёлтыми круглыми глазами хищника. Рысь заметила её! Зверь плавно поднялся на ноги и, словно размышляя, подойти к прятавшейся за деревом девушке или нет, пристально посмотрел на Марину. От нарастающего ужаса спина девушки покрылась влажным, холодным потом. Марина боялась тронуться с места, но способность ясно мыслить её не покинула. Девушка понимала, что любое резкое движение или крик могут спровоцировать рысь на нападение. Сейчас зверь сыт, а без нужды в животном мире не нападают даже хищники. «Уходи! Умоляю тебя, уходи»! Марина с отчаянной надеждой поглядела на зверя, пусть рысь развернётся и исчезнет среди деревьев! Но хищник медлил, казалось, действительно думал, как поступить.

Время тянулось невыносимо долго. И судьба, в конце концов, смилостивилась над Мариной. Рысь зевнула, неторопливо потянулась и ушла прочь. Похоже, девушка не показалась ей ни опасной, ни особенно вкусной, кроме того, хищник недавно плотно поужинал.

Марина вздохнула с облегчением. Последние минуты она не забудет до конца жизни, если, конечно, останется жива. От нервного возбуждения девушку била дрожь. Сделалось невыносимо холодно, руки и ноги отказывались слушаться. Немного переждать, чтобы убедиться, что рысь действительно ушла и идти, обязательно идти! Не то, стоя неподвижно, можно превратиться в замороженную статую.

Позади раздался шорох, хрустнула ветка. Марина быстро прижалась к ели и замерла.

— Не бойтесь! — спокойно и несколько властно произнёс незнакомый мужской голос.

Марина обернулась и увидела молодого мужчину в короткой дублёнке и высоких сапогах, неспешно скользившего на широких, охотничьих лыжах. На плече незнакомца висело ружьё, а за спиной — рюкзак. Охотник. Стройная, подтянутая фигура. Быстрые и лёгкие, как у хищника движения.

Мужчина приблизился к Марине почти вплотную, и девушка смогла хорошо его разглядеть. Бледное в лунном свете, красивое, умное лицо с идеально правильными чертами. Гордая осанка. Из-под шерстяной, вязаной шапочки виднелись светлые, почти белые волосы, связанные в хвост. Марина определённо встречала этого типа раньше! Но когда? Она не могла вспомнить.

В свою очередь внимательные глаза незнакомца с любопытством изучали Марину. Он улыбался, демонстрируя великолепные, словно в рекламе зубной пасты зубы.

— Храбрая девочка, — одобрительно проговорил охотник негромким, глуховатым баритоном. — Радует, что не растерялись, склонности к истерике, полагаю, у вас точно нет, — констатировал незнакомец, продолжая бесцеремонно рассматривать девушку. — Должен заметить, поведение для избалованной цивилизацией горожанки на редкость разумное и осторожное.

— Я испугалась, — проговорила Марина, комок обиды подкатил к горлу. Видит же, что она еле жива от страха и холода, а ещё философствует!

— Уважаю самокритику! Подобное встречается у людей не слишком часто, — хмыкнул незнакомец.

— Но я…

— Вы нуждаетесь в помощи, так что выбора у вас нет. Ступайте за мной и не задавайте глупых вопросов! Здесь неподалёку… охотничья сторожка, — прервал Марину охотник. Блондин окинул девушку пронзительным, тяжёлым взглядом, будто рассчитывал прочитать её мысли.

Марине невольно поёжилась. Однако выбора у неё не было. И девушка потащилась за охотником на с трудом сгибающихся, заледенелых ногах. Не хватало опять заболеть! Незнакомец бежал лыжах впереди, изредка оглядываясь на девушку.

В красавчике-блондине чувствовалось нечто необычное, чужое. Охотник явно не из деревенских жителей. Образованная речь, хорошая одежда. Интересно, а почему у него нет собаки? В лесу много хищников. А собака слышит их и замечает куда лучше человека. Но и без собаки незнакомец, похоже, чувствует себя в ночном лесу вполне уверенно и не боится охотиться один в темноте. Скорее всего, он отошёл от сторожки совсем недалеко проверить какие-нибудь капканы. И всё же с ним явно что-то не так! Интуиция настойчиво рекомендовала Марине держаться от охотника подальше. Хотя, возможно, она просто крепко перепугалась после встречи с рысью и устала от поисков дороги к базе, поэтому выдумывает всякую чушь! Одинокое блуждание в ночном лесу почти любого выбьет из колеи!

Сторожка, точнее, избушка оказалась крошечным, полускрытым в сугробе домиком с замшелой двускатной крышей и парой маленьких окошек. Лесная избушка из старого детского мультфильма, домик Бабы Яги. У Марины сложилось впечатление, что внутри давно никто не бывал. Печку не топили. Скамейка и оконные рамы покрылись инеем. Темно и, пожалуй, холоднее, чем на открытом воздухе. На столе лежали вещи незнакомца.