Но затем взгляд начал выхватывать в лагере признаки непонятной суеты. Уже привычный ритм перемещения солдат сбился, свистящие голоса шныряющих вокруг клетки людей приобрели торопливые интонации. А вскоре на весь лагерь и вовсе зазвучали звуки горна. По крайней мере та громогласная свистулька произвела на окружающих именно такой эффект.
Хаос мельтешащих вооруженных людей приобрел вдруг дополнительную упорядоченность. Прямо на плацу напротив наших клеток стали выстраиваться стройные шеренги, разбитые по родам войск. И вскоре, с той стороны куда все смотрели, появилась неторопливая процессия. Четыре неуклюжих монстрообразных каретных экипажа, окруженных пропыленными всадниками в латной броне. Судя по крутости охраны (прямо преторианская гвардия, никто из местных настолько глухой брони на себе не таскал, даже персональная охрана нашего Айболита) и помпе, с которой процессия въехала на плац, прибыл кто-то важный. А глядя, как все выгружаются и размещаются как раз напротив наших клеток, все больше склонялся к мысли, что гвоздем этого шоу будем именно мы.
Для прибывших достаточно быстро прямо под открытым небом соорудили большой высокий стол и расставили возле него тронообразные стулья разной высоты. Похоже, ранги у гостей разнились. На столах появились напитки и аппетитные на вид фрукты, а от клеток всю эту красоту отгородила шеренга преторианцев в глухой броне. Охрана гостей спешились и расположилась спиной к столу и, соответственно, лицом к нам.
Кинул взгляд на узников, особого страха не заметил, но реагировали все по-разному. Кто-то откровенно радовался и разминался, интересно перед чем? Кто-то торопливо прощался, взявшись за руки и торопясь что-то просвистеть друг другу. Некоторые встречали приготовления равнодушно, а кое-кто и вовсе впился взглядом в снедь столе, не обращая внимания на остальное. Метаболизм метаболизмом, но не я один предпочел бы еще и настоящий завтрак.
Наконец, на своих троностульях стали размещаться высокие гости.
В центре стола на самом высоком месте воссело что-то жабообразное в короне. Два метра в высоту здесь практически норма, а вот полтора мета в ширину для местных худосочных аборигенов необычно.
По правую руку от него сидел и чистил ножом ногти седоволосый крепко сбитый офицер. По крайней мере его надетая даже за столом кожаная броня смотрелась офицерским мундиром. Генерал жабоподобного корононосца или начальник охраны, или вообще начальник местного военного лагеря, решил я для себя.
По левую руку от жабы устроился неприметный остролицый господин в аккуратном камзоле. Судя по рыскающему цепкому взгляду представитель местной службы безопасности. Еще за столами расселись несколько гражданских и офицеров, теряющихся на фоне колоритной троицы. А уж на самом краю стола пристроилось чудо в балахоне с капюшоном. Представитель местной религиозной конфессии особым влиянием при дворе корононосной жабы не пользовался. А вот женщины в делегации отсутствовали, не дозрели еще аборигены до суфражисток.
Наконец жаба величественно махнула рукой, и узников из первой клетки стали по одному выводить на плац. Предварительно и с мужчин, и с женщин срывали всю одежду, поэтому пленники представали на суд местного царька в жалком и пикантном виде. Сорок человек из первых двух клеток рассортировали за полчаса. Семь поникших девушек отделили в одну группу. Причем, судя по масляным взглядам восседавших за столом, судьба этой группы была понятна. Печальна, но не имела ко мне никакого отношения. Надеюсь.
Немощных бабулек и возрастных женщин сгоняли отдельно, наверное, это на какие-нибудь хозяйственные работы.
Кряхтящие старики и калеки (возможности Айболита оказались не безграничными), после ответа на несколько вопросов получали свое направление. Боялся, что именно для этого бесполезного балласта вытащили замызганную колоду с огромным топором, но нет. Отбракованные вроде не высказывали особой паники. Счастливыми, правда, тоже не выглядели, наверное, какая-то работа и для них находится, грибы может собирают на самообеспечении.
Сложнее сортировались крепкие мужчины. Большинство из них после нескольких вопросов отводили под серьезной охраной к формируемой колонне. Формирование осуществлялось предельно просто, вновь прибывших приковывали в конец длинной цепи. Вывод напрашивался очевидный: какие-нибудь рудники или галеры в этом мире определенно присутствуют.
Часть потенциальных рудокопов явно не горели желанием попадать в цепь. Не совсем понял по какому признаку, но некоторых пленников отводили в сторону. И когда набиралось два таких вызыванца, они получали в руки деревянные палки и устраивали небольшое шоу. Не шаолинь конечно, но гости за столом оживлялись и эмоционально перекрикивались в процессе обмена ударами, обычно недолгого. Особого значения факт победы в системе отбора новобранцев, а, насколько понял, именно шанс попасть в штрафроту и добывают себе узники, не играл. Бывало, что и победителя уводили в цепи, иногда, наоборот, после скоротечного обмена ударами, сухого треска сломанной кости и короткого офицерского окрика, даже проигравшего отводили в группу рекрутов. Или оттаскивали. Это уж кто в каком состоянии был.
Особенно впечатлил крепкий двухметровый дедушка из третьей клетки. Соперника он вырубил изящным коротким тычком шеста в живот. Очень эффектно, надо бы запомнить. Скорчившегося противника так и унесли к цепной колонне в позе эмбриона, а против дедушки под оживленное посвистывание гостей выставили профессионального легионера. Несмотря на кожаную броню и достаточно лихой вид, профессионал после короткого обмена ударами получил хитрый удар по ногам и оказался на земле. Дедушку отправили в рекруты под тихое похлопывание легионеров себя по предплечью. Причем эту разновидность аплодисментов позволили себе даже часть преторианцев из строя перед столом.
В той же третьей клетке обнаружилась и первая жертва для колоды с топором. Не услышал, чем ответ низкорослого (всего лишь с меня ростом) мужичка не понравился жабоиду. Но короткий, не лишенный изящества взмах пухлой руки, и несчастного уволокли к колоде. Дюжина ударов сердца, короткий взмах топора, ловко подставленная корзинка, и именно туда попала голова несчастного. Тело, все еще конвульсивно дергающее ногой, никто трогать не стал. Люди за столом с интересом проследили за короткой экзекуцией и вернулись к обсуждению следующего экспоната. Немолодая, но еще симпатичная женщина в итоге, после короткой консультации, сопровождаемой похабными ухмылками, понуро отправилась в группу к молодым девушкам.
Я краем глаза следил за сортировкой четвертой клетки и пытался выработать оптимальную линию поведения. Не смогу отвечать на вопросы, это минус. Как бы не попасть на плаху. Любой другой исход будет удовлетворителен, но все же лучше обойтись без цепей.
Это или к калекам на грибы, или в штрафбат. Если конечно я правильно понял кому чего светит, но будем исходить из того, что правильно.
В этот момент мое внимание привлекли вопли старикашки в балахоне. Обиженный отсутствием внимания, он толкал какую-то эмоциональную свистящую речь, тыкая рукой в очередного обнаженного узника. Достаточно плотный на фоне остальных, килограмм на 90, двухметровый дылда переводил туповатый непонимающий взгляд с коронованного председателя суда на брызгающего слюной старика в балахоне. Наконец жабоид устал спорить, согласно махнул рукой. По рядам выстроенных на плацу солдат пробежал недовольный ропот, и преторианцы заметно напряглись. Генерал по правую руку начал насвистывать жабе что-то недовольное, но узколицый безопасник параллельно забубнил что-то в левое коронованное ухо. В итоге короткий взмах толстой руки, свистящая команда, от строя преторианцев отделились две бронированных фигуры и потащили голого ничего не понимающего дебильноватого здоровяка куда-то мимо плахи. Голосящий монах бежал рядом, что-то торжествующе причитая и обвиняюще тыкая пальцем в несопротивляющегося узника. Наконец заметил, куда они его тащат и стало совсем хреново. Такой столб я уже видел.
