Потянувшись за очередной сигаретой, Элеум принялась задумчиво мять фильтр в пальцах.
— У них даже огнестрела почти нет. Мечи, топоры да копья. Но у Каракутов всё иначе. Они — отступники. Живут далеко за границей Горьких песков, прямо посреди радиоактивного солончака. Другие бы давно вымерли, а они живут. Ханы считают, что они в обмен на богатства продали души Злым Духам. — Рассеянно вытащив из пачки следующую сигарету, наемница громко щелкнула пальцами. — А на самом деле эти мудилы просто нашли довоенный бункер. И умудрились где-то откопать промышленный репликатор. И у кого-то из этих уродов хватило ума, чтобы разобраться в спецификациях и инструкциях.
Раздраженно глянув на измочаленную сигарету, Ллойс скривилась и брезгливо отбросила ее в импровизированную пепельницу и надолго замолчала.
— Если не знаешь, репликатор — это такая полуразумная машина. — Пояснила она, спустя минуту. — Маленький автоматизированный завод по производству почти любых ништяков из соплей и палок. Суешь, например, в него глину, а на выходе получаешь чистый алюминий. Или загружаешь чертеж оружия, и он штампует его пачками, пока есть подходящие материалы и энергия. Хорошая, по идее, штука. Наверное, круто до войны люди жили…
Элеум зло скрипнула зубами и зажмурилась.
— Только вот одно ʺноʺ… - Лицо наемницы исказилось от смеси отвращения и какого-то злого бесшабашного веселья. — Материалы… Соплей и палок иногда недостаточно, кисонька. Для оружия нужна инструментальная сталь или, хотя бы, неплохая руда, для микросхем — золото и нерадиоактивный кремний. А для нанокультур… Для нанитов нужна биота… До Черных лет проблем с этим, наверное, не было, а вот сейчас… У кустарей кое-как получается, у легионеров, у Операторов… У Стаи, говорят, тоже, но… — Вновь умолкнув на середине фразы, Элеум прикусила губу и снова уставилась в пространство невидящим взглядом.
— Ллойс…
— Девять… Десять… Извини, принцесса. — Криво усмехнувшись, наемница огладила макушку и, как ни в чем не бывало, подмигнула Кити. — Что-то я в последнее время слишком много нервничаю… Так, о чем я говорила?
— О кочевниках… И репликаторах…
— Ах, да… — прикусила губу Элеум.
— Ллойс… — Кити вздохнула. — Если тебе не хочется…
— Чтобы принцесса считала меня и Болтяру рыцарями без страха и упрека? — Громко фыркнув, наемница криво усмехнулась и погрозила девушке пальцем. — Биота дублирует основные свойства человеческого белка. Почему думаешь, кустарей не любят? Из-за того, что неаккуратно ширнувшись их товаром, можно и кони двинуть? Чушь! Было бы так много фуфла, давно бы их передавили. Кустарей не любят потому, что для «тяжелых» нанитов им материал нужен. Причем, максимально чистый. Как Зэду, например. Без вирусов, радионуклидов и прочих наполнителей. Смешно, правда, Зэд — людоед… — Элеум скривилась. — И учти, калеки, старики и мутанты им не подходят. Самый лучший вариант — дети. Здоровые. Младше — лучше. Желательно вообще новорожденные… Но Зэду-то немного надо. По младенцу в сезон, не больше. И вообще, как я поняла, он тот еще альтруист. Сидит на диете из абортированного материала…
— Ллойс… — Побледнев, девушка прикрыла рот ладонью и испуганно всхлипнула. — Ты, что… Это что, серьезно…
— Серьезней некуда, куколка, — с хрустом размяв шею, наемница погрузилась в воду по самую макушку. — Так, о чем бишь, я? — Вынырнув, выдохнула она. — Ах, да, репликаторы. Зэд, вот скромник. А для машин мяса нужно много, очень много, и также, желательно, чистого. Свиной белок тоже, вроде, подходит, но, во-первых, в Черных песках свиней по понятным причинам почти нет. А, во-вторых, свинины требуется на порядки больше, чем сладкого мяса. Ну, не будешь ведь, из-за пары медшотов целое стадо на фарш пускать? Впрочем, Пауки никогда не страдали особым человеколюбием. По вере кочевников все, кто не верит в духов — варвары, лишенный души двуногий скот. А выпустить кишки охотнику из соседнего клана, отловить парочку репоедов или устроить небольшой рейд на пограничные фермы — это вообще у них что-то типа спорта… А уж торговать кочевники всегда умели. Это у них в крови… И Каракуты начали жиреть. Сначала клан разросся, подмяв под себя соседние. Перестал кочевать от стойбища к стойбищу. Начал потихоньку закрепляться на земле. Ставить свои поселения, теплицы. Но Сломанные холмы не слишком плодородны. Земля даже хуже, чем здесь. А у степняков всегда было много детей… Сначала лишних отправляли в репликатор, а потом… Потом Каракуты стали потихоньку оттеснять соседей. А еще через несколько лет дело дошло до Баронств. Вся война шла ни шатко, ни валко, пока в один прекрасный день засранцы не умудрились заключить сделку с серокожими… Не знаю, что они им пообещали, но факт остается фактом. Мне кажется, они еще что-то откопали в своем солончаке. Что-то такое, от чего у серокожих дылд стояк случился… Хотя у них, по-моему, всегда стояк…
— Ллойс… — Кити поморщилась.
— Что… А… Да… — Потянувшаяся было к сигаретной пачке, наемница на мгновение заколебавшись, отложила ее в сторону. — Так или иначе, уроды объединились… А еще у них появились твари… Что-то среднее между муравьями и пауками… Размером с крупную собаку, живут стаями. Очень хорошо роют норы. Строят под землей здоровенные колонии. Размножаются тоже, как муравьи. Одна матка — одна колония. Жрут все, что шевелится.
Зло сплюнув на пол, наемница покачала головой. — Вот тогда-то засевшие по своим городишкам ублюдки-бароны позабыли про гордость и запросили помощи. Только вот помогать им, естественно, никто не спешил. Кто этих засранцев любит — правильно, никто. Они ведь от бандюков просто на земле осевших, по большому счету, ничем не отличаются. Торговцев терроризируют, цены за проезд по своим землям ломят… Ярмарки-то, считай, только в Красном дворе да в Бойне…
Наемница на секунду задумалась.
— Ну и понимали все, конечно, что Каракуты дальше леса не пойдут. Силы не те. Даже вместе с серокожими и тварями. Серокожим лес ни к чему. Там разбойничать неудобно, большие они для леса. А муравьи эти здоровенные влаги не любят сильно… И торговать с кочевниками вполне себе можно. Выгодней, кстати, чем с остальными… Не такие уж они и дикари, когда дело до купи-продай-обмани доходит. Так что, ни вольные города, ни крупные банды, ни Красный двор решили не вмешиваться. Пока весть о репликаторах и новых монстрах не дошла до Сити. — Свесив руку через борт цистерны, Элеум звонко прищелкнула пальцем по краю стоящей на скамье мятой жестяной банке. — Вольные города всегда были жадными. Но тут расщедрились, даже стрелков подтянули. Как же — довоенные технологии. Нельзя отдать такое сокровище полудиким варварам, да еще тем, кто с суперсолдатами последней войны шашни водит. К тому же, земли баронские к тому времени слегка… освободились. А это, всё-таки, какая — никакая, а плодородная почва, источники воды и леса, ресурсы. В Сити не дураки сидят. Сразу смекнули. Поставь в степи свои базы, и можно диктовать условия всем проходящим мимо караванам. А там глядишь, если Железнолобые подтянутся, можно и Красный двор с Ямой подвинуть. Ну и понеслось.
Наемница вздохнула и вновь принялась громко щелкать костяшками пальцев.
— На войну почти всех брали. Выкупленных рабов, преступников, мутантов. Пройдешь учебку, пушку в руки и вперед. Не пройдешь… ну, дерьмо из нужника тоже кто-то черпать должен. Тем, кто себя хорошо показал, киберусилители и в штурмовые отряды. Тех, кто и среди штурмовиков выделился — в десантники; это очень круто считалось. Типа элита. Я себя показала хорошо. Очень хорошо. Так и попала в отряд. — Тяжело вздохнув, наемница устало прикрыла глаза. — Ну и отправили меня в Сломанные холмы. С серокожими воевать. Не как остальных, конечно. В прямой атаке от меня толку мало. Нет, как же это Аладдин называл?.. — Прищурившись, наемница громко щелкнула пальцами. — По тылам работать. Типа, вольная охота. Вот и ползала я по степи, то обоз сожгу, то отряд серокожих завалю, то на колонию наткнусь и королеву их раскопаю да выпотрошу… Так мы с Болтом и скорешились. Он оператором боевого дрона был. А меня к нему в напарники поставили. Типа, как тяжелая боевая единица и прикрытие. Ну, общий язык-то мы быстро нашли, мутанты должны друг дружки держаться, так?
