Поковырявшись пальцем в ушной раковине, наемница в очередной раз испустила протяжный вздох, и блаженно прикрыв глаза, откинула голову на гулко отозвавшийся на прикосновение металлический бортик. — А если по очереди мыться… ну, это как бы… неправильно, что ли… — На секунду наемница задумалась. — Как считаешь, на хрена Мотылю такой бассейн? Он же в нём до дна с трудом достает. Как в реке, что ли, плавать?

— Не знаю. — Освободившись наконец от одежды, Кити прикрыв одной рукой грудь, осторожно опустила пальцы другой в воду и с трудом сдержала вздох. Вода была горячей. Очень горячей. Почти нестерпимо. Но, всё же, не обжигала.

— Вот и я не знаю. — Проследив, как стыдливо прикрывающаяся руками девушка осторожно располагается в дальнем от нее конце бассейна, Элеум ухмыльнулась и, довольно зажмурившись, потянулась за лежащей поверх стопки одежды, небрежно брошенной на подпирающую пузатый бок цистерны широкую лавку, сигаретной пачкой. — Лучше бы душ починил, если воды так жалко.

— Может, у него просто времени нет? — Робко предположила Кити, погрузившаяся в воду по подбородок, скрестившая на груди руки и старательно старающаяся не встречаться с Элеум взглядом. — Он каждый день с утра до позднего вечера с грузовиком возится… У него уже от сварки все глаза красные.

— От бухла они у него красные. Захотел бы, давно бы починил. — Немного ворчливо фыркнула наемница, раскурив сигарету от затрепетавшего на кончике пальца огонька. Сложив губы трубочкой, принялась пускать в потолок дымовые колечки.

— Ллойс… — Девушка задумалась. — Я не понимаю… Вы ведь, на самом деле, друг друга не очень любите… А ведете себя, как старые друзья…

— Это сложно… — Рассеянно проворчала, делая очередную глубокую затяжку, о чем-то глубоко задумавшаяся наемница. — Так-то Мотыль, конечно, не такой уж и плохой парень… Да и кто я такая, чтобы его осуждать, но… Я бы на его месте здесь не оставалась, до Сломанных холмов рукой подать, а круг ханов за его голову серебра по весу и двадцать коз обещает… или тридцать…

Медленно выпустив через рот тонкую струйку дыма, Элеум втянула ее носом и, прищурившись, отправила в неспешный полет к потолку ангара очередное плотное дымовое кольцо. — Я немного запамятовала, честно говоря, — плеснув немного воды на макушку, Ллойс поскребла ногтями уже изрядно отросшую рыжую поросль и, перекинув руку через высокий борт бассейна, стряхнула сигаретный пепел в стоящую рядом с цистерной объемистую жестяную банку. — Я бы на его месте из баронств, как наскипидаренная бы, бежала.

— Ллойс… — Глубоко вздохнув, Кити посмотрела на задумчиво курящую наемницу и, покраснев, поспешно потупила взгляд. — А что такое баронства?

— Хм. Ну, ты и сказанула, лапонька, — чуть слышно рассмеялась Элеум и снова присосалась к сигарете. — Даже не знаю, с чего и начать…

— Я не глупая. — Слегка обиженно оттопырила нижнюю губу Кити. — Я многого не знаю, но я не глупая… — В уголках глаз девушки проступили слезы. — И я не ребенок.

— А я хоть когда-нибудь что-то подобное говорила? — Вскинула бровь Ллойс и, замолчав, принялась сосредоточенно пыхтеть сигаретой. — Баронства… — протянула она после минутной паузы. — Это что-то типа содружества городов. Недостаточно больших, чтобы чувствовать себя в полной безопасности, но недостаточно маленьких, чтобы зависеть от какой-то одной банды. Большинство таких мест не имеет серьезных производств и технологий, потому живет от торговли…

— Как Бойня? — Поинтересовалась Кити.

— Как Бойня — согласно кивнула Ллойс. — Формально бароны подчиняются Красному двору, но на деле просто отдают багровому королю часть выручки, чтобы крупные банды их не трогали. Бензин, порох, жратва, дешевые рабы и наркота…

Глубоко затянувшись, Элеум опять ненадолго задумалась.

— С одной стороны, на востоке лес, а там Железный легион и Бъорк. С другой стороны — Сломанные холмы и кочевники. На юге и юго-западе — Мертвый язык. Степь в этих местах не слишком плодородная, так что без теплиц урожая не соберешь. Да и со стороны Холмов Песчаные крысы бывает набегают… Здесь так кочевников, лишенных клана, называют, если ты не в курсе. Те же рейдеры, по сути, только ещё более дикие… Места, по большому счету, глухие, не хуже побережья Светящегося моря, только ярмарки осенью, да редкие караванщики с востока весной. Хорошее место, чтобы спрятаться. Достаточно далеко от вольных городов, но недостаточно малолюдное, чтобы новый человек слишком сильно мозолил глаза. Может, поэтому Болт и решил здесь осесть… — снова откинувшись на металлический борт бассейна, Элеум принялась рассеянно изучать потолок ангара.

— А еще, наверное, потому что вас здесь любят. Ну… Должны любить… — Девушка несмело улыбнулась. — Вы же герои, так? Омега. Вы остановили нашествие пауков.

— Что!? — Поперхнувшись от неожиданности очередной затяжкой, Элеум громко закашлялась, зачем-то помахав ладонью перед лицом, изумленно уставилась на Кити. — Какое, к хренам, нашествие?!

— Ну как? — Непонимающе моргнув, Кити изобразила руками в воздухе неопределенную фигуру. — Дядя Болт рассказал, что серокожие и кочевники раскопали какую-то военную базу. Вывели огромных пауков, которые детей из сел воровали. А потом напали на вольные баронства. А вы, отряд Омега, их спасли.

Лицо Элеум дрогнуло и неожиданно сморщилось от с трудом сдерживаемого смеха.

— Серокожие, говоришь? — Хихикнула она. — Гигантские пауки? — В голосе наемницы прорезались истерические нотки. — Спасли баронства? — Задушено хрюкнув, Элеум выронила сигарету и зашлась в гомерическом хохоте. — Ой, уморила, — прохрипела она, заходясь в очередном приступе хохота. — Ну, ты и ляпнула. Я, аж чуть прямо в ванну не напрудила…

— А… что?.. — Брезгливо подцепив плавающий на поверхности воды бычок двумя пальцами, девушка, немного поколебавшись, осторожно положила его на край подпирающей цистерну лавки и повернулась ко всё никак не успокаивающейся Ллойс. — Я что-то неправильно запомнила?

— Да всё нормально, кисонька. — Хихикнув, отмахнулась от обиженно надувшей губы и даже забывшей про свою стыдливость Кити, Элеум, утерев выступившие от смеха слезы, кашлянула и плеснула несколько пригоршней воды себе в лицо. — Просто… Уф… — С шумов выдохнув, наемница смахнула с ресниц влагу и покачала головой. — Мотыль, конечно, всегда был брехать мастер, но чтоб так…

— Он, что, соврал? — Кити нахмурилась, и несколько нервно проведя ладонью по бугорку носа, снова погрузилась в воду по подбородок.

— Ну, не совсем соврал, кисонька, — Элеум фыркнула и, неожиданно посерьезнев, принялась задумчиво щелкать костяшками пальцев. — Просто, рассказал тебе свою версию событий, наверное, ту, что готовил для будущих внуков. Отряд Омега… — Гадливо скривившись, Элеум громко шмыгнув носом, метко сплюнула в стоящую рядом пепельницу огромный комок слизи.

— Стрелки, в основном, одиночки. Слаженными командами работать, конечно, проще, но не слишком выгодно. Так что, больших команд мало. Армия Аладдина исключение. В лучшие годы засранец умудрялся держать почти три сотни штыков. Даже составлял конкуренцию Операторам. Омега — это штурмовой отряд. Тяжелая пехота… Была… Знаешь, что такое геликоптер? А штурмовые дроны? — Дождавшись неуверенного кивка девушки, Элеум медленно облизнула губы и уставилась в пространство затуманившимся от воспоминаний взглядом. — В чем-то этот мелкий засранец, конечно, прав. Можно сказать, что баронства мы спасли… — Голос наемницы помертвел, слова падали тяжело, будто надгробные камни. — Всё началось из-за серокожих. Ублюдки как-то умудрились договориться с Каракутами. Самым большим кланом кочевников по ту сторону Сломанных холмов. По меркам Севера, люди песков — дикари. В основном. Живут в здоровенных, сделанных из всякого довоенного хлама грузовиках, гоняют с места на место стада мелкого скота. Дерутся друг с другом из-за каждого клочка травы и работающей водяной вышки. Жрут козий сыр да козлятину. Одеваются в козьи шкуры… Пьют брагу из козьих рогов… Воняют тоже, как ни странно, козами…