— Отпусти… У меня больше… Нет… — На глаза мужчины навернулись слезы…

— А ты, насколько я понимаю, любитель поесть? Хочешь пари? — Развернувшись к мужчине, Верука Шип широко улыбнулась. — Пари или имя? Как считаешь?

На мгновение встретившийся с Сей глазами мужчина закричал и забился на полу, словно рыба. Шип не двинулась с места. Пусть кричит. Комната неплохо звукоизолирована, а охранники этого борова уже точно ничего не услышат. Так что, пусть проорется в сласть. Она подождет. А потом, всё равно, получит свои ответы. Рано или поздно. Она умеет получать ответы.

****

— Кисонька, как насчет немного перекусить? — Поспешно проглотив последний кусок очередной, восьмой за последние десять минут сосиски, Элеум громко рыгнув, с довольным видом похлопала себя по натянувшемуся, как барабан, животу и указала пальцем в сторону с восхищением смотрящего на нее продавца. — Еще по одной, и пойдем… — Эй, ты чего?

— Ничего. — Тихо буркнула себе под нос девушка и шмыгнула носом.

— Мн-нда? — Скептически поджав губы, Ллойс оценивающим взглядом смерила уныло топчущуюся в двух шагах девушку, и недовольно покачав головой, сплюнула под ноги. — А чего тогда дрожишь?

— Я не дрожу. — Сжав кулачки, Кити сделала несколько глубоких вдохов и постаралась улыбнуться. Улыбка вышла довольно жалкой. Возможно, в этом была виновата бьющая её крупная дрожь, возможно, заплаканные и опухшие глаза, но всё, чего добилась девушка своей гримасой, был ещё один тяжелый вздох наемницы. Бросив полный сожаления взгляд на с искренним интересом рассматривающего путешественниц продавца горячих сосисок, наемница, ссутулив плечи, побрела вниз по улице.

— Не отставай, кисонька. — Бросила она через плечо. — Устала я что-то. Боюсь, еще одна драка сегодня будет лишней.

Солнце немилосердно палило, превращая узкую улочку в подобие доменной печи. Было душно и жарко. Поднятая ногами редких прохожих, видимо, по случаю открытия боев, пыль не спешила опадать на раскаленную землю и неприятно липла к покрытой потом коже. Кити было холодно. И обидно. Почти до слез. Она струсила. Снова. В тот момент, когда Ллойс действительно нужна была ее помощь, она, словно напуганная веником мышь, сидела на стуле и давила в руках измочаленный сладкий фрукт. Если бы наемница не была такой сильной… если бы она хоть раз… С трудом подавив очередной судорожный всхлип, Кити догнала вяло плетущуюся по улице Элеум и привычно взяла ее за руку. На усталом лице наемницы мелькнула тень улыбки.

— У тебя лапки липкие, — проворчала она, не торопясь, впрочем, выпускать ладонь девушки. — И персиками пахнут.

— Извини, — смутилась Кити.

— Надо бы тряпок каких-нибудь купить, чтобы руки и рожу в пути вытирать. Ну и… для других нужд. — Скорчив неопределенную гримасу, Элеум медленно облизнула губы и сплюнула под ноги очередной ком покрытой кровавыми прожилками мокроты. — Черт. — Прокомментировала она, растирая слизь подошвой сапога, — как пить дать, завтра всё болеть будет…

— Прости, — опустила голову девушка.

— Да за что? — Искренне удивилась наемница. — Или ты думаешь, что смогла бы что-то изменить?

— Пистолет, — голос девушки сорвался. Судорожно вдохнув, Кити крепко зажмурилась, сбившись с шага, чуть не потеряла равновесие. — Я могла…

— Да ничего ты не могла, — поддержав покачнувшуюся девушку, наемница болезненно скривилась и потянулась за сигаретой. — Дёрнись ты к моим игрушкам, мы обе, наверняка, уже были бы мертвы.

— Ты серьезно? Ты, правда, так считаешь? — Робко подняв глаза на наемницу, Кити снова громко шмыгнула носом.

— Определенно. — С серьезным видом кивнула Элеум. — А еще я считаю, что ты очень храбрая.

— Неправда… — Опустила глаза Кити. — Ты просто так говоришь, чтобы…

— Нет. — Неожиданно остановившись, Ллойс довольно грубо схватив девушку за плечи, развернула ее к себе. — Я говорю так не для того, чтобы ты успокоилась, и не потому, что ты… — Наемница на секунду запнулась. — Я говорю, что ты храбрая, потому что ты такая и есть. Но это другая храбрость, понимаешь?

— Не очень. — Уныло покачала головой Кити.

— Черт, — глубоко вздохнув, Ллойс отпустила плечи девушки и надолго задумалась. — Как это сложно… Люди. Они разные. Как вещи. Ты ведь не будешь копать землю ложкой, так? Ты возьмешь лопату или, на худой конец, нож. — Дождавшись утвердительного кивка Кити, наемница ожесточенно почесала отросший ежик волос и продолжила. — Вот и с людьми так. Ты не боец. И никогда им не станешь. И глупо ждать от тебя поведения бойца.

— Но… ты ведь, учишь меня драться… — опешила девушка.

— Учу, — легко согласилась Элеум. — И буду учить и дальше. Но уметь драться и быть убийцей — разные вещи.

— Не понимаю… — Брови Кити сошлись к переносице. — Не понимаю. — Повторила она и, подняв вопросительный взгляд на Элеум, несмело улыбнулась. — А почему я не боец?

— Ты добрая. — Со вздохом пояснила Ллойс. — Умная. Читать умеешь. И у тебя руки персиком пахнут. — Сунув так и не раскуренную сигарету за ухо, наемница широко улыбнулась и заговорщически подмигнула опешившей от подобного заявления девушке. — Пойдем, кисонька. Не знаю, как ты, а я очень хочу вымыться. И пожрать. Те сосиски… Какие-то они… не сытные, крысятины что ли, пожалели…

— Ллойс? — В несколько шагов поравнявшись с медленно бредущей вниз по улице Элеум, Кити попыталась заглянуть наемнице в глаза. — А что надо сделать, чтобы стать бойцом?

Улыбка на лице наемницы неожиданно завяла. Плечи напряглись.

— Ненавидеть. — Буркнула Элеум после долгой паузы и ускорила шаг.

ПРИЛОЖЕНИЯ

72 — Большинство военных и гражданских довоенных улучшений, а также все устойчивые мутации планомерно вводятся в кодекс бестиария Железного легиона.

73 — Ну да, очередной недостаток отсутствия системного образования. Ллойс прекрасно разбирается в технике и анатомии, может что называется, «на коленке» провести небольшую операцию или ремонт практически любого механизма, но искренне верит, что в доисторические времена на Земле жили кентавры и минотавры. Не зря же раньше их так много рисовали. Да и после Черных лет развелось… разного.

74 — Шагающая самоходная танкетка с искусственным интеллектом. Внешне чем-то напоминает паука. Если конечно, где-то встречаются пауки с размахом лап в шесть метров и весом больше четырех тонн.

75 — Программа, способная и призванная дистанционно классифицировать имеющиеся у анализируемого объекта нанокультуры по косвенным признакам. Лучше всего работает, если объект анализа находится в стрессовой ситуации и вынужден использовать весь спектр своих способностей. Программа широко используется для определения потенциала гладиаторов и составления прогнозов на будущие бои. Почему названа в честь коня известного античного правителя и военачальника — неизвестно.

76 — Основной источник дохода Операторов сбор нанокультур и изготовление их аналогов. Большая часть «кустарей», с охотой скупающих свежие трупы (а зачастую просто охотящихся на имеющих редкие бланки или их сочетания людей) работают именно с Операторами. Процедура «сбора», как вы уже догадались, шансов на выживание для жертвы не оставляет, поскольку уже первый этап представляет собой пропуск тела донора через мясорубку. Бланки Операторов, хоть, и уступают довоенным по качеству, зато намного распространеннее и «демократичней» по цене.

77 — Еще один совершенно не подходящий, но давно устоявшийся термин для обозначения имеющих «направленные» мутации.

78 — Диамен — два слоя графена. Добавление диамена в любой материал существенно повышает его прочность. Основа той самой паутинки.

79 — Распространенная форма клятвы и признание честности намерений со стороны договаривающихся сторон. Нарушить клятву обмена среди караванщиков считается настолько бесчестным и позорным, что нарушивший её зачастую становится изгоем в их среде.