— Илетринивелиания — спокойно подсказала она. Видно привыкла, что её имя не могут выговорить и запомнить.

— Я знаю — улыбнулась наяда.

— Птицы и животные многое поведали, мне всё известно.

— А вас как зовут, уважаемая?

— Имя открою лишь своему защитнику и покровителю. Ты хочешь им стать Игорь? — спросила зеленоволосая, странно и с печалью посмотрев.

Стало ужасно жаль незнакомку. Наверняка тут крайне одиноко и скучно плавать — среди рыб и лягушек.

Словно по наитию я опустился на колено и торжественно изрёк:

— Клянусь защищать и оберегать хранительницу этой реки, почитать и приходить на помощь по зову!

Наяда вытаращила глаза, спутницы тоже. Посчитал, что неплохо будет иметь в друзьях такое мудрое и всезнающее существо. Может — буду иногда навещать.

Она взмахнула рукой, в груди разлилось приятное тепло.

— На сем принимаю клятву доброго Игоря, отныне и до его или моей смерти!

— Подойди ближе — произнесла дева.

Я приблизился, она приникла к уху и шепнула:

— Моё имя — Челимедриенти!

— А вы можете звать хозяйкой реки — крикнула девушкам.

Подошли к костру. Юха старалась держаться далеко от огня, а вот наяда была не против.

— У меня предостережение одной из вас! — молвила она.

— Велиания! Ты не напрасно спешила в Нидельстраль. Птицы рассказали — из глубины леса, с дальних причалов надвигается что-то недоброе, большая беда идёт. Поторопись домой!

Блондинка прижала руки к маленькой груди, взволнованно задышав. Предложил наяде откушать с нами, но она покачала головой и ушла под воду.

Спутницы взволнованы известиями, особенно эльфийка. Кусок в горло не лез, я велел собираться. Все тут же кинулись сворачивать лагерь.

Подошёл к Илении.

— Хочешь дальше с нами? Так будет быстрее, всё равно направляемся в ваш лес…

— Конечно, поехали, благодарю Игорь! — взволнованно ответила милашка и душа запела.

В деревушке Све останавливаться не стали, приказал Нитиэль направить гэкнобов к Мелдианосу. Вечером мы доехали.

Мелдианос оказался городом контрастов. Эльфийские прекрасные постройки сменяли массивные, крепкие здания с узкими окнами. Его построили ушастые вместе с коротышками и другими расами. Формально он не относился к лесам Нидельстраль, но тут проживали эльфы, а также гномы, орки, гоблины и другие странные существа.

Город выглядел богато и вполне мог поспорить с Герготом за звание столицы. Он тоже находился на пересечении трактов, сюда стекались товары со всех сторон света. Было несколько рынков, много банков и магазинов.

Я бы тут с удовольствием погулял, но Иления спешила и мы вняли мольбам ехать быстрее.

Сюда можем заглянуть и на обратном пути. Но некоторые вещи нужно купить. Отослал девушек на рынок за одеждой и продуктами, а сам остался вместе с Нитиэль. Иления выпросила у нас пару платков, прикрыла волосы и лицо, убежав с девушками. Стесняется шрама или толпы?

— Гони её! Пошла прочь! А ну!

Я оглянулся на крики.

Толпа детей гнала маленькую орчанку с разноцветными глазами, кидая в неё камнями.

Слетев с кареты — мигом заграбастал малышку в охапку, прикрыв спиной от ударов. По пыльному личику текли слёзы, оставляя разводы.

— Вы что — очумели крысёныши?! — заорал на шпану.

— Она странная! Не будем с ней играть, пусть уходит!

— Проваливайте сами, пока целы — прорычал я. Внутри вспыхнул огонь. Видно дети что-то почувствовали, ибо с криками разбежались прочь.

— Ты как? Цела? — взволнованно спросил у девочки.

— Да, благодарю дяденька! — сказала она, взмахнув волосами и расстворилась в толпе.

Уселся снова ждать. Дети иногда бывают такими жестокими…

Девушки отсутствовали всего час, для них — наверно рекорд. Теперь можно отправляться дальше. Из Мелдианоса тракт вёл в два больших города ушастых — Сешниафору и Делинакум, стоящих на границе земель Дримбора и лесов Нидельстраль. Расстояние — примерно одинаковое, ехать два дня.

Иления попросила направиться в Сешниафору, что находилась ближе к северу и горам. Рядом — последний раз были её родители. Я согласился, нам без разницы куда ехать. Так — даже удобнее, чтобы потом не возвращаться.

Следующие пару дней — спешили к дому Илении. Не останавливались на ночлег, ели и спали прямо в карете. Я подменял Нитиэль, когда она уставала и пока дремала — сам управлял транспортом. Так — нам удалось вскоре добраться в Сешниафору, хотя бег гэкнобов довольно неспешный.

Иления благодарна за спасение и сильно привязалась ко мне, всюду следовала, как собачка. С девушками она тоже сдружилась. Это романтичная, скромная и застенчивая эльфийка, но иногда она проявляла прямо-таки стальной характер.

На рассвете пересекли канал Дружбы. Блондинка поведала о нём.

Огромный канал прорыли после 7017 года, когда окончилась третья великая война — совместно гномы, орки и эльфы. Вымощен каменными плитами, текла чистейшая вода. Начинался в горах Дробдт, к нему подведены множество рек и горных ручьёв.

Дружба оказалась длиной более тысячи километров. Проходила через леса Нидельстраль и впадала в Мягкое море на юге. Раньше воды не хватало и канал ушастым очень помог, питая весь лес. Символизировал союз народов после долгой вражды.

Мы проехали по каменному мосту через воду и к обеду прибыли в Сешниафору. Прекрасный и словно парящий город, построенный эльфами. Тут нет места камню, все постройки из дерева.

Кругом возвышались лёгкие, изящные, будто невесомые колонны, здания и арки. Эльфы лучше других чувствовали красоту мира.

В городе жили и другие расы, но лесные — преобладали. Здесь они продавали товары и покупали нужное для себя. Однако глубже в чащу — иных не пропускали.

Задерживаться в городе мы не стали, спеша дальше в лес. Иления указывала путь. Шла хорошая накатанная дорога, хоть и не мощёная камнем. Карета спокойно проехала. Стражи на границе загородили путь, нацелив луки, но Иления выглянула из окна.

— Госпожа Велиания! — воскликнули эльфы, побледнев. Тут же отдали честь и сразу пропустили нас. Кто же она такая?

К вечеру приехали в городок Зиндиаль.

— Скоро вернусь, подождите! — воскликнула девушка и убежала.

Поселение ушастых оказалось невероятно интересным. Здесь не было построек из камня. Дома — словно вылепленные из корней, ветвей и стволов. Росли гигантские деревья. Всюду, словно улья пчёл — висели шары из веток, внутри слышались голоса разумных. Некоторые деревья — пустые внутри, с окнами и дверьми, причем их не прожигали, а словно аккуратно вырезали. На земле стояли хижины.

Многие жители ходили — едва прикрывшись. На нескольких — лёгкие одежды из трав, растений и листьев, каким-то чудом держались на телах и видимо достаточно прочные.

Эльфийки все как на подбор — прекрасные и высокие. Парни тоже наверно красавцы, не мне судить.

Лесной народ был жилистым, спортивным, без единой капельки жира. Встретить толстого эльфа здесь — невозможно. На нас тоже с любопытством глядели и шушукались. Повсюду бегали маленькие эльфята, я улыбнулся.

Примчалась сияющая Иления.

— Игорь! Настало время тебе познакомиться с моими родителями! — радостно выпалила она. Эээ, как-то двусмысленно звучит.

— Вас тоже хотят видеть! — сказала девушкам и потащила всех с силой маленького трактора.

Мы прибежали к огромному дереву, похожему на дуб, но в десятки раз больше. Многие деревья в городке росли неестественно большими — специально выращивают или это волшебство, не знаю. У корней — большой полукруглый вход, охраняемый стражей с копьями и в парадной броне из древесины.

Иления уверенно протащила нас внутрь, охрана и ухом не повела. Может она дочь вельможи или купца? Внутри дерева повсюду небольшие комнаты, а наверх вела витая лестница в несколько ярусов. Иления проводила нас и оставила у порога.