Девушка выглядела не лучше. Тело трясло, она стонала от муки, а сейчас будет ещё больнее! Мне безумно жаль её, я переживал страдания Альтемиды, ведь любил её всем сердцем, но это необходимо сделать!

— Принеси коробку с красным крестом — попросил юху.

Она лежала в рюкзаке.

— Сильвана открой… положи Альтемиде между зубов…

Прерывисто дыша — указал юхе на жгут в аптечке.

— Закуси!

Сам к аптечке не лез, боясь поджечь. Пламя на теле почти потухло, меч уже не горел, но раскалён, однако не обжигал меня.

Собравшись с духом — поднёс меч к ране арахны и быстро провел плоской стороной несколько раз. В ноздри ударила ужасающая вонь горелой плоти. Альтемида пронзительно закричала и потеряла сознание.

Побелевшая Сильвана — продолжала сидеть рядом. Пламя окончательно потухло и вместе с пришедшей болью — я ощутил все нанесённые раны.

Меч со звоном выпал из ослабевшей руки, я упал на бок. Из ран вытекала горячая кровь, собираясь в лужицу.

— Игорь!

Нет! Ещё рано! Не имею права!

С трудом поднялся.

На последнем издыхании обработал культю Альтемиды, вколол пару тюбиков обезболивающего, затянул выпавший жгут выше её раны.

В глазах потемнело и вдали послышался крик Сильваны.

Неужели конец? Хотя бы девочки теперь в безопасности…

Однако смерть ещё не пожелала забирать в свои холодные чертоги. Очнулся на траве. Высоко проплывали белоснежные облака. Скорее жив, чем мёртв, но всё тело болело.

Рядом валялись вещи из рюкзаков и ружьё, я лежал на покрывале и укрыт простынёй. Супруга и юха готовили на костре. Едва не прослезился, увидев девушек, они в порядке! Ярко светило солнце, но надо мной висел небольшой тент.

— Сильвана я видела, как он это варил!

— А выглядит и пахнет не очень — подозрительно заявила змейка, нюхая пищу.

— Девочки! — попытался сказать, но прохрипел.

В горле сухо, как в пустыне. Они оглянулись и радостно закричав — кинулись на меня, попутно снеся навес.

— Игорь, любимый, очнулся! — шептала Альтемида, покрывая поцелуями моё лицо. Юха не отставала.

Тоже чертовски рад, что не помер и счастлив снова их видеть.

Подруги рассказали, как без сожалений добили немногих живых разбойников и перетащили меня вместе с вещами подальше от той ужасной пещеры. Хоронить бандитов и мародёрничать никто не собирался, пускай там и сгниют.

Оказывается — я провалялся в беспамятстве больше трёх суток. Состояние было тяжёлым, но спасла Сильвана.

— Она всего тебя обслюнявила! — улыбаясь, сказала Альтемида, указав на юху. Та гордо высунула распухший змеиный язык. Девушка постоянно зализывала раны и они быстро закрылись. Откинул простыню. По-прежнему голый, но раны на теле почти затянулись.

Протянул руки к юхе и прижал её к себе, поцеловав в щеку.

— Благодарю змейка! Я перед тобой в долгу.

— Неза-зто.

Сильвана выглядела крайне довольной собой.

С трудом поднявшись на ноги — первым делом осмотрел рану паучихи. Заживала хорошо, воспаления нет.

Не стал заматывать бинтами, пускай дышит — быстрее зарастет.

Но Альтемида выглядела ещё бледнее, чем обычно, у неё поднялась температура, дал несколько таблеток.

Еда готова, пожевали ужасной стряпни Альтемиды. Осмотрели её меч, рубивший разбойников.

Клинок зазубрился и покрылся выщербинами. Металл сильно истончился — огонь пожрал его, словно ржавчина. Теперь меч не годился даже на переплавку, без сожалений выбросили.

Что же со мной произошло?

Девицы подхватили разорванные рюкзаки с вещами, а я — поковылял к машине. Меня поддерживали с двух сторон. Во всём теле чёртова слабость, раны болели.

Умницы сами отогнали гэкнобов с машиной к нашему лагерю и животные стояли в тенёчке, неспешно жуя кучку камней.

Гномы не выжили. Их трусливо расстреляли издалека, возницы даже оружие вынуть не успели. Девушки похоронили тела в расщелине между скал, засыпав камнями. Под моим руководством — красавицы выдавили лобовое стекло, оно упало на пыльную землю. Я слишком слаб, чтобы ехать верхом, спутницы не смогут из-за строения тел.

Вожжи протянули прямо к баранке, довольная Сильвана уселась рулить и управлять животными. Тяжело забравшись в салон — прилег возле Альтемиды и поехали к тракту.

Планы не изменились, ближе всего — ехать к горам, где сможем встать на ночлег, показать Альтемиду лекарям и закупиться продуктами. Оставалось чуть больше ста километров.

Оскаленные клыки лязгают в темноте. Стервятник, роняя выпадающие перья — с хохотом пролетел мимо. Окровавленная Альтемида тянет ко мне руки, шепча:

— Помоги!

Я очнулся с бешено стучавшим сердцем, весь в поту.

Фух! Всего лишь сон.

Столько существ убил, наверно из-за этого. Но раскаяния не чувствовал, эти твари заслужили мучения!

К вечеру приехали в Корук. Величественный город возносился над тесными улочками, сжатыми домами. Сквозь узкие окошки-бойницы на нас настороженно смотрели жители из домов. Прохожих практически нет.

С трудом найдя местную гостиницу — ввалились внутрь.

— Накормите гэкнобов снаружи и нужна комната с большой кроватью! — прохрипел я, дав горсть монет.

Гном-администратор лично отвёл к номеру. Едва раздевшись — мы изнурённо повалились на кровать и тут же уснули.

На следующее утро поехали к проходу внутрь гор. Местного лекаря в Коруке нет, уехал вместе с остальными, когда начались неприятности, но зато целители также есть у коротышек под землёй.

Кроме того — это шанс узнать о порталах, попробуем договориться. Внутри гор что-то происходило, но никто толком не знал, лишь неясные слухи и домыслы.

Мне стало получше и сам управлял животными с машиной, но было непросто. При выезде из черты города — нам открылся величественный вид на огромную гору.

Внизу — вырезанный в скале круглый проход с резными колоннами, он смотрелся на фоне горы совсем крохотным. Но нас поразило другое. С обеих сторон тракта, идущего вдоль скал — к входу стекались марширующие колонны гномов в массивной броне.

Блестело начищенное оружие, виднелись знамёна и стяги, громыхали доспехи, но боевых песен не слышно. Воины молча и сосредоточенно подходили к зёву прохода и исчезали внутри горы.

Что случилось? Подземная раса готовится к войне?! Или учения?

Мы подождали минут тридцать, пока колонна пройдет и поехали к входу. Вдалеке виднелось очередное войско.

У прохода стоял десяток воинов во главе с седым ветераном, державшим в руках груду свитков. Он устало оглядел нас.

— Уходите чужеземцы. Горы Дробдт наши, вас не пустим внутрь, особенно сейчас — пробормотал он на общем.

— Моя жена ранена, ей требуется помощь! Мы пережили нападение бандитов и необходим отдых. Хочу встретиться с вашим королём или мудрецами и переговорить о порталах.

Страж вряд ли слышал о них, но что я ещё мог сделать?

— Привезли щедрые дары и заплатим, сколько скажете, нам очень нужно войти! — умолял командира.

— О порталах, говоришь… — вдруг насторожился тот.

— Вяжи их ребята! А вы — не дергайтесь, не то врежем обухом по башке — вдруг закричал гном.

Охрана, сноровисто достав топоры — окружила нас.

— Спокойно! — крикнул я спутницам.

Можно попробовать убить гномов, но злость и пламя внутри не чувствовались. Новая колонна воинов близко, подруги не смогут сбежать, а один всех не поубиваю.

Надеялся решить ситуацию мирным путем и не понимал — почему служака так взбесился, но велел девушкам сдаться. Я слаб, Альтемида тоже, а Сильвана много не навоюет.

— Осторожней, она ранена! — закричал стражам, окружившим арахну.

Они профессионально скрутили нам руки веревками. Ноги связывать не стали, в сопровождении охраны мы пошли внутрь горы. Животных с машиной двое стражей повели в сторону.

Нас вели длинными проходами через широкие залы. Окружение состояло из камня. Часть стен украсили, другие — едва обработаны.