С другой стороны, годы, проведенные в бегах, показали, что некоторые умения лучше не афишировать, чтобы не нажить неприятностей. Почему-то в городках и деревнях Подлесья танцовщицы отождествлялись со шлюхами, художницы – с разорившимися аристократками, а поэзия вообще считалась уделом людей не от мира сего.

Судя по вытянувшемуся лицу Мелы, ее мои достижения в образовании не удовлетворили.

– А история? Пусть в общих чертах? – почти умоляющим тоном спросила она.

Я отрицательно качнула головой. Мне было известно, что Рения существует около пяти сотен лет, Лива примерно того же возраста, Тавенна раз в пять старше, а нынешнюю столицу построили посреди степи совсем недавно, однако лучше уж гордо признаться в полном невежестве и получить разъяснения, чем то и дело терять суть разговора.

– Политика? – безнадежно продолжила Мела. – Княжне без этого никак…

Моя угрюмая ухмылка напрочь отмела ее предположение.

– География?

Я не удержалась от искреннего смешка.

– О, хоть что-то есть, – неправильно истолковала это колдунья.

– Нетушки. – Окончательно уверившись в своей дремучести, я отбросила смущение. – Слово забавное. И слегка знакомое, но почему-то мне кажется, оно не имеет отношения к рисованию… Слушай, Мела, все, что я видела, – это жизнь поддельной княжны и бродяги. Согласись, в обоих вариантах лишние знания не приветствуются. Поэтому либо ты расскажешь о мире, либо я начну узнавать его самостоятельно. Тебе решать, что в нашей ситуации предпочтительнее.

Переложив собственные заботы на нее, я почувствовала нечто, напоминающее облегчение.

– Предпочтительнее позволить нормальным людям выспаться, – влез между нами Ферн. – А тебя подучить могу и я. Спокойной ночи, Мела. Я поговорю с тем демоном, не беспокойся.

Пожухлая листва шуршала под ногами, мешая дремать на ходу. Эта осень выдалась сухой и морозной, что оказалось лишь кстати. Представить нашу колымагу бросающей вызов слякоти я не могла.

Сегодня мы снова большую часть дня топали пешком. Даже Ив, поначалу оставшаяся внутри повозки, вскоре не выдержала и присоединилась к нам. Вцепившись в руку сестры мертвой хваткой, она семенила рядом с доходягой-лошадью. Артан шагал с другой стороны животины, время от времени заботливо отводя пряди гривы с ее глаз.

Создавалось впечатление, будто эта коняга приходится ему лучшим другом, ближайшим родственником и прекрасной возлюбленной в одном лице. Мое предложение сдать ее на живодерню и купить лошадку поживее едва не окончилось потасовкой. Не скажу, будто я имела большой опыт драк, но нам с Ферном приходилось отстаивать свои права, так что вздумай Медвежонок поднять на меня руку, одной расцарапанной рожей не отделался бы.

Однако заходить настолько далеко не пришлось – насупленный взгляд Мелы охладил наш пыл лучше снежного бурана. Она пребывала в отвратительном настроении с того самого момента, как мы покинули постоялый двор, а случилось это, вопреки предположениям демона, ближе к полудню. Хотя с чего ей, казалось бы, злиться? Наоборот, это остальным стоило негодовать из-за задержки.

Колдунья умудрилась проспать. Будь на ее месте я, не сомневаюсь, – меня бы разбудили без особых церемоний. Однако Ив легко убедила Артана не орать у двери (ну да, она ж ему жизнь спасла, от демона заслонила, как такую не послушать?), а зайти к хозяину и потребовать обратно заплаченные вчера лишние монеты. Высокородный господинчик сначала вертел носом, но когда увидел листки с расценками, вывешенные у каждой комнаты, позеленел и побежал торговаться. К тому времени, как он с руганью, больше подобающей уличному оборванцу, вернул свои кровные, Мела проснулась, осмотрелась и пришла в неистовство.

Что именно ее расстроило, я не поняла. Меня же бесило то обстоятельство, что поговорить о Ферне не было никакой возможности: баронский сынок даже в кусты не отлучался и лишь сердито зыркал из-под низко натянутой меховой шапки. Подозреваю, если б я смолчала насчет живодерни, он бы не проявлял ко мне вообще никакого интереса.

– Тая, ты себя хорошо чувствуешь? – Мои шаркающая походка и опущенная голова не оставили равнодушной Ив – по сути, единственного человека в нашей теплой компании, способного на искреннее сочувствие. Вернее, не утратившего положительные эмоции, как Артан, и не умеющего их притуплять, как, насколько я понимала, делает Мела. – Может, нужно отдохнуть?

Женщина, почти висевшая на руке сестры, меня пожалела? Стало стыдно, и я попыталась идти более ровно. Увы, сонное настроение этому не способствовало.

– Очнись, корова, – шепотом вторил моим мыслям демон. – Тебя не отличить от той дохлятины, что тащит повозку. Того и гляди, Медвежонок прибежит миловаться.

Я захихикала, невероятным усилием воли подняла голову и начала переставлять ноги в соответствии с моими представлениями о походке абсолютно здорового и счастливого человека.

– А тетка, похоже, окончательно тронулась, – прокомментировал происходящее аристократишка. – Эй, болезная, лезь в повозку, я и слова против не скажу.

У меня возник огромнейший соблазн действительно забраться с ногами на широкое сиденье и спать, сколько душе будет угодно. Две бессонные ночи, как ни крути, испытание то еще. Неудивительно, что баронское отродье всполошилось – рухни я посреди дороги, затаскивать меня внутрь пришлось бы ему.

К сожалению, лишний груз только затормозил бы путь. Ничего, мне приходилось терпеть неудобства, даже близко не стоявшие к нынешним.

Чтобы отогнать сон, я принялась вспоминать и упорядочивать то, чему Ферн учил меня до самого утра. Уж демон-то не жалел моего здоровья! Знал, мелюзга: я гораздо выносливее, чем благородные неженки.

Дорога бежала вперед, то скрываясь за поворотом, то простираясь гладким полотном на несколько верст. Сейчас по обе ее стороны тянулся молодой лес, высаженный после ужасного пожара тридцатилетней давности. Тогда были стерты с лица земли больше сотни деревушек Подлесья и Прилесья, несколько городков вроде Барсуков и стольная Лива.

Виновником катастрофы считался Черный Дракон, сгинувший в Осинке, но на этот счет демон имел собственное мнение, и оно резко отличалось от принятого в обществе. Ферн опирался на то, что близлежащие к Лесу территории рьяно поддерживали молодого короля Треннана, известного своей нелюбовью ко всеми обожаемому Белому Дракону. Впрочем, я особо не вникала в политические дрязги.

Демон объявил, будто расстояние до Тавенны – ничто по сравнению с расстоянием до великого Рена и Драконьего Логова. Для меня, всю жизнь мнившую Тавенну чуть ли не центром земли, это было слишком. Почему-то главные трудности моих прежних планов основывались на возвращении в родной город… Теперь же я неожиданно поняла, что владения князя – всего лишь один из пунктов предстоящего безумия, причем кто знает, не окажется ли он самым простым и безобидным.

Треннан стал королем незадолго до того, как Барр прошелся огненной метлой по просторам Ровени и Подлесья, выжег несколько переполненных по зиме трактов Прилесья и подобрался к самой Тавенне, где встретил погибель в лице Сойла.

Из-за того, что правитель не захотел восстанавливать разрушенную Ливу, а перенес столицу в никому не известный Рен, среди народа он именовался не иначе как «безумным». У него имелось несколько жен, бесчисленное количество наложниц и больше десятка признанных детей. К чему мне эти сведения, я не представляла, но, сказать по правде, слушать о королевской семье было интереснее, чем повторять за демоном названия соседних стран и запоминать их местоположение, основные черты, значение для Рении.

Наше королевство считалось одним из самых молодых в этой части континента. Далекий предок нынешнего короля собрал его буквально из ничего около пяти сотен лет назад. Тогда Тавенна была могучим независимым княжеством, а Лива – процветающим городом-государством. Магия же изменила расстановку сил.

Колдовство стоило невероятно дорого, и дело заключалось отнюдь не в запросах магов. Я наконец-то поняла, почему Мела перебивалась мелкими подработками вроде написания писем, копирования документов и составления любовных виршей для купеческих сынков.