Я чувствовала себя всеми забытой и крайне несчастной. Унылая погода, из-за которой приходилось сидеть взаперти большую часть суток, оптимизма не добавляла. Единственным развлечением оставалось наблюдение из окон за происходящим во дворе. Для стражи не имело значения, идет ли дождь или светит солнце – оружие вояк бряцало в любую погоду.

В какой-то момент мне пришло в голову, что можно найти себе компанию менее родовитую, чем обычно. Например, чем плох Чиж? Парень он забавный, простоватый, да и внешностью его Создатель не обидел. Самое то для скучающей княжны.

Эта мысль настолько поразила меня, что я буквально оторопела. Не из-за гениальности идеи – из-за ее чудовищности! До чего же я докатилась, если хочу завести дружбу с дворовым приблудышем? Атайя Мерлейн Реджиневра Тавеннская не имела права даже думать о подобной чепухе!

Уж кому, как не мне, было прекрасно известно, что положение человека в обществе прямо зависит от его поведения. Веди я себя раньше как сердобольная дурочка, помешанная на равноправии и благотворительности, это сошло бы мне с рук. Но для властной надменной княжны заигрывание с прислугой означало бы несмываемый позор.

С того дня я забыла о существовании любимого наблюдательного пункта. Чиж меня больше не интересовал, поскольку он стал угрозой для моего благополучия. Не скажу, что было просто избавиться от укоренившейся привычки, однако я это сделала.

Со временем лицо того парня стерлось из памяти, и он превратился в очередную безликую фигуру, временами маячившую у ворот. По крайней мере, глядя на него, я с лицемерием повторяла про себя, что понятия не имею, кто передо мной.

А он, получается, замечал мои взгляды… Он назвал меня Таей… Он узнал меня в толстой безобразной старухе с распухшим носом и заплывшими от простуды глазами! Но, хоть убейте, я не верила, что передо мной герой моих детских мечтаний.

***

– Мне казалось, совы немного не такие.

Я неопределенно пожала плечами. Во-первых, разговаривать с королевским ищейкой совсем не хотелось, и неважно, что он когда-то (вечность прошла!) спас мне жизнь. Во-вторых, пересказывать историю превращения обычной несушки (Перепелки? Голубя? Хрен разберешь!) в нечто, выдаваемое Мелой за сову, я не собиралась.

Какая кому разница, что в прошлом году в Барсуках начался падеж домашней птицы? Глава города все лето писал в гильдию магов, прося прислать кого-нибудь, разбирающегося в подобных проблемах, а толку? К осени в городке не осталось ни одной пернатой животины, кроме этой жутковатой курицы (Утки? Может быть, гусыни? Нет, наверняка курицы!), которую моя соседка спасала доступными средствами. Из всех подопытных птиц колдуньи выжила только она, но стала чем-то неопределенным… А цыплята, завезенные в Барсуки этой весной, передохли за неделю.

Разумеется, гильдия беды города надменно игнорировала. Слишком мелкие они были, как объясняла Мела. Вот если бы мор напал на крупный скот или на людей… И плевать, что для большей части горожан домашняя птица – единственное хозяйство.

– У нее когти, как у ястреба.

Точно подмечено. Ух, я хорошо помню тот день, когда наша колдунья придерживала одной рукой полудохлую несушку, а другой рисовала какое-то заклинание, вроде бы укрепляющее кости. Интересно, она действительно верила, что курица, пусть даже слабая, будет смирно ждать завершения заклятия?

Затем Мела «лечила» пищевую систему птицы, благодаря чему та разрослась до размеров индюшки, и ее дыхательные пути, из-за чего «сова» временами похрапывала. Позвоночник, выгнутый под неестественным углом, вечно запрокинутая шея, торчащие перья и отсутствие какого-либо хвоста дополняли картину.

– Странные глаза… Говорят, взгляд совы способен погрузить человека в транс. Ты знала об этом, Тая?

Что колдунья учудила с глазами несчастной твари? Они немыслимо выпучились. Налились синим светом. Практически никогда не закрывались и не мигали. Эх, если б они могли заставить Чижа заткнуться!

Какого лешего он к нам прицепился? Вынюхивает что-то, выпытывает… Не нужно было останавливать Жалаковых охранников, пусть бы бросили его в какую-нибудь канаву, да и поделом!

Проклятье, от одной мысли об этом мне становилось плохо… Но, серьезно, почему Чиж остался с караваном, а? Ему же ясно дали понять, что лучше бы он убирался подобру-поздорову, пока есть возможность! Кстати, отсюда выплывает второй вопрос – что Мела пообещала торгашу, если тот, не раздумывая, решился пойти против короны в лице этого размалеванного шрамами урода?!

– Слушай, если тебе неприятно мое общество, почему ты не возвращаешься в свою повозку?

Я поперхнулась смешком. Вот так спросил! И что ответить? Дескать, приходится сидеть здесь, поскольку колдунье необходимо время, чтобы напилить серебряной пыли, а ты, проныра, ко мне как приклеился? Вряд ли ищейка оценит подобную откровенность.

– Здесь тепло, а у меня простуда, – сообщила я. – И у ку… у совы тоже.

– В отличие от птицы, ты не выглядишь больной, Тая, – не задумываясь, отрезал Чиж. – Боишься, что я надергаю с нее перьев, если оставить нас без присмотра?

Чего?! Да я чувствовала себя паршивее некуда, а он, бессовестный, этого не замечал? О какой-то ощипанной клуше волновался? С другой стороны, будь она настоящей совой, ее перья стоили бы целое состояние, а кто знает, достаточно ли хорошо оплачивается государственная служба? Конечно, карета у будущего палача знатная – не просто блестящая игрушка, а добротная повозка, обитая изнутри войлоком, с крошечной печкой и сиденьями мягче, чем в паланкине тавеннского князя. Лошади тоже не подкачали – молодые, сильные и наверняка хорошо обученные. Даже кучер, ныне отсутствовавший, прилагался. И охранные заклинания, из-за одного из которых я едва не распрощалась с белым светом.

– Тебе хорошо платят?

Глаза Чижа едва не выскочили из орбит от изумления. Ну да, княжна в образе бедной старухи интересуется жалованьем дворового дурачка, превратившегося в важную персону. Нарочно не придумаешь!

– На жизнь хватает, – услышала я сухой ответ.

– Есть жена, дети, собака?

А что, он сам жаловался на молчание!

– Нет, – это прозвучало совсем уж отстраненно.

– И правильно. Таким, как мы, семьи ни к чему, – проклятый язык болтал быстрее, чем я успевала думать.

– Каким? – могу поклясться, если Чиж и имел остатки чувств ко мне, они быстро испарялись.

Я заерзала на мягком сиденье, устраиваясь поудобнее, откинулась на слегка выгнутую спинку, вытянула ноги. Эта карета оказалась несравнимо комфортнее того полуразвалившегося тарантаса, в котором мы выехали из Барсуков. Грех не воспользоваться случаем. Зря я поначалу озлобилась на своего собеседника. Он – тот, благодаря кому мы с несуш… мы с совой не будем мерзнуть до самой Тавенны.

– Обманутым, – выдохнула я. – И ты, и я выросли без семьи… Без настоящей семьи. Нам обоим лгали большую часть нашей жизни. Нас использовали. Нами прикрывались. Мы…

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.