— Ты первая.

— Хорошо. Ты же знаешь, я закончила академию, и ты наверняка в курсе, что берут туда не за ясные очи. У меня было для поступления все, и красивые глаза кстати тоже. Большой резерв, способности, характер и не самое низкое происхождение, а главное мечта. Всегда мечтала улететь из родительского гнездышка.

— Почему? — Удивилась травница.

— Платья, приемы, этикет… это все не по мне. С пеленок послушание родителям, затем муженьку, за которого они тебя сосватают. Выход был только один — войти в перечень оплачиваемых магов. Для этого нужно получить лицензию, только поздно я поняла систему. Заниматься магией родители мне особо не позволяли, учителей не водили. Не добрала я нужных балов при поступлении, — Тиана усмехнулась, — но как я уже говорила, у меня был характер и мечта. Упрямство помогло мне заинтересовать парочку нужных людей, и у меня в кармане появилось приглашение на «службу по контракту, и цена этому — пять лет охраны границ Райханы. А дальше… если окажешься полезна, то и до отдела «особых Королевских поручений» можно дослужиться, в любом случае, твое имя уже в перечне, и ты сам себе кормилец.

Она улыбнулась и грустно взглянула на запястье без браслета.

— Два года на границе, и все шло вполне себе хорошо, но потом узнали о моей проблеме и отказались от контракта. Когда они отзовут приглашение, то и диплом не будет считаться действительным.

— Как же так? Ты ведь его уже получила и готова выполнять оговоренные условия.

— Я провалила задание… из-за своей… проблемы — Тиана скривилась произнося это слово. — Чуть не погибли люди. Служба по контракту для меня стала закрытой. Они отзывают приглашение, что бы прикрыть оплошность, а без него мое поступление в академию незаконно. Диплом тоже заберут… наверное. Хотя, могут и оставить, но в перечень магов уже не попасть.

— Что же теперь делать?

— Когда меня выбрал камень, я поняла, что это судьба. Замужество мне по прежнему не интересно, а вот если получу «вдохновение ведьмы», то моя проблема решится. Воссоединившаяся с природой ведьминская сила не только увеличится, но и избавит меня от… — Она снова запнулась. — Ну ты поняла меня.

— Это точно?

— Да, я встречалась с ведьмами получившими эту силу. А ты? Что за желание у тебя?

Алисия была обескуражена откровением соседки. Тиане и вправду важно победить в отборе, от этого зависит ее будущее.

— А я оказалась здесь случайно, но теперь поняла, что сама покровительница привела меня в Аархану. Мои…

Договорить у девушки не вышло. Громкий стук о железную дверь, заставил всех присутствующих обернуться. Стражник встал, подошел к ней и отодвинул защелку. Он снова перекинулся парой фраз с неизвестным, и обернулся к девушкам.

— Кто пойдет следующей? Или кинем жребий?

— Я.

Тиана подмигнула травнице и встала.

— Удачи тебе, Алисия Ве'Оран, какими бы мотивами ты не прикрывала свой безрассудный порыв.

— И тебе…

Когда железная дверь закрылась, девушка вздохнула. После признания, которое она только что услышала, в голове роились сомнения. «Может Тиана более достойна получить победу в отборе?»

За дверью снова прозвучали звуки ударов о большую железную пластину. Только теперь они прошли мимо сознания травницы. «Для нее это так важно! Я могу отказаться от участия,» — мелькнуло в голове. «Но правильное ли это решение?»

Безусловно, будущее важнее прошлого. Только это прошлое ее родителей! Прошлое, которое тонкой линией проходит через каждый день ее жизни и тянется в неизвестность. Можно ли себе позволить пожертвовать им других, в придачу отдать свое настоящее и даже будущее? Раньше ей казалось, что можно, и даже правильно, поступиться своими интересами для близких людей, а сейчас — нет. Бороться! Надо бороться за то, что тебе дорого и важно. Своим прошлым она уже однажды поступилась, когда видя болезненную реакцию бабушки на свои вопросы, не стала настаивать и перестала спрашивать о родителях. Пожертвовала настоящим, позволив врать о ведьмовской силе, которой не было в ней ни капли. Она могла расти обычной девочкой, играть с деревенскими ребятами и собирать травы в свое удовольствие. Опасаясь лишних вопросов, ее спрятали от всех под одеялком одиночества и безопасности. Только тепло под ним не было. Будущее тоже для нее уже определили. Подходящий жених на горизонте, и любимая бабушка, обвешивая внучку с головы до пят наставлениями, собиралась выдать замуж и ожидать более одаренных чем она правнуков. Хорошо, что ведьминская сила проснулась, но плохо, что ее так мало и она почему-то спонтанна.

Алисия взяла в руку упругие соломинки и начала вязать из них куколку.

«Нет, я хочу выйти замуж по велению сердца, а не чьей-то указке. Бабушка поймет меня, когда я ей все объясню. Она меня любит, и обязательно поймет.»

Почему-то, в этот момент, перед глазами появился образ вредного блондинистого оборотня. Алисия мотнула головой, прогоняя воспоминания о своем первом поцелуе, и пуская скачущие как зайцы в лесу мысли по полям своего сознания. Несмотря на свою отстранённость, стук по железной двери она услышала. Сонный стражник протер глаза и нехотя поднялся даже не взглянув на последнюю участницу.

Травница смело подошла к двери и проверила туго ли заплетена коса.

— Красивые. — Стражник бросил быстрый взгляд на переплетение светлых прядей.

— Да. — Робкая улыбка осветила лицо девушки.

Дверь распахнулась и она смело шагнула вперед, щуря глаза от дневного света.

Алисия прошла пару шагов, прежде чем в ее руку больно вцепилась мужская ладонь.

— Сюда.

Девушку дернули в сторону и надавил на плечи заставив присесть. Испуганная столь грубым приемом, она рассматривала обладателя огромной ладони с опаской. Большое тело, весившее больше нее раза в три — четыре, круглое лицо, с маленькими глазками — щелочками и внушительный губастый рот.

— У тебя будет 40 минут, за это время, постарайся победить, — травницу смерили оценивающим взглядом. — Или не погибнуть. Хотя, предыдущие две девушки победили, поэтому ты уж постарайся. — Тяжелая рука хлопнула Алисию по плечу, и она завалилась на бок.

— Даже не знаю, повезло тебе, или нет, — здоровяк причмокнул своими большими губами. — Зверя хорошенько помотали, он устал, но от этого стал еще злее. Ты какое оружие возьмешь?

«Зверь? Оружие? Что надо сделать, чтобы победить?» Растерянная девушка с паникой в глазах проследила за махнувшей куда-то в сторону рукой.

— Возьмешь копье? Предыдущая ваша брала копье. — Снова противные причмокивания губами.

— Да… — Еле выдавила из себя Алисия.

В руку тут же легла длинная железная палка с острием.

— Ты… это…. Не бойся.

Посмеиваясь, словно только что удачно пошутил, он приподнял ее легко ставя на ноги.

Здоровяк подошел к висящий на длинном шесте пластине и стукнул в нее два раза молотом.

Алисия стояла в оцепенение.

— Иди, тут стоять не позволено!

Грубый толчок в спину заставил ее пройти несколько метров вперед. Сзади захлопнулись ворота, и стало понятно, что ее вытолкнули за решетчатое ограждение. Здоровяк удалился в неизвестном направление и откуда-то издалека прозвучал ропот голосов. Травница завертела головой осматривая обстановку.

Он находилась на большой арене, которая представляла из себя песчаную почву с хаотично расставленными камнями разных размеров. Некоторые из них были огромными и имели не только округлую форму. Арена была огорожена высокой решеткой, за которой можно было разглядеть стоявших оборотней. Они выглядели, как толпа зевак на базаре, которая надеется увидеть что-то интересное, чтобы разнести сплетню об этом по округе.

Дольше всего взгляд Алисии задержался на трибуне. На ней в несколько рядов сидели зрители, и она пыталась разглядеть среди них знакомые лица. К сожалению, ее человеческое зрение этого не позволяло.

Необычный скрежет заставил снова окинуть взглядом арену в поисках его источника. На одном из огромных валунов, вцепившись когтями в камень, висело странное животное. Оно чем-то напомнило девушке тритончиков, которых она ловила ведром в пруду, но этот «тритон» был раза в два больше самой Алисии, и мог похвастаться парой кожистых крыльев за спиной. Наверное, нужно было испугаться, но зверь увлеченно точил когти о камень, ничем не выдавая свой интерес к девушке.