— Мне осталось совсем чуть-чуть. — Травница показала на две торчавшие закладки.

— Иди уже! А коли совсем не в моготу, брошюрку свою про травы почитай.

Девушке пришлось смириться и вернуться в свою комнату так и не дочитав две главы. Она легла на кровать и расслабила затекшие от чтения мышцы. Соседки Алисии в комнате не было, поэтому свой ужин она решила скрасить переданной от Кристофа книжкой.

Растения Желтого леса отличались от привычных. Знакомые названия попадались редко, и ведьмовское любопытство снова затянуло девушку во власть бумажных страниц.

— Ты что, весь день читала? Твои краснющие глаза того и гляди повыскакивают наружу.

Тиана вернулась шумно и не поздоровавшись.

— Это справочник про Желтый лес. Так интересно, что я снова увлеклась. — Улыбнулась невинной улыбкой травница. — Удивительно, почти все растения мне незнакомы!

— Откуда она у тебя?

— Это подарок. Кристоф передал.

Глаза Тианы засветились любопытством.

— Желтый лес говоришь… интересненько… Может расскажешь, что в нем такого особенного?

Вопрос ведьмы перерос в бурное обсуждение. Оказывается, Тиана уже слышала о Желтом лесе и рассказала травнице о Урлоках, которые водятся в нем. Мелкие, похожие на кошек с вытянутой мордой хищники, преспокойно могли напасть даже на человека. Они редко охотились стаями, но загоняя крупную добычу, организовывались в небольшие группы по три или четыре зверя.

— Теперь я не усну! Зачем ты мне про них рассказала? — Богатое воображение девушки теперь не давало ей покоя.

— Хочешь, поставлю тебе руну спокойствия? Будешь завтра непрошибаемой! — Засмеялась в ответ рыжая.

Но вот улыбка медленно сползла с ее лица и на Алисию уже смотрели серьезные глаза соседки.

— Нужно тебе поставить руны.

— Зачем?

— Без них ты можешь из леса не вернуться…

***

Кристоф был зол. Очень зол! Он еле сдерживал себя что бы не открыть дверь в покои Крона с ноги, но это было бы неподобающим поведением для его воспитания. Приходилось сдерживать себя из последних сил. Стоило ему отлучиться на несколько часов, как Наследный принц уже успел пустить под откос весь его план. А все так удачно начиналось…

Крон сидел за массивным, деревянным столом и полировал свой кинжал. Звук хлопнувшей двери вывел его из глубокой задумчивости.

— Что ты творишь? Крон! Напомнить, как мы с тобой договаривались?

Порывистые движения, ледяной тон голоса и сверкающие от злости глаза Кристофа не предвещали ничего хорошего.

— Полирую… — Меланхолично отозвался хозяин комнаты.

— Зачем ты отдал ей победу на конкурсе? Ты головой хорошо подумал, когда решил это сделать? Они же теперь объявят на нее охоту!

— Алисии нужен был стимул. Я чувствовал, что она сомневается насчет своего участия.

— Теперь она не сомневается? — Блондин испытывающе смотрел в глаза своему другу.

— Теперь она хочет мне помочь.

— Мы же с тобой все обговорили. Пока ее считали слабой конкуренткой, нам не о чем было беспокоиться! Ближе к финалу, когда Алисию собрались бы убрать, мы придумали как помочь. А ты своим решением указал всем на главную мишень! И хорошо если это будет выбывание, а не смертный приговор.

— Не преувеличивай! Я дал ей фору в одно состязание. К тому же, не забывай что она ведьма. Ведьмы не так беззащитны как кажутся на первый взгляд.

Запал Кристофа после этих слов испарился, и он отвел глаза с каким-то странным выражением на лице.

— Крон, она не ведьма. — Прошептал он.

— Что? — Принцу показалось что он ослышался.

— Она не ведьма! — Уже громче повторил блондин. — Я все проверил. Сам не знаю как так вышло…

— Ты уверен?

— У меня были подозрения. Я попросил Тиану прощупать ее взамен на маленькую услугу, и она подтвердила мои догадки.

— Тиане нельзя доверять.

Крон плотно сжал губы. Весь его вид выдавал крайнюю обеспокоенность услышанным.

— Именно поэтому я поехал в ее деревню и все выяснил. Потомственный род ведьм, увлечение травами, мать и бабушка однозначно были ведьмами, но доказательств наличия пробудившейся силы у Алисии — никаких!

— Ты же мне сам рассказывал, как она героически прогнала вашу свору во время охоты в лесу. — Крон все еще не верил в услышанное.

— Это меня и смущало. В тот день я стоял далеко от нее. Ты же знаешь… я не мог почувствовать… Она произнесла заклинание, и волки побежали как ошпаренные! Откуда я мог знать, что дело не в ее силе, а в зелье?

— Зелье?

— Я только сейчас додумался поговорить с Гором. Что же его так отпугнуло от девушки в лесу? Он уверяет, что на ее волосах было отпугивающее оборотней зелье.

— Это безумие. Камень не мог выбрать человека без магического дара.

— Видимо мог.

Блондин подошел к столу и взял в руки только что отполированный кинжал.

— Кристоф… мы подписали ей смертный приговор.

***

Было около десяти утра. Кристоф смотрел как девушкам повязывают на глаза черные повязки и сажают в повозки. Неведомая ранее тревога притаилась глубоко внутри и сжимала его сердце беспокойством. Вечером он успел передать Тиане записку с коротким посланием: «Помоги ей выжить». Ответа не последовало, но он был уверен в надежности посыльного. Записка точно была доставлена.

— Чертов Желтый лес. — Раздраженно прошептал мужчина.

Он не мог отправить туда друзей, и не мог пойти сам. Король позаботился о том, чтобы никто не вмешивался в ход первого испытания. Кристоф уверял себя, что сделал все что мог для этой доверчивой деревенской девчонки. Но будет ли этого достаточно? Он не знал…

Тем временем, Алисию била нервная дрожь. Ехать с завязанными глазами в подпрыгивающей на дороге повозке оказалось тревожащим нервы занятием. Она чувствовала себя неуютно в непривычной одежде, которую ее заставила одеть Тиана. У травницы с собой были лишь платья и рыжая ведьма уверяла в непрактичности этого элемента гардероба. В итоге ее одели в темно-коричневый комплект со штанами облегающего кроя. Непривычно высокий воротник сдавливал шею и Алисия уже третий раз за утро оттягивала его пальцем. Было ощущение, что одежда сдавила ее тисками, и она уже сожалела что поддалась на уговоры соседки. А может это нервное? К счастью в ногах была привычная легкость. Удобные, черные дорожные туфли девушка не согласилась бы поменять даже под страхом смерти.

Повозка остановилась и высадила одну из претенденток. Теперь их осталось двое. Девушка на ощупь нашла руку Тианы и крепко сжала ее пальцы.

— Ты можешь прийти последней. И это не будет считаться поражением. — Тихо сказала ведьма.

Алисия понимала это, но всё равно продолжала бояться. За завтраком им объяснили, что первое испытание пройдет в Желтом лесу. Претенденток высадят в разных местах и они должны будут дойти до конечной точки маршрута как можно быстрее. Участница пришедшая последней, будет считаться проигравшей и выбывает из дальнейшей борьбы.

Повозка снова остановилась, и теперь Алисия осталась в ней одна.

Прошлым вечером Тиана неожиданно предложила нанести пару защитных рун. Травница хотела отказаться, но по глазам ведьмы она поняла, что с ней сейчас лучше не спорить. Теперь она была рада своему решению. Мысли о защитных рунах придавали ей сил.

— Мы прибыли к отправной точке. Можете выходить. — Незнакомый мужчина снял с ее глаз черную повязку.

Яркий свет ослепил и потребовалось пара минут чтобы привыкнуть. Ей дали в руки карту и неразговорчивый провожатый оставил девушку одну.

Лес и вправду был желтым. Золотисто-коричневые кроны деревьев, желто-зеленая трава и красно-желтые листья кустарников. Очень непривычная картина для середины лета.

Алисия глубоко вздохнула и наконец-то расслабилась. Пахло знакомым ароматом трав и влажных веток. Если закрыть глаза, то можно представить себя дома в родном лесу. Развернув карту, она взглянула на конечную точку маршрута. Ого! Расстояние, которое девушка должна была пройти было не маленьким. «К вечеру должна успеть» — травница прикинула примерный маршрут своего следования. «Вот это болото придется обойти, а тут можно будет не сворачивать, но из-за мшистых кочек идти придется медленно» — Травница хмурилась.