Удивило, что рыжая соседка совсем не была смущена его поведением.

— Вам нравится во дворце? — Обратился Кристоф ко всем претенденткам.

— Очень.. — Восхищенно выдохнули обе незнакомки

Судя по всему, попасть во дворец — их воплотившаяся в жизнь мечта.

— Я уже бывала во дворце. — Пожав плечами ответила Тиана.

Алисия решила промолчать. Ей не хотелось признаваться, но дворец ей совсем не понравился. Эти темные коридоры пугали, а резкий контраст с освещенными комнатами был весьма дискомфортен. Девушка изобразила милую улыбку вместо ответа.

Почему то вспомнилось жуткое чучело медведя, и Алисия оглянулась ища его глазами. Ее взгляд скользнул по открытой двери гостиной и девушка заметила, что там кто-то стоял. Несколько секунд она всматривалась в темноту, ей показалось, что там стоит слуга, но она ошиблась. Из темноты вышел высокий, темноволосый мужчина. Взгляды всех присутствующих тут же устремились к нему. Он был очень красив: правильные черты лица, ровная осанка, чуть худощавое телосложение. Бордово-синий камзол с двумя рядами золотых пуговиц, одетый на кипельно-белую рубашку, смотрелся на нем очень эффектно. Все указывало на то, что это был принц.

Алисия засмотрелась на озорно спадающую на лоб челку. Было в ней что то бунтарское, никак не вяжущееся с привычным образом надменного принца. «За такого можно и побороться» — Восхитилась она.

Кристоф поспешно встал и представил вошедшего.

— Имею честь представить вам наследного принца Аарханы — Крона О'Лорги.

Сдержанная улыбка и поклон брюнета, окончательно затмили разум девушек. Алисия поймала себя на мысли, что улыбается как влюбленная дурочка. У Тианы улыбка на лице тоже присутствовала, только она имела какой-то подозрительно хищный вид. Блондин ухмыльнулся, а Крон занял свое место за столом.

— Значит, за честь стать именно вашей супругой, мы будем сражаться? — Рыжая ведьма разрушила волшебство момента.

— Почему сражаться? Мы с вами не на войне. — Ответ прозвучал голосом Короля.

Девушки не заметили его появление так как не обратили внимание на вторую дверь. В гостиную было два входа, и именно вторым воспользовались Король с Королевой.

Его Величество Алисия уже видела, поэтому с любопытством разглядывала Королеву. Она оказалась не такой, какой ее проставляла девушка. Светловолосая, голубоглазая женщина производила впечатление покорной и тихой жены. Одетая в розовое длинное платье с лиловой отделкой, Королева напоминала нежный утренний цветок. Даже удивительно, как такая женщина может жить среди оборотней.

— Хочу представить всем гостям мою супругу Дэлию.

Король поцеловал руку своей жены и заботливо отодвинул стул. Королева ласково улыбнулась в ответ на этот жест. Взгляд Гириуса О'Лорги прошелся по присутствующим и остановился на Кристофе.

— Ваше Величество, к сожалению одна из девушек приболела и не смогла присутствовать. — Сообщил новость блондин.

— Очень жаль. Будем надеться, что ей станет лучше к первому дню отбора. Кристоф, представь наших прекрасных претенденток и мы приступим к ужину.

Блондин подошел к каждой из нас и представил поименно, сопровождая это действо поцелуем руки.

Неприятное чувство скрутило Алисию. Она почувствовала себя на ярмарке, где продавали поросят к празднику «Покровителя источника». Каждая семья, в которой были наделенные даром, выбирала самого красивого поросенка на предпраздничной ярмарке и подавала его зажаренным к праздничному столу. По традиции его украшали еловыми ветками. Девушка не любила этот праздник. Перевязанный цветной лентой поросенок был слишком милым и вызывал жалость, а сам праздник обидно напоминал, что Алисия даром не обладала.

Другие претендентки светились от счастья. Девушку с распущенными волосами звали Клера, а ее соседуку с хвостиком Дилара. Кажется, для них быть избранной камнем и вправду считалось великой честью.

Король приказал подавать горячее и травница заметила, как Тиана задумчиво смотрит на наследного принца. Он не проронил ни слова с момента появления Короля, и вообще, не выказывал никаких эмоций. Показалось странным, что ему даже не дали сказать приветственную речь. Девушки были бы рады услышать несколько слов от Крона. Кристоф был прав — наследника и близко не подпустят к испытаниям. Возможно его отец догадывается, что сын не в восторге от принятого решения провести отбор, и попытается его сорвать.

Наконец, внесли тарелки с основным блюдом. На них было по огромному куску мяса и скудные пара ложек овощей. Легкое недоумение отразилось на лице Алисии. Она никогда не ела столько мяса в один прием пищи.

— Это аппетитное блюдо, которое вы видите перед собой — Королевский кабан. В честь вашего приезда была объявлена охота, на которой и загнали этого зверя. Его зажарили по Королевскому рецепту: на особых углях с секретной комбинацией трав.

Его Величество еще какое-то время воодушевленно рассказывал про охоту на кабанов и других диких зверей, что попадают на королевские тарелки. Было очевидно, охота — его вторая страсть после золота, а может даже и первая.

Алисия попробовала кусочек расхваленного мяса, но не почувствовала в рецептуре ничего особенно. Обычная зажаренная свинина, только более жёсткая. Наверное, все дело в более развитом обонянии оборотней. Всем остальным не дано оценить тонкое сочетание трав и аромат дыма от особых поленьев. Девушка взглянула на соседскую тарелку, и увидела вяло ковыряющую мясо, вилку Тианы.

Дааа, овощи вызывали печаль. Несколько ярких кусочков отварной тыквы и спаржи бесспорно красиво смотрелись на тарелке, но когда ты голодна, подобной порцией овощей наесться невозможно. Алисия заметила, что лишь они с Тианой так избирательно отнеслись к поданному блюду. Все остальные с удовольствием уплетали мясо и поданные к нем пару ложек гарнира.

— А теперь, можете подать закуски! — Громко крикнул Король.

К столу потянулась вереница слуг с подносами, а у ведьм заурчало в животе от предвкушения. Только и тут их ждал подвох.

Мясо! Оно было везде! Фаршированные мясной начинкой овощи; печеночные рулетки; нарезка из пяти видов мяса; салаты с утиной, перепелиной, индюшачьей грудками. Вареное, копченое, жаренное, томленое в горшочке — мясо было везде. Алисии ничего не оставалось, как выковыривать из овощей этот продукт. В противном случае она имела все шансы уйти с ужина голодной.

— Ведьмы не любят мясо? — Похоже его величество заметил избирательность некоторых претенденток.

Алисия в этот момент была готова запихнуть себе в рот все выковырянные с таким трудом кусочки. Почему-то мысль о гневе Короля внушала больше страха, нежели несварение желудка после столь богатого белком приёма пищи. На помощь, неожиданно, пришел наследный принц Крон.

— Отец, вам как никому из нас известны вкусовые предпочтения ведьм. Мы обещали им теплый прием, и с нашей стороны несправедливо упрекать девушек в их вкусовых предпочтениях.

Король одарил сына тяжелым взглядом. В этот момент рука Королевы Дэлии легла на руку супруга и она улыбнулась своей теплой улыбкой.

— Дорогой, можно мне внести предложение? — произнесла она переливающимся голосом.

— Король ничего не ответил, но его взгляд потеплел, и он кивнул в знак одобрения.

— Все девушки такие разные. Мне кажется несправедливым начать отбор не познакомившись с ними поближе. — Она перевела взгляд с мужа, на претенденток. — Сейчас мы знаем лишь ваши имена и несколько строк биографии, это так поверхностно. Одна из вас вскоре станет женой моего сына, я хотела бы познакомиться с вами поближе.

— Что ты имеешь в виду? — Лицо Короля вновь приняло хмурый вид.

— Конкурс первого знакомства. Я предлагаю его провести.

— Дорогая, совершенно не важно какая из них лучше готовит, экономнее ведет хозяйство и музыкальнее исполняет Твиттоль. Это отбор, в котором каждая из них должна показать совершенно иные способности. Их выбрал камень и это самый веский аргумент подтверждающий, что они достойны.