Он переступил порог осторожно, даже как-то нерешительно. Молча прошел вслед за мной на кухню, присел на один из стоявших у стола стульев.

— Хотите чаю?

— Если угостите.

— Угощу. Так зачем вы пришли, Ларен?

Он принялся неторопливо развязывать ажурные тесемки на крышке коробки.

— Чтобы узнать, как у вас дела.

— С моими делами все в порядке. Я жива, здорова, продолжаю работать. А вот у вас наверняка многое изменилось.

Он принял из моих рук чашку с чаем. Усмехнулся.

— Ну да, изменилось. После ареста Орли в наших рядах произошли некоторые волнения. К счастью, эти волнения были сугубо внутренними. Господин Зорак выполнил условия нашего договора, и королевские сыскари не стали проводить чистку теневых домов.

Я мысленно усмехнулась. А вы, Ларен, хитрец. Сказал, что голова Лоу-Орли теперь принадлежит мне, а сам между тем достал ее для Дориана Зорака.

— Вифания, — осторожно начал Шет, — вы уже знаете, что с Дерека Хозера официально сняты все обвинения?

Вот как!

— Теперь знаю. В том, что это случится, я никогда не сомневалась.

— Его доброе имя полностью восстановлено, ссылка отменена. Вифания, — взгляд Шета стал очень серьезным, — почему вы не уехали в Лиару вместе с ним?

Я удивленно приподняла бровь.

— Дерек наверняка звал вас с собой, — продолжал кондитер. — Почему вы не поехали?

— Потому что не захотела.

— И все?

— Ларен, ваше ли это дело? Простите за грубость, но это касается только меня и моего мужа.

— Конечно, — кивнул он. — Не сердитесь, пожалуйста. Просто нам с вами нужно поговорить по душам. И прояснить кое-какие личные моменты.

— Мне скоро надо будет ехать на работу. Может, мы побеседуем позже? Вечером, например.

— Я надолго вас не задержу, — грустно улыбнулся он. — А вечером у меня на встречи не будет времени.

— У вас что-то случилось?

— В некотором роде. Видите ли, мои вышестоящие друзья выразили мне сердечную благодарность за столь удачное сотрудничество со стражами и Тайной канцелярией. И настоятельно предложили повышение по службе.

Понятно. У Хозера ссылка закончилась, у Шета вот-вот начнется. Из-за меня.

— Ларен…

— В этом нет ничего страшного, Ви. Правда. Могло быть хуже. У ривского теневого дома появится новый глава, уверен, что вы и с ним прекрасно сработаетесь. Однако есть обстоятельство, которое меня очень беспокоит. Король и Тайная канцелярия могут сколько угодно закрывать глаза на истинного следователя, который раскрыл обстоятельства заговора, однако мои коллеги этого делать не будут. Пока здесь я или Дерек Хозер, вас никто не тронет. Не посмеет тронуть. Другое дело, что совсем скоро вы останетесь без защиты. Я жутко боюсь, что тут же найдутся люди, пожелающие прострелить вашу умную сообразительную голову.

— Ларен, я страж, — ответила ему, — и найду способ защитить свою жизнь. У меня есть куча знакомых магов, которые мне в этом помогут.

— Да, я знаю, — кивнул Шет. — Однако мне все равно очень за вас страшно.

Он перегнулся через стол и взял меня за руку, совсем как Дерек пять дней назад.

— Я бы позвал тебя с собой. — В его глазах появилась такая щемящая тоска, что у меня по коже побежали мурашки. — Но ведь ты не поедешь. Если не поехала с ним, что уж говорить обо мне. Молчи, не перебивай! Иногда я думаю — кто ты? Великая милость или наказание за все мои грехи? Я так тебя люблю…

Он наклонился и горячо поцеловал мои пальцы.

— Если бы не мерзкая история с терактом, я бы еще поспорил с Хозером за твое сердце. А теперь в этом нет смысла. Я просто не смогу обеспечить тебе нормальную спокойную жизнь. Что там! Не факт, что я и себе-то смогу ее устроить.

— Ларен, подождите, — сжала я его ладонь. — Я могу вам помочь. У меня есть связи в столичном УСП, там очень ценят сотрудничество и взаимовыручку…

— Ви, — он мягко погладил мое запястье, — обо мне не нужно волноваться. Меня не убьют и даже не покалечат. Ты ведь не знаешь особенности устройства нашей организации. И совершенно не представляешь уровень влиятельности и возможностей ее шефов. Да тебе и не нужно этого знать. Просто поверь, помощь нужна не мне, а тебе. Мне невыносимо сознавать, что ты можешь оказаться в опасности.

— Хорошо, — сжала я его ладонь второй рукой. — Что вы предлагаете?

— Уезжай в Лиару. К мужу. Он находится так близко к трону, что рядом с ним ты будешь в безопасности всю свою жизнь.

— Не вариант.

— Ты еще торгуешься? — усмехнулся Шет.

— Просто я не боюсь, Ларен. Из-за своей профессии рискую головой практически каждый день. И недоброжелателей у меня хватает.

— Как только я уеду, их станет больше. Тебя не трогали, потому что я строго запретил это делать.

— Когда вы уезжаете?

— Сегодня вечером.

Я усмехнулась.

— Что ж, значит, жить в этом городе мне станет еще интереснее.

— Ненормальная… — Он снова поцеловал мои пальцы. — Впрочем, я предполагал, что ты откажешься. Поэтому на всякий случай договорился со своими бывшими подчиненными, чтобы они ненавязчиво за тобой присматривали. Если вдруг увидишь в толпе знакомые лица, знай, что это друзья. А магам своим скажи, чтобы поставили защиту на твой дом и машину. И гребни фамильные не снимай. Желательно никогда.

Я смотрела на него и не знала, улыбаться мне или плакать. Вот сидит передо мной главный преступник города и рассуждает, как сохранить мою жизнь и обезопасить от своих коллег. Держит за руку, смотрит в глаза с такой невыразимой нежностью, что перехватывает дыхание. Словно это не тот человек, с которым я на протяжении двух лет вела негласное противостояние. И уж совсем не тот, который ради собственного благополучия был готов рискнуть жизнями сотен человек.

А моей вот жизнью рискнуть не может.

— Я уеду далеко, — продолжал между тем Шет. — Но все равно время от времени буду интересоваться твоей жизнью. Ты не против, Ви?

— Не против, — снова усмехнулась я.

Можно подумать, Ларен, вам действительно нужно на это мое согласие.

Он встал из-за стола. Я, продолжая держать его руку, поднялась вслед за ним. Шет мягко притянул меня к себе, осторожно погладил по щеке.

— Пожалуйста, не обижайся на меня, — тихо сказал уже бывший глава ривского теневого дома. — Мне невыносимо думать, что из-за некрасивой ситуации с Орли ты будешь вспоминать обо мне с недовольством.

Я покачала головой.

— Это мне нужно просить у вас прощения, — грустно ответила ему. — Это ведь из-за меня в вашей жизни происходят такие большие перемены. Если бы вы отказались мне помогать, никто бы вам «повышение» не предложил.

— Глупости! — Ларен крепко меня обнял. — Я осознанно помогал и УСП, и Тайной канцелярии. И ни о чем не жалею. Попробуй помириться с Хозером, Ви. Я очень хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

Я подняла голову. Шет посмотрел мне в глаза, а потом быстро и очень горячо поцеловал в губы. После этого выпустил из объятий, развернулся и ушел.

Я почти минуту стояла посреди кухни, прислушиваясь к доносящемуся с улицы шуму. Затем вернулась в спальню, машинально надела первое попавшееся под руку платье, рассеянно провела по лицу пуховкой с пудрой и отправилась на работу.

По пути думала о том, что у любви бывают разные формы и проявления. Кому-то нужен огонь и ревность, кому-то — нежность и умиротворение. Кто-то сказал, что взаимная любовь — высшее проявление эгоизма. Действительно, легко любить, когда на свои чувства ты получаешь равноценный ответ. А если этого ответа нет? Что, если чувство может оказаться губительным для объекта твоей страсти? Много ли среди нас тех, кто уйдет в сторону, откажется от возлюбленного, чтобы ему, возлюбленному, просто было хорошо?

Господи, как же это, наверное, больно…

Приехав в Управление, я заперлась в своем кабинете, опустила жалюзи. А потом упала в кресло и заплакала.

Дни неторопливо бежали вперед. Жизнь окончательно вернулась в свою колею, а мой отдел — к привычным криминальным расследованиям.