Если посмотреть на Хозера внимательнее, можно увидеть очень интересный портрет: приближенный к королю человек, связанный с ним какой-то странной родовой тайной, серьезный бизнесмен, который на самом деле не так прост, как может показаться. Тот, кого многие в королевстве считают легкомысленным кутилой и, соответственно, не принимают всерьез.

— Дерек, — задумчиво сказала я, — все эти газетные статьи, в которых описываются твои пьянки и кутежи, — фикция?

Хозер, тоже погрузившийся было в размышления, вскинул на меня удивленный взгляд.

— По большей мере — да, — ответил он. — Хотя кое-какие из них рассказывали и о настоящих событиях. Почему ты спрашиваешь?

— Ты сам заказывал эти статьи? — проигнорировала я его вопрос.

— Какие-то сам, какие-то — нет. А что?

Я почувствовала, как внутри зашевелилась моя следовательская чуйка.

— А то, что вся страна верит, что ты — золотой балбес, который любит только девок, алкоголь и шумные вечеринки.

Хозер равнодушно пожал плечами.

А меня буквально озарило.

— Тебе просто нужно, чтобы большая часть Заринора не воспринимала тебя всерьез, — начала вслух рассуждать я. — Не считала значимым и важным для короля человеком. Подумаешь, крутится во дворце! Денежки есть, вот и крутится. Небось фирмой специально обученный человек управляет, а сам только пьет да гуляет. И никто не отдает себе отчет, что «Азиру» — практически монополист в черной металлургии и изготовлении металлов, и на самом деле именно ты держишь в руках эти ветки промышленности.

— Ви…

— И вас таких много, верно? Тех, кого считают прожигателями жизни и обсуждают только их новые тачки и новых любовниц, но которые на самом деле очень влиятельные люди, способные в случае чего серьезно поддержать короля в трудной ситуации.

— Вифания!

— Как мы выяснили ранее, кто-то умный потихоньку вынуждает его величество отсылать таких людей в провинцию, фабрикует против них обвинения, заводит дела. Глупые дела, которые можно относительно легко развенчать. Ему вовсе не нужно сажать этих людей в тюрьму или отправлять в долгую ссылку. Ему надо протянуть время, чтобы их не было рядом с королем, когда грянет взрыв…

— О чем ты говоришь?! — воскликнул Дерек.

— Я знаю, где искать главного террориста, — ответила я больше себе, чем ему. — Во дворце, у самого трона.

— Зашибись! — Хозер устало потер виски. — Устроил, называется, романтическое свидание! Вифания, скажи мне честно — ты вообще человек? Или, быть может, на самом деле ты робот, который способен думать только о работе? О каком взрыве идет речь, Ви? И при чем здесь трон?

— Дерек, у меня есть информация, что в Риве готовится большой теракт, — серьезно сказала я. — С использованием круча.

Лицо мужа удивленно вытянулось, а сам он заметно напрягся.

— Ты уверена?

— Я-то уверена, но мое начальство пока отказывается бить тревогу и ждет, когда мы с мальчиками найдем веские доказательства.

— Объясни подробнее, — потребовал Хозер.

Было в его жестком тоне нечто такое, что заставило меня без лишних сомнений рассказать о возникшей ситуации. Правда, обрисовала я ее в общих чертах, не вдаваясь в профессиональные детали.

Дерек слушал очень внимательно, при этом его взгляд с каждой минутой становился все более встревоженным.

— Знаешь, Ви, — сказал Хозер, когда я завершила свое повествование, — есть у меня предположение, что кручевый теракт может произойти не только в Риве.

— У меня тоже есть такое предположение, — кивнула я. — И еще целая куча других. Вот представь: кто-то умный, хитрый и максимально приближенный к трону (а к трону он приближен настолько, что прекрасно знает, какие именно люди являются в Зариноре самыми влиятельными) замыслил некую пакость. Для того чтобы ее осуществить, необходимо сделать так, чтобы король на какое-то время остался без поддержки надежных людей. Для этого данный человек принялся постепенно отдалять этих самых надежных придворных от трона, а чтобы они отдалились от него на более-менее долгое время, еще и начал порочить их доброе имя. А теперь представь другую картину: надежные люди удалены из Лиары, король, по сути, один, и вдруг происходит нечто такое, отчего всколыхнется вся страна.

— Например, серия взрывов, — предположил Хозер.

— Причем с большим количеством жертв, — кивнула я. — Насколько я могу судить, сейчас оппозиционные газеты вовсю критикуют некоторые новые реформы короля, и их статьи находят множество сочувствующих заринорцев. Страшно представить, какая случится истерика после терактов. Успокоить людей будет непросто, а если еще поднимут голову господа из радикальной оппозиции, то может случиться…

— Государственный переворот, — задумчиво закончил Дерек. — И он, возможно, будет успешным. Для того чтобы отразить внезапный удар, мало одной только армии, Ви. Перестрелять бунтарей легко, трудно потом доказать общественности, что это было необходимо. Находясь в ссылке, лично я не смогу ни быстро и четко контролировать процесс брожения в умах людей, который наверняка начнется и на моих предприятиях тоже, ни предотвратить левый отток выплавляемого металла.

Ну да. Восставшим ведь понадобится оружие. Что стоит наладить его подпольное производство из этого самого левого оттока? Изготовить при помощи магии «стрелялки» и основы для боевых артефактов можно будет очень быстро. Впрочем, это самое производство наверняка уже запущено и вовсю работает…

Стоило только представить масштабы возможных проблем и неприятностей, как у меня мгновенно заболела голова.

— Ви, что с тобой? — обеспокоенно спросил Хозер. — Ты побледнела.

— Это же сколько будет трупов! — простонала я, хватаясь за голову. — Беспорядки, стрельба… Господи!

Дерек быстро встал со своего места, пересел на мой диван. Потом плотнее закутал меня в плед, прижал к себе.

— Тише, тише, — ласково сказал он, щекотно дыша в мой затылок. — Ничего еще не случилось, Ви. И не случится. До предполагаемого теракта есть время, так что ты успеешь и найти собачников, и отыскать круч. А я прямо сегодня позвоню кое-каким своим лиарским знакомым и перескажу им наш разговор. Не переживай, не будет никакого переворота. И трупов не будет, и беспорядков.

Он двумя пальцами поднял мое лицо.

— Пообещай мне, что будешь заниматься только своими обязанностями, Ви, — произнес муж, серьезно глядя мне в глаза. — Что не будешь соваться в политику и искать главного террориста. Ты уже сделала половину дела — указала направление, в котором нужно работать мне и моим… друзьям. На этом остановись. И просто ищи бомбу.

Я коротко кивнула.

Дерек улыбнулся и нежно чмокнул меня в кончик носа. Потом крепче прижал к себе и едва слышно пробормотал:

— Теперь я вижу, что ты все-таки не робот…

Домой мы возвращались, когда сумерки превратились в ночь.

Дабы мои ноги, обутые в легкие туфельки, не замерзли на остывшей земле, в коляску муж отнес меня, все так же закутанную в теплый плед, на руках. Я с молчаливой благодарностью приняла этот его внезапный порыв супружеской заботы.

Дабы не наткнуться в темноте на дерево и не пропустить нужный поворот, Дерек выудил откуда-то два больших фонаря, прикрепил их на повозку, и мы отправились в обратный путь.

До дома добрались быстро — воздух стал по-ночному холодным и муж заставлял лошадок бежать быстрее.

У ворот усадьбы Хозер передал поводья какому-то вынырнувшему из темноты человеку, снова взял меня на руки. На ноги поставил только тогда, когда мы вошли в теплый холл дома, да и то потому, что я сделала попытку сползти с его рук на пол.

Гости уже разошлись по своим комнатам, и в Рендхолле царила сонная тишина.

Хозер сжал мою руку и повел на второй этаж, в хозяйское крыло.

Когда мы остановились возле резной коричневой двери моей спальни, Дерек вдруг привлек меня к себе, поправил выбившуюся из прически прядку волос, а потом нежно коснулся моих губ коротким осторожным поцелуем.