И, тем не менее, факт оставался фактом — серые шкуры будто усыпали изысканными драгоценными камнями.

— Это еще что такое? — присвистнул Армаген, видящий такую феерию света впервые.

— Можно шкуру снять. Украшение на загляденье получится, — предложил охотник.

— Вам бы все о красоте думать, — вздохнула Кара. — Меня больше беспокоят постоянные набеги тварей на подножье горы.

— Если пойдем по следам — узнаем, откуда они выползли. Уверен, у кровососов где-то логово. Скорее всего, в одной из пещер. Но идти нужно сразу — иначе следы заметет.

— А дальше что? — хмыкнул волшебник. — С воинственными криками набежим на гнездо? Ну-ну.

Эрмин покачал головой.

— Необходимо знать примерное количество особей. Насколько они сплоченно действуют, как обустраивают укрытия. Иначе нам ни за что не уничтожить угрозу. Кара, выбор за тобой. Вдвоем мы на разведку не пойдем.

Шаманка кивнула и вернулась в юрту. Раны бойцов почти полностью затянулись, усталые тела подкрепились свежей похлебкой из картофеля и сушеного мяса. Варвары были готовы к походу и жаждали боя, несмотря на плачевные результаты предыдущей схватки. Что поделать, таково орочье воспитание. Смерти они абсолютно не боятся. Наоборот, ищут ее. А что может быть славнее гибели в жесточайшей рубке с ордой монстров? Только вот эльфы пока погибать не собирались.

— Кара, — смущенно начал дроу, — не могли бы оставить нас буквально на минуту. Неловко просить хозяев покинуть собственное жилье, но нам необходимо обсудить дела государственной важности.

Армаген кивнул и добавил:

— Обещаем, вскоре тема нашего разговора будет известна и вам.

— Ну, ладно, — женщина забросила за спину перевязь с топором и окунулась в объятия мороза.

— Что ты задумал? — спросил целитель.

Вместо ответа дроу снял дымящийся котелок с огня и подбросил мха. Едва пламя как следует разгорелось, Эрмин скрестил ноги и обхватил голову руками. Некоторое время ничего не происходило, а затем огненные языки метнулись вверх, образовав призрачную фигуру. Армаген с трудом узнал в ней Гарона — отца напарника.

— Странно, что ты выходишь на связь первым. Видимо, на то есть веские причины?

— Времени мало, — охотник поморщился — заклинание причиняло ему боль, — предупреди легата Артрана — пусть соберет отряд лучших воинов. Друиды тоже не помешают. В свою очередь найди самых опытных охотников и следопытов. Пусть готовятся к походу в Северные горы.

— Это как-то связано с вампирами?

— Да. Прошу, как можно быстрее…

— Путь в горы лежит через королевство людей. Уверен, нас не пропустят.

— Тогда ждите у границы.

Огонь молниеносно погас, будто на него плеснули ведро воды. Эрмин тяжело вздохнул и зашелся кашлем, обхватив руками грудь. Взволнованный целитель бросился на помощь, извергая туман из обеих рук, но Эрмин остановил его.

— Все в порядке. Не трать силы.

— Что ты замыслил?

— Ничего особенного. Подготавливаю плацдарм для мести. Или ты передумал?

Армаген покачал головой.

— Тогда пошли. Кара небось заждалась уже.

Отряд растянулся узкой цепочкой — первыми шли эльфы, за ними шаманка и ее бойцы. Двигались молча под тихий шелест поземки. С севера заходила жирная снежная туча — пройдет час и от погожего солнечного денька не останется и следа. Но Эрмин не смешил, тщательно вглядываясь в каждый след, хотя прекрасно понимал, чем грозит будущая метель. Придется или возвращаться в юрту, рискуя заплутать в белой пелене, или пережидать непогоду рядом с логовом кровожадных тварей. Если таковое, конечно, найдется.

Кара, неплохо знавшая подножье горы, предупредила — пещер здесь великое множество. Большинство из них — заброшенные шахты, вырытые первыми кланами гномов века назад. Там и без упырей хватало нечисти, потому соваться под землю — не самая лучшая идея. Дроу промолчал, у него на этот счет имелись свои, ведомые лишь ему соображения.

Следы привели группу к входу в довольно широкий грот, ощерившийся известковыми наростами, словно острыми клыками. Из разверзнутой мрачной пасти со свистом вырывался холодный воздух. Эрмин принюхался — пахло теплом и вересковыми полями. Значит, пещера пронизывает скалу и выходит прямо в королевство людей.

— Ну что, есть там кто? — поинтересовался Армаген.

Дроу лишь пожал плечами и засобирался восвояси, чтобы успеть до бури, однако едва ощутимый звук заставил насторожиться. Ошибки быть не могло — из нутра каменного тоннеля долетали бряцанье металла и приглушенные голоса.

— Прячемся! — шепнул охотник.

Орки, ведомые негласным указом Кары, аккуратно проломили наст и закопались в снег — как не было. Эльфам пришлось изрядно повозиться, чтобы вырыть себе норку. Армаген мысленно проклинал все на свете — снова сидеть меж ледяных стен в объятиях с напарником ему крайне не хотелось. Но выбор отсутствовал — металлический лязг почти достиг выхода из пещеры.

Эрмин ловко извернулся и высунул голову наружу. Его серебристые волосы служили отличной маскировкой и на фоне искрящейся снежной корки практически не замечались.

— Что там? — раздался снизу голос волшебника.

Дроу злобно шикнул и продолжил наблюдение. Из пещеры рядами по двое выходили закованные в тяжелые доспехи воины. Если бы не широкие снегоступы, никакой наст не выдержал бы веса этих железных великанов. На плечах солдаты несли боевые молоты с квадратными навершиями. На рукоятях некоторого оружия колыхались алые штандарты, обрамленные золотой бахромой. На флагах изображалась кувалда, разбивающая в дребезги чей-то, явно не человеческий череп.

Королевские молотобойцы!

Грот рожал их больше получаса, а они все выходили и выходили, шагая аккуратно, без своего фирменного стального марша и боевых песен. Эрмин сбился со счета на сто пятидесятой паре. Такого крупного отряда охотнику видеть не приходилось даже во время командировки корпусов на границу Фронтира.

Наконец-то ряды воинов закончились, но дроу не спешил покидать укрытие. В пещере все еще кто-то двигался, на этот раз менее шумно. Едва последние молотобойцы отошли на версту, под солнечные лучи подставили лица другие войска.

Небольшая группа облаченных в кожу и меха солдат остановилась у входа. Командир — высокий, широкоплечий детина, что-то объяснял подчиненным. О чем именно шла речь, узнать не представлялось возможным — люди общались языком жестов, подобного которому Эрмин не встречал.

Охотник отметил еще одну интересную деталь. За спинами солдат, помимо длинных меховых свертков, колыхались узкие деревянные доски с загнутыми вверх острыми концами. К каждой доске был примотан железный шест — тоже острый, с деревянным диском у основания.

Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.

— Все, они ушли. Можно выла…

Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.

— Ты нашел, черт возьми, время! — зашипел дроу.

— Эй, это не то, о чем ты подумал! — ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность. — Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот — с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.

— Это правда, — улыбнулась шаманка и ехидно подмигнула Эрмину. — Сначала я не поверила, а потом стало так тепло. Сама бы ни за что не догадалась.

Дроу махнул рукой и выпрыгнул на снежную корку.

Большой удачей оказалось то, что юрта осталась незамеченной для королевских солдат. Разразившаяся снежная буря начисто замела все следы и окончательно засыпала походный шатер. Теперь обнаружения можно было не опасаться.

Орки сидели вокруг костра и молчаливо хлебали свежеприготовленную похлебку.

— Значит, корпус молотобойцев, — задумчиво произнесла Кара, потерев подбородок. — И отряд неизвестных солдат.

— Это истребители вампиров, — с уверенностью ответил Армаген. — А в чехлах — ружья. Вот только куда они направились.