— Я ведь говорил, что ваша задумка плохо кончится.

— Сожалею.

— Рано еще, — буркнул легат. — Есть средство избавиться от шрапнели, не убив самого Армагена.

Уши дроу напряглись и встали торчком — совсем как у охотничьего пса, когда он слышит добычу.

— Но сделать это будет непросто. И весьма опасно. Хотя, какая тебе разница. Я награжу тебя за то, что доставил сюда сына — и можешь идти, куда пожелаешь.

— Я хочу спасти Армагена, — настойчиво произнес Эрмин.

— Да ладно, — легат хмыкнул. — С чего бы это.

— Между нами остались некоторые нерешенные дела.

Артран встал и подошел к окну, устремив печальный взгляд на танец блуждающих огоньков за стеклом.

— В лаборатории твоего отца, что в разрушенном Чернограде, спрятан могучий артефакт — алхимический камень. Он способен превращать одни металлы в другие. С помощью камня можно трансформировать зачарованное серебро в обычное железо, и тогда любой целитель сможет вытащить осколки. Но тебе ли говорить, какие опасности поджидают в бывшей столице.

— Почему бы не послать хорошо вооруженный отряд?

— Твари, которых мы с твоим отцом создали — очень кровожадны. Большое количество живых существ привлечет такое количество уродов, что никому не устоять. Однако, мой мальчик, — легат сделал паузу и поднял указательный палец, — небольшая группа сможет пройти практически незамеченной. Если на примете есть верные люди — дай знать. Сейчас пригодится любая помощь.

— Кто-то нуждается в помощи?

Эрмин обернулся — на пороге стояла эльфийка в белой меховой шапке и легкой, практичной броне. Сняв рюкзак и оставив меч рядом с дверью, девушка бодро зашагала к легату.

Тот, в свою очередь, поднялся с кресла и низко поклонился.

Проходя мимо опешившего дроу, незнакомка легонько ткнула его пальцем в живот и подмигнула. Эрмин кивнул в ответ, провожая девушку взглядом. Она была красива, задорна и юна, а ростом пришлась бы ниже плеча даже человеку. Однако в движениях эльфийки таилась такая уверенность и энергия, что сомнения исчезали — она за себя постоять сумеет.

— Этот дроу — раб? — поинтересовалась девушка, усаживаясь в мягкое кресло.

— Нет, ваше высочество, — ответил Артран.

Эрмин вздрогнул, как громом пораженный. Королева Дэльвиндэйля вернулась!

— А что он тут делает?

— Господин Эрмин — близкий друг моего сына, ваше высочество.

Несмотря на явное несоответствие Кай’лин классическому образу властительницы леса, Артран при ее появлении растерял всю свою напыщенность. Приближенный, получивший на малый срок бразды правления, вновь превратился в лакея. Хотя, быть может, так на эльфа повлияло ранение родственника.

— Насколько близкий? — томно спросила королева и расплылась в ехидной улыбке.

Легат кашлянул в кулак и как можно более тактично ответил:

— Ваше высочество, в связи с недавними трагическими обстоятельствами считаю подобные вопросы неэтичными.

На лице девушки отразилась неподдельная тревога.

— С Армагеном что-то случилось? Он умер? Погиб? Я только с дороги, даже ботинки не сменила.

— Нет, к счастью. Мой сын тяжело ранен, и для исцеления придется приложить немалые силы.

Артран не стал таить от Кай’лин свой план и рассказал все, как на духу, за исключением вампирских особенностей Армагена. Пришлось немного исказить истину, и обозвать зачарованное серебро проклятым свинцом, а истребителей обозвать злыми разбойниками.

— Так, я немедленно собираю отряд! Ты! — эльфийка указала на охотника, — пойдешь со мной!

Выпрыгнув из кресла, как пружина, девушка направилась к двери. По пути она схватила недоумевающего дроу за руку и, дотащив до выхода, вручила рюкзак и меч.

— Назначаю тебя временным оруженосцем ее величества. Носи мои вещи и смотри не потеряй. Иначе — голову с плеч!

Эрмин вздохнул и поплелся следом. После спокойной и размеренной жизни в Пустоши нынешняя кутерьма казалась сущим адом.

— Я только что вернулась из земель орков. Ух, какие там были битвы! Но, кажется, сейчас назревают не менее интересные приключения. И я никак не могу их пропустить!

Спутники вошли в левое крыло, где отдыхал Армаген. Друиды давно разошлись, видя бессилье своих попыток. На посту оставалась только Аня, сидящая на краешке кровати и рассматривающая лицо спящего товарища.

— Кто эта девушка? Почему мой дворец полон незнакомцев?

— Эта близкая подруга Армагена, — подсказал дроу.

— У него вечеринка лучших друзей?

Кай’лин подошла к постели и бесцеремонно потрепала раненого за плечо. Эльф едва слышно застонал и открыл глаза.

— Почему меня тогда не позвал, красавец?

Целитель лишь покачал головой и снова впал в небытие. Королева восприняла это так, будто эльф просто спал, а не находился в критическом состоянии. Кай’лин уперла руки в боки и собралась отчитать подданного, однако в дело вмешалась Аня:

— Госпожа, прошу не тревожить его. Ранения слишком серьезные.

Брови дроу поползли вверх, следом за ними кулак с оттопыренным большим пальцем. Охотника искренне удивило, насколько хорошо девушка подтянула речь за столь малое количество времени.

Королева сняла шапку, освободив длинный хвост золотистых волос и села прямо на пол рядом с изголовьем.

— Фух, совсем выдохлась. Сейчас, немного передохну и пойдем.

— Куда? — поинтересовалась Аня.

Вместо ответа послышался храп с присвистом. Дроу пришлось самому рассказывать о планах Артрана. Едва услышав, что камень сможет исцелить Армагена, девушка тут же вызвалась в отряд. На что Эрмин лишь пожал плечами — теперь все решала взбаламученная блондинка.

Пока она спала, дроу воззвал к своему отцу — если кто-то и мог помочь в странствии по Чернограду, то только он. Гарон ответил незамедлительно — в темном углу комнаты засияла призрачная фигура старца в черном балахоне.

Внимательно выслушав рассказ, колдун молвил:

— Затея ваша крайне опасна, но препятствовать не буду. Помогать, к сожалению, тоже. Сын, ты встал на путь Великой охоты — об этом шепчут каменные драконы, пересвистывает ветер меж скал. По завершению пути ты станешь полноправным членом общины, потому я не имею право вмешиваться, вставать на твою тропу. Но я буду помогать на расстоянии, ведя вас через город. И подскажу, как найти разрушенную лабораторию.

— К чему нам готовиться? Что брать с собой?

— Готовьтесь к худшему, запасайтесь отвагой, — сказав это, фигура растворилась в воздухе.

За спинами послышался громкий всхрап и сонное бормотание. Кай’лин, пошатываясь, поднялась и зашагала к двери. Забрав у оруженосца рюкзак и меч, эльфийка зашагала в сторону помоста. Ане и Эрмину не оставалось ничего, кроме как двигаться следом.

Королева на ходу достала из сумки пряную булку и пузырек молока. Набив рот, девушка начала излагать свое видение предстоящего похода. В общем и целом, оно мало отличалось адекватностью. Предлагалось внезапно ворваться в черту города и наподдать всем нехорошим по задницам.

— И это не обсуждается! — строго произнесла правительница, вышвыривая пустую тару за борт яруса.

— Ты всегда так действуешь? — удивился охотник.

— Конечно. Самое лучшее свершение происходит спонтанно. Те, кто много думают — остаются позади. А я не позволю себе плестись в хвосте. Так что по оленям и вперед, к приключениям!

Дроу вздохнул. Его душу распирала навязчивая идея, что это последний поход в его жизни. Аня, несмотря на крайне слабое осознание ситуации, выглядела не менее взволнованной.

Тем не менее, ради спасения друга она отправится и в саму преисподнюю.

Спустившись на нижний ярус, спасательный отряд зашел в оружейную лавку. Поначалу хозяин хотел выставить дроу прочь, но стоило Кай’лин снять скрывавшую лицо шапку — как все возмущения разом испарились. Из-за витрины торчали только уши — продавец посчитал необходимым встать на колени.

— Итак, нужно распределить роли, — заявила эльфийка. — Я — мечник. Ты — лучник. А что умеет барышня?

Аня пожала плечами и ответила как есть: