На учителя посыпались вопросы, стоило ему начать рассказывать подробности, как воображение вытолкнуло меня в знакомую картину над камином. Воины отчаянно рубились с жуткими монстрами. Сражающиеся то покрывались белёсой плотной дымкой, то становились яркими, красными от крови врагов…

– Стефани Марф! – Окрик вернул в класс, мистер Стоун на мгновение задержал на мне взгляд своих глаз-углей.

Когда учитель убедился, что я его слушаю, продолжил.

– С тех самых пор запрещено выходить на улицу, когда видимость из-за осадков сгущается. Это важное правило безопасности для жителей Стольма! – Складывалось впечатление, что Стоун рассказывал эту историю исключительно для меня.

Я выпалила:

– Что не так с туманом?

Учитель хмуро посмотрел на меня, и тут что-то зашумело в голове, словно Стоун одновременно говорил две разные вещи. Раздвоение усилилось, но я постаралась сконцентрироваться на одном из его голосов.

– Повторяю для тех, кто отсутствовал в классе. В шахте скапливаются ядовитые пары, они поднимаются на поверхность, и на город оседает опасный туман. Сейчас учёные контролируют скопление паров за счёт специальных датчиков и фильтров. Раньше люди не обладали необходимыми знаниями, поэтому и произошла эта трагедия. Последствия обросли слухами и легендами. Кстати, городские истории подробно изложены в книгах, что хранятся исключительно в Стольмовской библиотеке. Домашнее задание, с перечнем вопросов к проекту, найдёте в личном кабинете, – тут учитель навис надо мной, – тебя подключили к школьному интернету?

– Да, – выдавила я. От неожиданной близости Стоуна сердце подпрыгнуло к самому горлу.

Я даже могла почувствовать лёгкий парфюм. Преподаватель выглядел не старше тридцати пяти лет, но седина и грусть в глазах создавали впечатление, что все тяготы мира лежали на его плечах. Мне впервые до дрожи в руках хотелось прикоснуться к незнакомому человеку, провести по чуть обветренному лицу, исследовать на ощупь волосы. Но больше всего – просто остаться рядом и узнать его получше.

Учитель усмехнулся.

– Вы так меня рассматриваете…

– Простите. – Я смущённо опустила глаза.

– Ничего, я не против…

В общем-то простая фраза, но она заставила нестись кровь по венам с бешеной скоростью. Я, глупо улыбаясь, продолжала рассматривать его, но и он, казалось, занимался тем же. Ученики давно покинули классную комнату.

– Мистер Стоун? – В проёме стояла статная блондинка, она не решалась зайти в кабинет, переминаясь на шпильках. – Я хотела уточнить насчёт ритуала…

– Проходи, Кира. – Холодная маска опустилась на его лицо, когда он увидел ученицу.

Преподаватель откинулся на стуле и кивнул мне, прощаясь. Я поторопилась к выходу. Проходя мимо, девушка легко толкнула меня плечом, я подняла взгляд и обалдела, сколько ненависти было в её взгляде. Да эта громила имела виды на Стоуна!

Желание оглянуться на интересного учителя было подавлено волнами гнева, что окатывали меня, пока дверь класса за моей спиной не закрылась.

Как я уже говорила, все школы похожи друг на друга, и мне «повезло» перейти дорогу ученице, которая по совместительству оказалась негласным лидером и умелой подстрекательницей.

Проблемы начались, стоило зайти в столовую на большой перемене.

Я прошла к отсеку с едой и не заметила, как сзади подкрался молодой человек с подносом горячего бульона.

– Осторожно! – Услышала я выкрик и не сразу почувствовала обжигающую маслянистую жидкость, мгновенно пропитавшую жилетку. Когда следом пришёл жар, я выругалась и начала скидывать горячую одежду.

Столовая ахнула и замерла. Пара смешков заставила обратить внимание на то, что в пылу я сорвала не только жилетку, но и пару пуговиц на блузке, и она сейчас очень неприглядно распахнута.

Я люблю белье, никогда на нем не экономила, и теперь об этой любви и моем кружевном красном комплекте (что подбирался под юбку) знала вся старшая школа Стольма. А ухмыляющийся парень, что опрокинул на меня поднос, явно не сожалел о проделке.

А хуже всего, что я увидела входящего в столовую Стоуна. Он оглядел меня с ног до головы, резко втянул воздух и сдвинул брови. Отчего-то мне меньше всего хотелось оказаться в дурацком положении при учителе.

Слезы брызнули против воли, когда представила, как выгляжу со стороны, а ещё эти обидные комментарии, что незамедлительно посыпались со всех сторон. Я, прижимая полы рубахи в попытке спасти грудь от излишнего внимания, рванула прочь.

Спряталась в туалете. В зеркале отражалось красное лицо, стоящие дыбом волосы, а не покидающее чувство стыда било похлеще обидных слов, что неслись в спину.

– Надо было настоять на домашнем обучении! – сокрушалась я, застёгивая пуговицы. Жилетку пришлось оставить в столовой, ей ничем нельзя было помочь. – Боже, почему я такая идиотка! – простонала я и оперлась о кафельный умывальник.

– Не ты идиотка, а Кира ненормальная! – Я подпрыгнула от неожиданности.

Эффектная девушка с короткими красными волосами прошла вдоль кабинок, проверяя есть ли кто в них, а потом подошла ближе. Она внимательно осмотрела меня, воздела руки, показалось, что старшеклассница собирается молиться, но сделав следом несколько странных пассов, девушка выдохнула.

– Вот же дрянь! – я от удивления открыла рот. – Это не про тебя, про Киру, – пояснила она, затем девушка улыбнулась. – Теперь на тебе нет сглаза, не благодари!

С этими словами она развернулась и вышла, оставив меня недоуменно хлопать глазами.

«Сумасшедший дом! – Я зажмурилась, стараясь вытолкнуть из памяти не сколько эту странную ситуацию, столько полный недоумения взгляд Стоуна. Представляю, что он про меня подумал. – Дура! – Я же сама начала срывать с себя одежду. Ситуация прокручивалась в голове снова и снова. – К черту, хочу домой».

В тот день уроки я прогуляла, предпочитая отсиживаться в комнате. Ари пытался выманить меня вкусными плюшками с чаем, но даже еда не радовала. Со школой как-то не заладилось. Я подтянула ноги к себе, как в детстве, и смотрела, как мелкий бисер дождя размазывает по стеклу воду, превращая пейзаж за окном в серую массу и успокаивала себя тем, что это всего лишь на год.

Мужчины не должны бояться! Отец неоднократно повторял это маленькому Ари. Мужчина не должен бояться, особенно всякой чертовщины, которая мерещится. Странно передвигающиеся тени и люди, что неожиданно исчезают, а иногда вместо лиц у этих людей страшные маски. И стоило лишь раз оступиться.

Он не употреблял уже много лет, завязал, как только понял: то, что ему кажется, способно уничтожить и его самого, и прихватить сестру следом. Ари серьёзно испугался, когда на дорогу выскочило нечто, что он не смог бы описать словами. Благо успел свернуть так, чтобы не повредить автомобиль, и удержался на трассе. Может, причина галлюцинаций в том, что он мало спал накануне?

Ари мельком взглянул на быстро повзрослевшую сестру, что скрылась за двустворчатыми дверями школы. Она больше не похожа на оленёнка с длинными ногами и руками. С личика сошла детская пухлость, тело приобрело женские формы. Теперь Стеф – девушка, на которую засматриваются мужчины, что вызывало значительное беспокойство. Ари безгранично любил маленькую Стефани, к сожалению, потакал всем её капризам и вырастил эгоистичную натуру. Сложно будет его сестрёнке в мире, но он постарается облегчить ей эту ношу, чего бы это ни стоило.

Мужчина взглянул на часы и поторопился на собеседование, с которым помогла Натали. В центре города, напротив здания кинотеатра, в жилом трёхэтажном доме располагался магазинчик. Украшенная в стиле празднования Почитания Мёртвых витрина, лапки, сушёные травы, повсюду висевшие пучками, удивили. Натали не вдавалась в подробности, где требуется подсобный работник. Он осторожно пригнул голову, чтобы не задеть сушёные лапки с мерзкими коготками, и открыл дверь. Колокольчик оповестил хозяина, что пришёл посетитель.