Готическим шпилям удалось проткнуть сизые тучи, и морось усилилась. В проулках клубился туман, а проезжая мимо кладбища, я отметила, что дымка закрывала капище плотной завесью.

На улицах не было прохожих, то ли из-за непогоды, то ли здесь и правда нечасто гуляли. Меня не покидало ощущение, что это не город для живых, а склеп для мёртвых, лежащий в самом его центре.

Поёжилась и пожалела, что не прихватила свитер.

– Ты бы юбку подлиннее надела, быстро замёрзнешь! – Ари заметил, что я кутаюсь в куртку.

Он перевёл взгляд на школу и учеников, что с любопытством сельских жителей рассматривали красный пикап.

– Господи, тебя сожгут на костре за такой вид.

Я серьёзно посмотрела на брата, и, не сговариваясь, мы взорвались смехом.

– Береги себя и, если что, звони! – крикнул Ари вдогонку.

Я сделала страшные глаза, чтобы братец убирался, а то на его красивую мордашку начинали стягиваться молоденькие ученицы. Машина сорвалась с места, предварительно посигналив. Вот же гад, специально привлёк к себе внимание.

Любопытных поуменьшилось, когда молния прорезала яркой вспышкой небо. Я поторопилась следом за остальными скрыться в сером здании с заострёнными окнами. На входе в школу меня встретили хищные каменные горгульи. Рассмотреть диковинных созданий не получилось: дождь припустил сильнее, загоняя в тёплое помещение.

Я ахнула, стоило войти в просторный холл. Разделённое двумя лестницами, что взмывали на второй этаж, помещение казалось больше чем снаружи. Через огромное витражное стекло просачивался тусклый свет. По бокам коридоров располагались кованые подсвечники прошлого века. Меня кто-то пихнул, поторапливая пройти вперёд.

За свою жизнь я сменила много школ и, кроме внешнего вида, они все были похожи одна на другую. Лидеры и лузеры, спортсмены и красавицы-черлидеры. Чёткая градация по интересам, социальным статусам и, конечно, внешнему виду. Стольмовский «зоопарк» не отличался от других подобных ему. Набрала побольше воздуха. Задача номер один – занять жёрдочку повыше.

Схватив за рукав пробегавшего мимо паренька, выяснила, где располагается администрация. Организационные вопросы не отняли много времени. Расписание, вход в личный интернет-кабинет, пароль к шкафчику под номером шестьсот шестьдесят шесть (и номер-то какой подходящий!), – и я официально часть школьного сообщества.

Небольшая заминка получилась с материалами. Учебники возвышались огромной стопкой. Я выбрала часть книг, необходимых на эту неделю, остальное планировала забрать позже. Взвалив огромные талмуды на себя, поплелась искать свой шкафчик.

Я пятнадцать минут натужно пыталась вскрыть замок личного ящика. Что-то заело и не поддавалось, я нервничала, потому что звонок должен вот-вот прозвенеть, и, как назло, ни души в коридоре, чтобы помочь поддержать эти адски тяжёлые книженции.

Неожиданно над ухом раздался голос.

– Помочь?

Я испуганно подпрыгнула, а учебники разлетелись свободной стаей птиц по полу, создавая невероятные фигуры. Неловко попыталась подхватить хоть что-то. Бесполезно. Нечленораздельно ругнувшись, развернулась в сторону напугавшего и замерла, разглядывая необычного индивида.

Молодой мужчина, абсолютно седой, на носу пенсне (кто их сейчас носит?), поднял белую бровь, оглядывая беспорядок, который я наделала, слегка стукнул ящик. Что-то хрустнуло в механизме замка, и дверка открылась с характерным скрежетом.

Мой взгляд, тем временем, скользнул дальше и отметил начищенные черные ботинки с железными носами (странный выбор), невероятно длинные ноги в классических брюках, широкие плечи в нежно-голубом кашемировом свитере. Моя челюсть в прямом смысле упала на пол, когда в нем я узнала…

«Чтоб меня, князь Тьмы!» – воскликнула про себя.

Сходство просто невероятное, только у этого мужчины волосы не развевались патлами (как на моём полотне), на голове у реального князя была модная сейчас причёска боб, одну прядь он заткнул за ухо. В общем и целом, образ сильный, но невероятно странный, вызывающий волнение и желание рассматривать.

Руки вспотели, я нервно вытерла их о юбку, продолжая нагло пялиться на мужчину. Он тоже заинтересованно рассматривал меня.

В какое-то мгновение наши взгляды встретились, и черные глаза словно пригвоздили меня, я не могла двинуться, перестала дышать, и казалось, что время замерло тоже.

Сколько времени мы созерцали друг друга, я не знаю, но неожиданно ко мне прикоснулись, и следом руку проткнули тысячи иголок, распространяя боль. Я судорожно дёрнулась и посмотрела на пальцы в поисках крови. Что за черт?

Блондин, в свою очередь, задумчиво рассматривал свою ручищу, которой только что шандарахнул меня каким-то статическим электричеством. Как же больно.

Мужчина странно хмыкнул и произнёс:

– Новенькая?!

– Да, я Марф! Стефани Марф, для друзей Стеф.

По коридору разнеслась противная трель, оповещающая начало занятий.

– А вы?

– Рэй Стоун, директор школы и ваш преподаватель, – бросил мужчина, всунул мне стопку книг (когда он успел так быстро их собрать) и стремительно прошагал в конец коридора.

Пока он не скрылся за старинными двустворчатыми дверьми, я заворожённо наблюдала, как натягивался свитер под перетекающими под ним мускулами. А учитель этот – горячий красавчик. Я вытерла со лба капельки пота, шумно выдохнула и встрепенулась.

«Боже, Стеф, что ты делаешь?» Начало семестра, а я нагло пялюсь на директора, что по совместительству ещё и учитель!

И уже опоздала на урок!

Торопливо запихала вещи внутрь нерадивого шкафчика, выхватила учебник по истории и поспешила в класс. Я обычно следовала привычной схеме: прошмыгивала на заднюю парту и оставалась там до конца года, старательно избегая школьных драм и дружеских привязанностей. Сближаться не имело смысла; уверенная, что уйду через месяц-другой, я не хотела страдать от разлуки.

В Стольме программа дала сбой. Под заинтересованными взглядами мне пришлось прошествовать за единственную свободную первую парту. Ту самую, которую в обычной школе по своей воле никто не занимает, прямо напротив учительского стола.

Мистер Стоун (какое совпадение), представил меня классу.

– Поприветствуем новенькую, Стефани Марф, и откроем учебник на странице сорок пять. На дом я вам задавал…

Я возблагодарила бога, что преподаватель не стал акцентировать на мне внимание или просить представиться классу, ненавижу этот ритуал. Стоун слегка улыбнулся, заметив, как я с облегчением выдохнула. Он продолжил вести урок, расхаживал по классу и опрашивал по заданному материалу, а затем приступил к новой теме.

Надо отдать должное, ученики были вовлечены в процесс на сто процентов, и я не знаю, что тому причиной: то ли его способность интересно рассказывать о предмете, то ли зверское обаяние, которому поддался весь класс, включая меня.

– Более семисот лет назад был основан Стольм, но колоссальное развитие город получил, когда здесь обнаружили месторождение угля. Именно тогда провели железную дорогу и тысячи иммигрантов ринулись на заработки.

– Почему Стольм не разросся, как Дуайт? – прервала его рыженькая девушка. Она закусила губу и призывно выгнула бровь.

Мне показалось, или она строила глазки?

– Так и было бы, но после трагического случая, именуемого «Проклятием Стольма», желающих приехать на достойный заработок уменьшилось вдвое. – Стоун смерил девушку таким взглядом, что она выпрямилась и до конца урока не смела смотреть в сторону преподавателя.

Класс зашумел в ответ на это заявление.

– Проклятие Стольма!

– Да, дедушка мне рассказывал!

Стоун поднял руку, класс затих и подался вперёд, с живым интересом впитывая историю. Директор улыбнулся, затянул паузу и продолжил, понизив голос.

– В обычный дождливый день 1713 года ничто не предвещало беды. Но вот на улицах появился странный туман. Он стелился сначала едва заметной дымкой, затем становился плотнее. Лошади беспокойно били копытами по мостовой, отказывались ехать и старательно избегали наступать в белую пелену. Собаки тоже волновались – протяжно выли, разливая тоскливую мелодию над поселением. Странная погода и неожиданно наступившая не к часу ночь поторопила людей по домам. Они закрывали плотно ставни и впервые навешивали огромные замки на двери… Наутро, когда туман рассеялся и солнечные лучи лизнули крыши домов, звенящую тишину над городом нарушал тихий плач детей, что испуганно прижимались к материнским юбкам. За одну ночь в Стольме погибло более тысячи человек… – Класс и я ахнули, в тот период это составляло половину городка.