– Не расстраивайтесь, на новом месте всегда тяжело.

– Вы тоже приезжий?

– В некотором роде.

– Давно вы тут?

– Достаточно долго, чтобы меня принимали за местного.

Усмехнулась. Он продолжал держать свою руку поверх моей, и я боялась сдвинуться с места. Я могла даже разглядеть волоски на его красивых длинных пальцах.

– Интересно, вы вроде отвечаете и в то же время нет.

Он неожиданно наклонился ближе и прошептал:

– А что вы хотите знать обо мне?

– Все! – вырвалось прежде, чем я подумала.

Глаза, в которые я смотрела безотрывно, потемнели, зрачки заполнили цветную радужку. Потом он тряхнул головой, пробормотав что-то вроде: «Это просто невозможно!» – и неожиданно попросил:

– Покажи рисунки.

– Что?

– Рисунки. – Он указал пальцем на мою потрёпанную папку.

Не знаю, что подтолкнуло открыться ему, но я вытащила первым то, что находилось на самом верху… князя и его новую команду. Рэй уставился на рисунок, брови взметнулись, когда он узнал себя. На мгновение он взглянул на меня и снова принялся разглядывать моё творчество.

– Очень реалистично. – Рэй вернул рисунок, а я стыдливо спрятала его назад. – Давно ты этим увлекаешься?

– Сколько себя помню.

– Почему ты нарисовала меня? – Стоун так смотрел, что я почувствовала себя распятой бабочкой, что сейчас пригвоздят и отправят в коллекцию. Но в коллекцию я не хотела, захотелось чем-то отличиться.

– Я нарисовала это задолго до того, как увидела вас. – Он наверняка не поверит мне, но важно было сказать. Не я его выбрала, он пришёл ко мне сам, раньше.

Мы с минуту молча смотрели друг на друга, а я очень хотела знать, о чем он думает, но его лицо не выражало ни одной эмоции.

– Нам пора, – глухо проговорил Рэй и поднялся.

– Конечно. – Я разочарованно выдохнула.

На небольшой парковке внутреннего двора гостиницы стоял дорогущий раритет Стоуна. Тёмный седан представительского класса. Откуда у учителя такой автомобиль? Таких машин, может, от силы десятка два в мире (уж поверьте, я знаю, о чем говорю, у меня брат помешан на машинах).

Внутри пахло кожей и лёгким парфюмом Стоуна. Рэй ловко вырулил из небольшого проулка. Только позже я спохватилась.

– А вам разве не нужен мой адрес?

– Знаю, где вы живете.

Конечно, Ари сообщал директору наш адрес, когда отправлял документы в школу, но помнить наизусть адреса учеников…

Машины брата ещё не было, он снова задерживался на работе, я быстро набрала ему СМС, что уже дома.

Рэй вышел на улицу, раскрыл зонт и помог выбраться из машины. Я оступилась и буквально упала к нему в руки, второй раз за день. Случайно. Наверное. Хотя, может, впервые нет.

Он улыбнулся, отчего в животе перевернулись все блинчики.

– Ещё сущий ребёнок. – Рэй заправил мою выбившуюся прядь.

– Раньше в таком возрасте уже замуж выходили. – Скажите, кому я это говорю, историку?

Рэй усмехнулся.

– Я знаю. – Руку он не убрал, и волнение порхало вслед за прикосновениями.

– И у меня скоро день рождения, – зачем-то добавила я.

– Не извиняйся за свой возраст, ты прекрасна! – Он усмехнулся, а я чувствовала, что он хочет что-то ещё сказать, но…

– Спокойной ночи, Стефани.

– Спокойной ночи… – Мы оказались на крыльце, я совершенно не помнила, как мы переместились от машины до него, это ведь должно было занять какое-то время.

Зато я вполне насладилась тем, как Стоун прошёл назад, заправил прядь за ухо, улыбнулся и сел за руль. Мне никогда не нравились мужчины с длинными волосами, да и старше меня по возрасту тоже никогда не привлекали, но тут… В общем, красивее мужчины я в жизни не встречала. Это же сумасшествие? Мне нравился учитель? Этого не может быть.

Я какое-то время наблюдала за Стоуном в машине, не решаясь зайти в дом. Рэй сидел в своём раритете, и я чувствовала, что он рассматривает меня тоже. Но вот он включил фары, развернулся и уехал прочь, оставляя после себя чувство пустоты.

Как странно, когда живёшь себе, живёшь, но вот одна встреча с другим человеком – и ты больше не мыслишь жизнь без него. Разве такое бывает?

Я плохо спала в первые выходные, а под утро нечто тяжёлое навалилось и сдавило сверху, не давая вздохнуть. Я нехотя открыла глаза и удивилась, обнаружив Базилеса.

Толстый кошак развалился на моей груди, мешая дышать. Я попыталась стряхнуть зверя, но тот, стоило его потревожить, зашипел, выпуская когти разом и впиваясь в нежную кожу.

Дикий кот тяжёлым камнем, который невозможно сдвинуть, сидел сверху, злобно ощерившись. «Он же мне глаза выцарапает или лицо изуродует». Я зажмурилась, а следом набрала воздух в лёгкие и заорала со всей силы.

Базилес быстро ретировался то ли от крика, то ли от шума в соседней комнате, когда Ари свалился с кровати.

Следом подскочила я и постаралась достать ногой паршивый комок шерсти, что пытался заползти под кровать. Толстая сволочь! Базилес, хоть и страдал крайней стадией ожирения, умудрился увернуться от пинка и тяпнул за палец прежде, чем втиснулся под кровать.

Следом, ломая щеколду, в комнату ввалились Ари и заспанная тётя в нелепом чепчике на голове.

– Что случилось? – Брат тряс меня, как дерево с плодами.

Базилес продолжал взвывать и шипеть под кроватью.

– Дурацкий кот тяпнул меня! – Я вывернулась из рук брата и показала на ногу, поцарапанную грудь закрыла пижамой.

Место укуса же слегка опухло.

– Ах ты пакостник! – запричитала Натали, наклонилась и вытащила Базилеса за хвост.

Котяра, оказавшись на руках тёти, жалобно мяукнул и заурчал.

– Напугался, маленький? Стефани нечаянно наступила на тебя?

– Ничего подобного! – Я поверить не могла в такую разительную перемену в тёте, этот кот явно обладал сверхспособностями.

Натали нежно почесала за ушком Базилеса, с укором посмотрела на меня, покачала головой и унесла исчадие темных миров подальше.

Я со стоном опустилась на кровать, потёрла ногу.

– Надо продезинфицировать!

– Конечно. – Не хватало подцепить ещё что-нибудь от этого кота. – Через час мы договорились встретиться с девочками в библиотеке, подвезёшь? – Брат последние дни слишком занят на работе, но вдруг повезёт?

Я редко теперь видела Ари дома, не замечала и привычной заинтересованности в моих делах, не было дурацких расспросов, СМС и частных звонков, когда же я вернусь домой. Я скучала по пристальному вниманию, по братской заботе. Всего неделя в Стольме, а все уже так разительно поменялось.

– Хорошо. – Он устало потёр глаза.

– Не выспался?

– Да, перевозили запасы Кайлы в магазин.

Ари уже стоял на пороге, когда я заметила:

– Она все соки из тебя выжимает.

– Зато платит достойно.

– Да-да, – покачала головой. Ари не замечал очевидного.

Брат задерживался у зеркала (что раньше за ним не замечалось), да и за одеждой стал следить более тщательно, а однажды даже попросил у меня совета, что ему лучше купить. Поэтому да, дело уж точно не в деньгах.

Ранка на ноге дала о себе знать лёгким пощипыванием, и я поторопилась в ванную промыть ее. По дороге размышляла, как Базилес залез в комнату, ведь на ночь я запираю дверь, а окна закрыты, я проверила. Чертовщина какая-то.

Пока я мылась и одевалась, в мыслях зрели зверские планы отмщения. Но ничего путного не придумалось. Пришлось признать, что результат любой мести плачевно скажется либо на мне самой (совесть), либо на чистоте собственного дома, зная злопамятность животных.

После библиотеки мы с подругами решили отправиться в кафе, о котором Келли прожужжала все уши. Поэтому выбор пал на платье с глубоким вырезом. Декольте я прикрыла тонким шарфом. Натуральный блеск, ни грамма косметики, кроме персиковых румян, что делали лицо светящимся изнутри. Кофейного цвета вязаное пальто и широкие сапоги. В объёмную сумку полетели ключи, телефон и перчатки. За прошедшую неделю заметно похолодало. В воздухе пахло снегом.