– М-м-м, – изобразила, что вдыхаю полной грудью, – я так проголодалась. Что у нас там?

– Утка, запечённая с грибами, – отвлеклась Натали.

Знаете, простые действия помогают переключить внимание с неприятных тем.

Тётя, напялив белый чепчик на волосы, снова удивила. Это очень странно в современном мире следовать правилам прошлых веков, носить на кухне чепчики и повязывать белый передник.

Натали деловито открыла допотопную духовку и достала блюдо из закалённого стекла. Сквозь прозрачные бока видно, как кипит наваристая подливка. Мясо слегка отошло от кости, а запах распространился повсюду.

Я шумно сглотнула слюну.

– Вам помочь? – выкрикнул из столовой Ари. Ароматы и его не оставили равнодушным.

– Уже идём. – Натали прошествовала с блюдом в столовую, а я с тарелкой багета поторопилась вслед.

Разложив вкуснятину по тарелкам, мы приступили к ужину, а Ари, что заранее отправил Натали мои документы, приступил к расспросам, все ли готово, чтобы уже завтра я приступила к обучению в старшей школе Стольма.

Черт бы побрал моего брата, передышки мне он не дал. Хотя бы пару дней прийти в себя, осмотреться в городе. Он слишком торопился, а я так не могу.

Дыхание сбилось, и предательские мурашки побежали вверх, как представила первый день в школе. Мне физически необходимо было немного отдохнуть.

Аппетит сразу пропал. Я отодвинула блюдо, звонко стукнув вилкой о тарелку. Сгорбилась и попробовала крайний вариант – жалостливо посмотрела на Ари.

– Стеф, не смотри так, это решённый вопрос. Чем меньше времени на раскачивание, тем быстрее войдёшь в новую жизнь. Но если ты будешь хорошей девочкой, получишь сюрприз.

Я прищурилась.

– Какой?

Ари наклонился и проникновенно прошептал:

– Помнишь те черные ботфорты, из-за которых ты проела мой мозг до основания?

Я от удивления открыла рот. Велюровая радость на высоких устойчивых каблуках была мечтой тинейджеров.

– Где? Когда ты успел их купить?

Ари подмигнул и развернулся к Натали, продолжая расспрашивать про город и возможности трудоустройства. А я уже представляла себя в короткой клетчатой юбке с жилеткой и длинными бусами. Брат называл этот наряд «мечта педофила» из-за того, что я тощая и невысокого роста. Хотя за это лето я значительно подросла и округлилась в нужных местах. В хорошем наряде не так страшно входить в учебное заведение, где наверняка оценивают прежде всего по внешнему виду.

– Слышала, Стеф?

– А? – Я отвлеклась на мгновение, представляя маленькую победу в первый день.

– Твоя школа расположена недалеко от живописных могил, городского парка и библиотеки. – Ари подмигнул. – Полный набор для такой маньячки, как ты!

– Внутренний двор старшей школы соединён с парковой зоной, и в хорошую погоду ученики делают там уроки. Очень красивое место. Учебному заведению более шестисот лет. Все здание, лепнина на колонах, старые фигуры – интересные места для зарисовок. Идеальный город для художника, Римма так говорила… – Натали опять смутилась из-за того, что её размышления ненароком вернулись к маме.

Неловкая пауза повисла над столом.

– Значит, так оно и есть. Тётя, мы свыклись, можешь говорить о наших родителях открыто. И Стеф будет полезно узнать, чем они увлекались, что делали и с кем дружили, – разрядил обстановку Ари.

Так и договорились: Натали не смущается говорить открыто, помогает нам узнать больше о родителях, а мы в свою очередь постараемся дать ей шанс заново обрести племянников и узнать нас.

Я аккуратно отворила дверь в свою новую старую комнату. Понятия не имею какой она была раньше. Внутри чувствовался недавний ремонт. Шторы в английскую клетку, в тон ему покрывало на полуторной кровати с белыми стойками по бокам, два ночника и отдельный закуток под гардероб, рядом располагалась дверь в ванную. Пахло кондиционером для белья и чистящими средствами. К большому комоду напротив постели примыкал столик для макияжа. Идеальное место!

– Это просто сказка… – прошептала я, плюхаясь на мягкий матрац.

Следом за мной в комнату завалился брат.

– Что ты туда запихала? – Ари поставил чемодан возле кровати.

Я поторопилась поскорее его открыть, чтобы подготовить одежду на завтра.

Вытащив необходимое, достала рисунки и пригвоздила их на стене между ванной и гардеробной, чтобы с кровати любоваться творениями.

Брат какое-то время с улыбкой наблюдал за копошением.

– Спокойной ночи, – опять потрепал меня Ари, я зашипела на него не хуже Базилеса и вытолкала за дверь.

Крутанулась на месте, заглянула в рюкзак.

– Странно… – пробормотала себе под нос.

Куда подевался Лаки? Потом обязательно найду куклу, не осмелятся же родственники её выкинуть.

Пока от вдохновения во мне открыли дополнительный источник энергии, я раскладывала все по местам. Ведь пока твои вещи в чемодане – ты всего лишь гость.

Ближе к полуночи усилием воли заставила себя остановиться, приняла горячий душ, чтобы расслабиться и улечься наконец в постель. Последнее, что мелькнуло перед глазами – это Князь Тьмы, который двигался в темноте. Разъярённый, он создавал небольшие вихри, чтобы распространить вокруг себя.

«Интересная задумка, надо добавить это в картину», – подумалось сквозь сон. Я подобрала под себя одеяло, как в детстве, и уснула впервые за долгое время на личной кровати в собственном доме.

Утро встретило пасмурной погодой. Свинцовые облака закрыли дорогу солнцу. Воздух наполнился влагой, и я успела продрогнуть пока выходила из дома.

– Готова? – Ари встал сзади и критично окинул мой наряд. – Сапоги впору?

Конечно, я натянула их сразу, как только увидела вожделенную коробку возле двери.

Это наша традиция. Брат подкладывал мне подарки не на Рождество или какой-то праздник, а когда мог себе это позволить.

Я гордо продемонстрировала ему новенькие ботфорты. С юбкой они смотрелись замечательно.

– Тётя уже ушла на работу?

– Да, у неё утренняя смена в госпитале, поэтому она уехала засветло.

Я уселась в машину, поёрзала на сиденье, открыла зеркальце и ещё раз проверила свой макияж. От волнения противно покалывало ладошки.

Ари ухмыльнулся, когда заметил, как я дёргаюсь.

– Ты боишься…

– Вези давай, а то опоздаю!

Ещё бы, первый день в новой школе, и я в качестве свежего мяса на завтрак и обед, есть основание понервничать.

– Последний учебный год перед выпуском, – успокаивал Ари, гаденько при этом скалясь. Его вся эта ситуация забавляла.

Стукнула брата по широкому плечу.

– Отвлеки меня, расскажи лучше о своих планах.

– Прошвырнусь в поисках работы и попробую закрепиться на новом месте. – Он завёл авто и, скривившись, посмотрел на небо. – Ты зонт взяла?

– Нет. – Как же я не любила режим «заботливый папочка».

– Стеф, если что, звони, и я приеду! – Он отвёл мои локоны назад, поправляя причёску.

– Да все в порядке, придурок! – Я отбросила его руку.

Ари тепло улыбнулся.

– Теперь я вижу, ты готова!

Мы подождали, пока машина прогреется. В это время на крыльцо вышел Базилес. Котяра зевнул, широко открывая огромную пасть, и посмотрел на затянувшееся небо. Наверное, тоже решал, нужно ли брать зонт на прогулку. Тьфу ты, придумается же такое. Кот будто прочитал мысли, посмотрел в мою сторону, затем медленно развернулся, продемонстрировав попу. Выказывая презрение всей своей толстой тушкой, он прошагал вдоль крыльца. Моего крыльца! Бездомный кот всем своим видом показывал, что это его дом.

– Вот же гадёныш! – возмутилась я. Такое неуважение владельцу дома. Правду говорят, что коты по своей сути эгоисты. Накрапывать начало, стоило отъехать от дома. Брат вздохнул, поминая мою непутевость.

– Я заберу тебя после школы.

Закатила глаза и отвернулась к окну: никакой самостоятельности, подумаешь, зонт забыла.

Стольм хмурился не меньше погоды. Пригород сменился каменными строениями двух– и трёхэтажных зданий.