– Конечно, – удовлетворённо хмыкнул Ари и сунул бумажку в карман джинс.

Он никогда не отказывался от работы. Какая – неважно, ни он, ни сестра не будут ни в чем нуждаться. Стефани нужны шмотки, деньги на лучшее образование, а он должен все это обеспечить.

За окном громыхнуло так, что склянки на полках дружно звякнули.

– Дурацкая погода, – пробормотала Кайла, злобно покосившись на непогоду. – Увидимся! – попрощалась она и поторопилась навстречу входящему в магазин клиенту.

Ари вышел на улицу и вдохнул свежести, да такой, что сразу набрал воды за пазуху. Небольшой козырёк не спасал от порывов, приносящих пинты холодной воды. Он пробежал до машины и спешно завёл ее. Часы показывали половину пятого.

– Как тебе работа? – Я елозила на стуле. Дискомфорт от того, что надо вернуться в школу, в которой я знатно опозорилась, пропитал насквозь.

Я все время чесалась, а во рту разливался горьковатый привкус, даже сладкий кофе с молоком не помог.

– О, тебе это тоже понравится. Странный этот город Стольм.

– Не томи!

– В ведьмовском магазине или магазине чёрной магии, или как он там называется у вас, девчонок!

– Да ладно! А можно мне будет туда сходить? – Я умоляюще уставилась на Ари, он неопределённо пожал плечами. – Спрошу у Кайлы.

– Кайла? Она что, ведьма? – Мой вкрадчивый голос неожиданно разозлил брата.

– Стеф, она владелица магазина. Нормальная девушка, которая имеет неплохой бизнес на местных чудаках.

Я обиделась, что такого спросила-то? Мы некоторое время молчали, брат доедал свой сэндвич и все хмурился, его явно что-то тревожило. Первой не выдержала я.

– Ладно, просто тут люди себя ведут странно.

Ари замер.

– Что значит – странно? Тебя кто-то обижает?

Я закусила губу – не с того начала. Теперь надо придумать что-то пореалистичнее, иначе брат догадается о моих проблемах в школе и влезет в них по самые уши, а значит, надо подать правду под другим углом.

– Ну, с меня в туалете одна девочка снимала порчу.

Ари засмеялся.

– Да, тут людям заняться нечем, вот и выдумывают всякое. Кстати, теперь я понимаю, почему Кайла говорит, что бизнес процветает. Неудивительно.

Он направился в гараж за машиной. Я же по дороге на улицу размышляла, что не могу сказать, будто не поверила рыжей девушке, вернее, не так. Я совершенно не поверила, что она сняла с меня какое-то проклятие. Я почувствовала, что она это сделала!

На пороге дома меня ожидал чёрный толстяк, который беспокойно посматривал на небо, становящееся с каждым днём все темнее и темнее. Хотя казалось, куда уже хуже.

– Интересно будет сегодня дождь? – произнесла я вслух, размышляя взять ли с собой зонт, который таскать неудобно. С другой стороны, выслушивать нравоучения брата с самого утра невыносимо.

– Мяу, – подтвердило мои опасения создание.

Поэтому зонт прихватила, как и папку для рисования. Мне страсть как хотелось попасть на кладбище и хоть полчаса поработать над князем. Тем более брат сегодня планировал задержаться в магазине, и времени заняться своими делами хоть отбавляй.

Косые взгляды и хихиканье начались, стоило мне покинуть безопасный пикап брата. Я стиснула зубы и подошла к крыльцу. Мрачные горгульи, охранявшие вход, снисходительно взирали на моё унижение. Не уходить, не бежать! Я гордо вскинула голову и убедила себя, что мне плевать на окружение.

Открыла папку и начала рисовать. Мелкий бисер воды позволил раскрыть зонт и отгородиться от мира. Я выныривала на мгновение, крала реальность и переносила на бумагу. Уголёк привычно порхал по поверхности. Я упорно рисовала, даже когда дождь усилился, тарабаня по натянутой парусине, и мои штрихи в унисон ему стали чётче и черней, перенося нового героя на законное место. Горгулья встала по правую руку от моего Рэя Стоуна. Прозвучавший звонок прервал волшебство, и я поторопилась в класс.

Школьная жизнь войдёт в колею, надо продержаться ещё один день. Надеюсь, он пройдёт спокойно. Но стервятники не оставляют свою добычу просто так.

Я старательно избегала тех людей, что находились рядом с блондинкой, успевшей возненавидеть меня. Проблема была в том, что всех дружков Киры я не знала.

На длинной перемене, когда ученики отправились на завтрак, я расположилась в дальнем немноголюдном коридоре. Сюда мало кто забредал. Гигантская галерея огромных витражей с удобными подоконниками. Широкие окна выходили в парк, где в туманной дымке среди зарослей спрятались каменные фигуры мифических тварей. Они застыли в разных позах, одну из них, наполовину заросшую мелким ветвистым кустарником, мне захотелось добавить к горгулье. Только позу надо поменять. Я некоторое время приглядывалась к образу, подмечая мелкие детали и… меня выключило из реальности.

Я соскочила с подоконника, когда кто-то выхватил мой уголь. Криво улыбаясь, меня разглядывал такой же старшеклассник, как и я. Он рассматривал трофей, который сразу же испачкал его пальцы. Сзади по-идиотски щерилась группа поддержки таких же подростков-переростков. Заметив чёрный след, он зашвырнул уголёк далеко. Я тоскливо посмотрела на траекторию полёта.

– Новенькая…– Он окинул мою фигуру и удовлетворённо хмыкнул.

Обхватила себя руками. Хотя сегодня на мне узкие черные джины и огромный свитер на одно плечо, я почувствовала себя голой. Откровенный взгляд нахала раздевал.

– У тебя есть парень? – спросило недоразумение, нависая.

Сделала шаг назад.

– Нет.

– Хорошо, – он протянул руку, – меня зовут Ник Вайц, и я хочу пригласить тебя на вечеринку в честь празднования Поминовения Мёртвых.

Отодвинулась от него ещё дальше.

– Извини, вынуждена отказаться. – Уверенность, что он меня так просто не оставит, росла с каждой секундой, сердце тревожно забилось.

Ник двинулся ко мне, в это время его друзья, как по невидимой команде, распределились по коридору таким образом, чтобы наблюдать, не пройдёт ли кто случайно, или же не позволить мне сбежать.

– Тебе надо передумать. – Глаза опасно сверкнули жёлтым бликом, или мне показалось.

Парень протянул руки к моей талии и притянул к себе. Я упёрлась в широкую грудь.

– Отвали.

Я стала задыхаться.

– Такой киске, как ты, нужна охрана.

– Ник Вайц! – неожиданно прогремело в коридоре и лапавшего меня парня откинуло на полметра.

Ник хлопал глазами, соображая, по-видимому, как он успел так быстро оказаться на полу.

– Все ко мне в кабинет после уроков! – Рядом со мной, закрывая собой, стоял непонятно откуда взявшийся директор.

– Да, мистер Стоун! – хором проблеяли они.

Судя по бледным лицам, их ждало не самое приятное время провождение. Рэй беспокойно осмотрел меня.

– Ты в порядке? Они ничего с тобой не сделали? – Учитель обеспокоенно пробежался по кистям рук, задел плечо.

Я стряхнула руки Стоуна от себя не потому, что мне не нравились его прикосновения. Наоборот, нравились, даже слишком.

– Вполне.

– Тебя обижают?

«Боже, вот только не начинай старую шарманку. Как будто что-то реально можно исправить. Стоит рассказать правду, как ситуация из отвратительной превратится в ужасающую, и на мне навсегда повиснет метка стукач». Я молчала.

Рэй склонил голову набок, «выслушивая» немой монолог.

– Тогда до встречи на уроке.

– Всего доброго. – Внутри застряло ощущение, что я что-то испортила. – И спасибо! – запоздало крикнула опустевшему коридору.

Что это только что было?

Лицо Стоуна я ещё долго не забуду. Неужели он так переживал за каждого ученика школы, или это ко мне такое отношение? Ну, положим, я себе что-то надумала.

Я пыталась стереть улыбку, что неуместно растягивала моё лицо, пока ходила на занятия. Знаете, это приятно, когда за тебя вступается красивый и сильный мужчина, и, возможно, это и уберегло меня от шуток.

Толпу смутило моё настроение, я не замечала никого и ничего, задумывалась некстати и рассеянно отвечала на вопросы учителей. Не получив ожидаемой реакции, стервятники сначала сникли, а потом и вовсе решили обо мне на время забыть.