– Хорошенькую он тюрьму нам тут обеспечил, – ехидно огляделся юноша. – Как скоро вы поняли, что ледяной, сидящий на привязи у источника, закрыл вам все выходы и перекрыл путь даже по морю?

– Не сразу, не сразу. Но я долго проклинал его, не скрою. Ладно, пойдем, поговорим о деле.

Мужчины отошли от берега подальше, чтобы чужие уши не могли подслушать их беседу. Генерал выглядел крайне озабоченным. На гладком его лице наметились глубокие морщины.

– Я узнал важные новости. Ворон разыскивает артефакт-преобразователь, а в Аймирале ему подобрали резонатор.

– Вот, значит, как… – протянул юноша. – Я опасался, что он задумал нечто подобное. И кто же выбран на эту роль? Все-таки, подойдет не всякое существо, да и согласится ли?

– Во-первых, существо никто не спрашивает, – отрезал генерал. – Во-вторых, у меня на это существо были свои планы. Теперь они слегка изменились, но мне очень интересно узнать, к чему ледяной клонит.

– То есть как это, не спрашивает? – вспылил юноша, в его черных глазах вспыхнуло бешенство. – Это невозможно! Так нельзя! Это попирает все законы…

– Успокойся.

Генерал схватил парня за плечо и встряхнул как тряпичную куклу. Тот с трудом держался, чтобы не вспыхнуть в буквальном смысле слова. Огонь отражался в глубокой радужке, от кожи ощутимо несло жаром.

– Ну, хватит. А то сожжешь тут все к ифритам, то есть… Ну, ты понял, – усмехнулся генерал, который никак не мог избавиться от прилипчивого ругательства в собственный адрес. – Да, решение аморальное. Нет, мы не можем вмешиваться. Но да, у меня есть план.

Мужчина кивнул в сторону морского горизонта. На другой его стороне блестели арки моста, прощального издевательского привета от ледяного. В качестве особо изысканной шутки с отсылкой к имени, он нагнал огромных воронов в этот мрачный край.

– Гляди, что случилось из-за нашей самоуверенности. Больше такое не повторится. Пусть никто не подозревает, что мы все так же сильны.

– Ворон знает, я уверен, – ответил юноша.

– Пусть. Но он ничего не сделал, значит, его все устраивает. Да и теперь мы можем оказаться сильнее. Особенно учитывая, что сам он отпустил тебя и оголил источник, который вот-вот иссякнет.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю действовать так, как мы умеем – тихо. Пойдем, расскажу, что придумал.

Мужчины покинули укрытие и поспешили прочь.

Лунный свет пробивал высокие стрельчатые окна. На перилах плясали густые тени, мрачные как сама ночь.

– Шан! – вопль разнесся по залам вверх и вниз, пронзил лестницу насквозь.

– Ифриты бы тебя побрали, отвяжись, наконец! – буркнула Пайрика и побежала вприпрыжку.

По ступеням шуршали мягкие туфли. Изящная невысокая фигура скользила в полумраке, девушка спешила поскорее выбраться на воздух. Стены министерства стихийной экономики ощерились цветными изразцами, в огромных залах, украшенных мозаикой от пола до потолка, завис ароматный дымок.

– Шан! Где тебя носит? – вопль стих, на смену грянуло ругательство заковыристое и грозное.

– Бегу-бегу, – хихикнула девушка. – В другую сторону.

Насилу отодвинув тяжелые резные двери, она юркнула в щелку и нырнула в ночной туман. У входа, вровень со ступенями, уже плескалась вода запирающего заклинания. От воды исходил густой пар, словно кто-то решил вскипятить пруд, да и забыл выключить огонь. Пайрика снова помянула ифритов по матушке и дернула кованую ручку, торчащую из стены. Раздался тихий свист, вода вспенилась, зажурчала и начала опадать. Тотчас из глубины показалась дорожка. Резная плитка вилась прочь от ступеней министерства, к свободе.

– Ну, давай быстрее! – девушка притопывала от нетерпения, то и дело оглядывалась через плечо и нервно дергала рукава шелковой рубашки. – Надо же было закрыть проходную пораньше. Как сговорились, честное слово!

Вода и не думала слушаться, она не спешила, издевательски медленно журчала под ногами, приоткрывала плитку за плиткой. Если охрана использовала заклинание статики, придется ждать, пока сойдет все до капли. Иначе остаться Пайрике здесь, у входа в министерство, памятником сверхурочной работе.

– Шан! – крик приближался как неотвратимость.

За спиной послышался скрип, резные двери распахнулись от резкого толчка.

– Ну же, миленькая, уходи поскорее! – девушка нервничала не на шутку.

Вода шипела, журчала и тихонько стекала по краям ступеней. Плюнув на технику безопасности, Пайрика вздохнула и сделала шаг. На счастье, охрана поленилась использовать качественные предохранители. Заклинание отозвалось легким покалыванием в лодыжках, на мгновение стало щекотно. Девушка хихикнула и побежала. Выход был уже близок, когда со спины грянуло:

– А ну стой!

Раздался всплеск, девушка почувствовала, что вода крепко удерживает щиколотки, вокруг туфель вертелись воронки заклинания. Пайрика прикрыла глаза и тоскливо вздохнула. Сбежать не получилось, значит, придется потерпеть. Она резко обернулась и расплылась в улыбке.

– Дженаб Гадар, вы меня искали? Надо же, а я бегу на встречу. Можно даже сказать, очень спешу. Знаете, день сегодня тяжелый, столько дел, столько…

– Хватит! Не заговаривай мне зубы! – высокий мужчина расположился в дверном проеме как тень ночного кошмара. – Где отчет?

На смуглом лице яростно горели черные глаза, практически лишенные зрачков. Пайрика хлопнула ресницами, будто удивилась до глубины души. Она сжала губы и ответила оскорбленным тоном:

– Дженаб Гадар, вы же знаете, я всегда рада поработать сверхурочно. Но такой отчет за сутки не делается. Моя команда собирала данные по тридцати стихийным заводам. На каждом предприятии – проблемы. То огненные элементали бастуют, то воздушные требуют отставки директора, такое чувство, будто вся элементальская братия разом сошла с ума.

Мужчина впился в нее черным взглядом – впору загореться и опасть угольками. Пайрика только фыркнула и стряхнула с рукава невидимые пылинки. Опыт подсказывал, – министр Гадар пыхтит недолго, остывает мгновенно, зла вовсе не держит. В конце концов, если бы хотел, давно испепелил ее на месте.

– Несусветная наглость! – рыкнул Гадар и вдруг усмехнулся. – Ладно, Шан, считай, в этот раз тебе все сойдет с рук. Чтобы завтра отчет был готов.

Пайрика незаметно выдохнула. Хорошо, что министр не прибег к наказанию. Этот странный человек, который и человеком, скорее всего, не был, любил устраивать магические сюрпризы с элементами издевательства. Напустит морок на министерство, все бегают как сумасшедшие, перепуганные до полусмерти, пока кто-то не додумается отыскать фоновый след и раскрутить заклинание к источнику. Бывало, Гадар подстережет нерадивого подчиненного, да как запустит в лоб заклинанием статики. Если не увернешься, так и будешь стоять в холле у проходной, пока министру не надоест смотреть на одну и ту же фигуру. За время работы на ведомство Пайрику замораживало, пару раз поджарило, однажды даже припечатало статикой. Правда, девушке удалось увернуться, в результате на одном из окон министерства поселился памятник очень удивленной птице, что оказалась на пути срикошетившего заклинания.

Гадар обладал странным чувством юмора, черным как его нечеловеческие глаза. Что касается природы министра, никто не рисковал копать глубже официальной версии. По общепризнанному мнению министр был человеком, особенные его черты приписывали силе редкой и мощной. Но Пайрике казалось, – человеческого в нем осталось немного, и то было подпорчено любовью к дурацким шуткам. Вот и теперь девушка сделала шаг, чтобы убраться подальше от Гадара, покачнулась и чудом удержалась на ногах. Водные воронки на мгновение опали, но стоило ей пошевелиться, снова завертелись вокруг щиколоток. Пайрика укоризненно взглянула на шефа, а тот расплылся в ехидной улыбке.

– Напомни, почему я до сих пор терплю настолько молодого и неуправляемого заместителя? Почему до сих пор не испепелил тебя к ифритовой матери?

Девушка медленно поправила полы расшитой шелковой рубашки, отбросила волосы за спину и гордо ответила: