Она даже не стала выпутываться из вуалей. Смуглая рука молниеносным движением метнула кинжал и попала бы точно в лоб возмутителя спокойствия, но тот не стал отмахиваться, а попросту растаял в воздухе.

– Что такое? – принцесса высунулась по пояс. – Добыча, ты куда сбежала? Так нечестно!

Она собиралась соскользнуть на землю, но вдруг почувствовала, как что-то стягивает ее вниз невероятной силой.

– А ну отстань! Убери свои грязные руки! – завопила невеста и захлебнулась в кашле.

– Успокойся, – мужчина снова показался из тени соседней галереи. – У меня есть толковое предложение.

Девушка разом прекратила отбиваться и с интересом уставилась на светловолосого, очень странного незнакомца. Он махнул рукой, принцесса не удержалась и со всей дури грохнулась на землю.

– Скотина, – ответила она миролюбиво. – Так что ты предлагаешь?

– Не хочешь спросить, кто я? – усмехнулся человек.

– Да плевать. Говори, у меня мало времени. Я планирую убраться отсюда немедленно. Скоро тупой похотливый джинн бросится ловить невесту по всему городу, до этого момента хотелось бы понимать все расклады.

– Расклад прост. Я помогаю тебе сбежать быстро и наверняка, ты крадешь кое-что у султана.

– Серьезно? – удивилась девушка. – Вообще-то я младшая принцесса рода…

– Это понятно. Но кодекс наемников Шраша не запрещает младшим принцессам брать заказ, если он сулит выгоду.

– Верно, так и есть. Ладно, договорились. Пойдем отсюда поскорее, я слышу охрану. Сейчас здесь будет жарко.

Невеста юркнула в темноту вслед за светловолосым и пропала без следа. Только вопли растерянных стражников напоминали о том, что в одном цветущем султанате джинны потеряли очень вредную принцессу.

***

На берегу моря шелестели волны, мерно катился прибой, холодный и равнодушный. На горизонте висело тяжелое, неприветливое солнце. Со стороны сосновой чащи неслись птичьи крики, снег пушистыми хлопьями кружился над головой, как песня замерзшего дня.

– Послушаете историю? – спросил молодой человек у толпы ребятишек.

Он устроился на пороге беседки и поднял воротник меховой накидки. Дети завопили от счастья. Они окружили рассказчика плотным кольцом, уселись на складные стулья и приготовились слушать.

– Я расскажу вам историю о новом доме, – задумчиво протянул юноша. – Знаете ли вы, как огненный народ ифритов, вышедший из источника творения, оказался в сумеречном краю?

Дети снова загомонили, они знали историю своего народа в деталях, но хотели слышать ее из уст того, кто был потерян так давно и ожил так неожиданно.

– Хорошо, тогда слушайте.

Рассказчик прикрыл глаза и задумался. Он помнил все, словно только вчера вышел на поле боя, опоясанный магическим клинком, с твердой уверенностью в том, что человеческая армия сравняет ифритов с землей.

Был тихий день, еще теплый и солнечный. Источник спокойно пульсировал, отбивая ритм жизни стихийного мира, его биение чувствовалось издали. Но в один миг ифриты покинули города, рассыпанные по цветущему приморскому краю, опоясанному холмами. Из зеленых рощ пропали животные, затихли птицы, исчез вечный дух светлого праздника, что несся над разноцветными крышами. Замерзло море, холмы покрылись коркой вечного льда, припорошенного снегом. Пришла страшная весть – стихийный мир собрал армию. Под предводительством человеческих магов он отправился войной на отдаленный оплот ифритов, где испокон веков тихо бился источник творения. Источник – центральная ось стихийного мира и его коридоров, главная жила, что питала магию и стихийных существ, включая даже человеческих магов.

– Мы были первыми, – тихо сказал юноша. – Мы вышли из источника как чистый огонь, не отягощенный формой. Мы болтались по миру, пока не научились принимать обличье. Мы видели, как рождаются другие, как выходят из своих потоков и становятся теми, кем они есть поныне. Но мы хранили источник.

– Как? – спросил кудрявый малыш. – Ты тоже хранил?

Рассказчик засмеялся. Ему ли не знать, как ифриты хранили источник. Сам он служил тому примером – несколько веков он держал на себе жилу, что вращала стихийным миром. Было ли это тяжелым бременем? Нет. Было ли это честью? Да. Тело существа, настолько чистого стихийного, настолько чувствительного к фонам и биениям источника, становилось резонатором, нанизанным на энергетическую ось. Он давал жиле возможность пульсировать, не сбиваясь, разноситься эхом по всем закоулкам и боковым веткам вселенной.

– А как ты решил хранить источник? – спросила девочка постарше. – Тебя специально выбрали?

В тот страшный день с горизонта тянуло бурей, невиданной доселе. Вода отошла от берега, оголила дно так далеко, что глубинная рыба трепыхалась на солнце. Аромат застоявшейся соли и рыбий душок разносились по холмам, забивались во все щели. В тот страшный день источник был свободен. Ифриты еще не выбрали новый резонатор, который будет держать жилу и разносить ее биение. У людей в руках давно были сквозные порталы, что обеспечивали прямой путь к ифритам. Ифриты сами создали пути прохода, связали большой мир со своим оплотом, полускрытым в пространственном завихрении. Люди собрали порталы, связали их воедино с источником, слишком слабым для сопротивления, и пришли в полдень, пока ифриты не успели выбрать новый резонатор.

– Они вышли, как тьма выходит из небытия, – припомнил юноша.– Спросите, чего они хотели? Они хотели власти. Они мечтали убрать нас с пути, чтобы не бояться нашей близости к источнику.

– И тогда тебя выбрали? – упрямо уточнила девочка, она не позволила рассказчику заплутать в тяжелой памяти.

– О нет, тогда мы вступили в бой, – засмеялся кто-то.

Юноша обернулся и радостно кивнул. Генерал стоял, сложив руки на груди, он с легкой улыбкой слушал рассказ о былом.

– Верно, мы вступили в бой. Люди не могли знать всю нашу силу, да и мы не знали всех ее возможностей, – ответил юноша.

– Мы победили, – добавил генерал. – Источник был слишком слаб, пришлось уйти в этот край, чтобы восстановить силы. С собой мы забрали врагов, которым удалось выжить. Но кто-то должен был остаться там, держать на себе жилу и не дать внешнему миру, полному стихийной магии, развалиться окончательно. Сакхимир принял решение пожертвовать собой, чтобы поддержать источник.

– Если мы победили, почему оказались здесь, в тюрьме? – воскликнула девочка. – Это нечестно!

– А вот это вам знать рано, – рассмеялся юноша. – Все, идите по домам. Пора обедать.

Он подошел к генералу и кивнул в приветствии.

– Что, до сих пор не хочешь рассказывать о ледяном вороне? И о Мирар… и о пери… ни слова.

– Не хочу, – юноша согнал с лица улыбку, в глазах появилась глубокая тоска. – Это постыдная часть истории. Пусть растут в гордости за себя, но не в чувстве вины.

– Ладно.

Генерал посуровел. Всякое напоминание о великой битве отзывалось болью в сердце. Перед его глазами все еще стояла жуткая картина: растерзанные тела, разбитые головы, павшие, сбитые мощью силы, сырой и жестокой, пропитанной источником до самых основ.

– Хотя я не вижу в этом ничего страшного, – пожал он плечами. – Да, после боя мне пришлось собрать выживших магов из северных пределов, берсерков с бешеной кровью. Считай, я спас их от неминуемой гибели.

– Ты обрек их на вечные мучения. Думаешь, они мечтали о том, что весь элитный отряд станет призрачными стражами вокруг источника? А предводитель превратится в ледяного ворона – человека, лишенного всего человеческого, который жив за счет магической структуры, вписанной в его суть?

– Он отомстил и был в своем праве.

– О да, он отомстил. Ведь когда ты спасал его и превращал в оледенелую куклу, измененное магическое существо, ты не подозревал главного. Это существо быстро раскусило собственную суть, до него дошло, что весь он – чистое отражение источника. Кстати, твоими силами.

– Ну а как еще древнейшее дитя источника может оживить почти мертвого человеческого мага? – усмехнулся генерал, довольный самим фактом этого уникального эксперимента. – Конечно, я использовал потоки. Просто не додумал, что такое решение навеки завяжет ледяного ворона на сам источник, да похлеще, чем всех ифритов вместе взятых.