– Какое недоразумение! До меня дошли сведения, что в славный цветущий Га’Джани пожаловали нарушители спокойствия, – улыбнулся султан Имар. – Я собирался проучить наглецов. Но это вы, дженаб Бранд! Каков сюрприз. Не сказал бы, что приятный.

– Мне льстит ваша прямота, – кивнул человек. – Вы хотели меня видеть. Говорите.

– Но вы же только что слышали, я подумал…

– Глупости. Когда это, в какие времена, с какого перепою султан Имар обратил внимание на человеческих гостей? Обычно таких выбрасывают из города без дополнительного приказа. Хотели говорить? Говорите.

Мужчина опустился на подушки у фонтана, он не стал дожидаться приглашения. Имар был хитрым и неприятным типом, но старался держать себя в руках. Во всяком случае, пока проблем от него не было. Султан помялся на месте. На фоне его белоснежной туники, расшитой крупными изумрудами, дорожная куртка светловолосого мужчины казалась тряпкой с помойки. Имар задумчиво потянул длинный черный локон, переплетенный золотыми нитями, взглянул на женщину, которая молча ждала неподалеку, и кивнул.

– Ладно, вы правы. Я хотел поговорить.

Он устроился на подушках рядом, женщина последовала его примеру. Вскоре в зале заиграла легкая приятная музыка, стайка элементалей суетилась вокруг невысокого столика. Появились кофейники и воздушные пирожные, фрукты и орехи в меду. Светловолосый человек отвернулся, не удостоив угощение взглядом.

– Я наслышан, что дорогие гости из Аймираля разыскивают артефакт, – протянул Имар и хитро взглянул на женщину. – Каким же было мое удивление, когда дошли сведения, что в цветущем Га’Джани видели человека, так похожего на вас, дженаб Бранд, да будет легок…

– Конкретнее, – отрезал мужчина. – Ну же, Имар, оставьте дурацкие манеры для подданных. Все мы знаем ваше настоящее нутро.

Султан усмехнулся, на скуластом, широком лице хищно сверкнули темные глаза. Золотые серьги в ноздрях шевельнулись и зазвенели. Вдруг джинн преобразился, в одно мгновение капризное выражение пропало, на смену ему пришла холодная рассудительность.

– Хорошо, дженаб Бранд, пусть будет так. Главное – чтобы никто из подданных не поймал меня за неблаговидным занятием. Где это видано, разговаривать в человеческой манере. Сами понимаете, джиннам нужны регуляторы, хоть какие-нибудь.

– Ненависть к людям не делает мир лучше, – фыркнула женщина и откинула капюшон.

На свету ее острая прическа казалась орудием убийства, как и ее темный, глубокий взгляд.

– Ну простите, сами виноваты, – Имар пригубил расписную чашку, по залу разнеслось благоухание корицы и тмина. – Человеческие маги нагло принуждали джиннов к самоубийственному походу против ифритов в ледяную пустыню. Чем это закончилось? Хорошо, что нам хватило ума держаться в стороне.

– Оставим прошлое книгам сказок, – отмахнулся светловолосый. – Говорите по существу.

– По существу… – протянул Имар. – Тогда вот, возьмите.

Он порылся в кармане широких шелковых брюк и достал черную коробочку, по ее боку бежала серебристая надпись. Одного взгляда на предмет хватило, чтобы светловолосый гость напрягся всем телом.

– Откуда он у вас?

– Хотелось бы оставить это в секрете. Скажем так, после битвы кое-какие артефакты уцелели.

Мужчина выхватил коробочку из рук джинна и повертел ее перед глазами.

– Вам повезло, им веками не пользовались. Иначе не поздоровилось бы.

– Так и есть, – кивнул Имар. – Лежал в сокровищнице под особым надзором. До вчерашнего дня. Если хотите знать, мой цветущий Га’Джани – дороже самых дорогих и могущественных артефактов мира. Забирайте эту штуку с глаз моих. Чтобы духу ее не было в этом городе.

– Что случилось? – удивилась женщина. – Почему вы так спешите избавиться от сквозного портала?

– Нехорошее затевается. Дженаб Бранд, саркар Маа, попомните мое слово, это только начало больших неприятностей. Вчера на одного охранника напустили стаю иллюзий, он как раз находился рядом с порталом, держал предмет в руках. Вы же понимаете, о чем это говорит.

– Кто-то собирался подзарядить портал, – кивнула женщина. – Но какой в этом смысл? Наги магически бездарны. Джинны умеют контролировать свою энергию лучше прочих существ, не считая ифритов, и просто не позволят предмету установить с собой связь. Другой охраны у вас нет. Кроме того, не забывайте, чтобы активировать сквозной портал и попасть в ледяную пустыню к источнику придется прочесть отпирающее заклинание. Без долгой тренировки на такое никто не способен.

– Возможно, но это еще не все, – ответил Имар. – После серии иллюзий кто-то попытался напасть на внутреннюю стражу. Я уверен, что дело в этой ифритовой штуке, ее хотели отобрать самым наглым образом. Знаете, джинны всегда стояли в стороне. Мы не вмешиваемся в дрязги человеческих магов, не участвуем в делах ледяной пустыни и лично ваших, дженаб Бранд, не интересуемся резервацией ифритов. Нам нет до этого дела. Пусть так и остается. Заберите эту штуку хоть к северным князьям, хоть в морские форты, хоть в Шраш увезите. Плевать.

– Я могу забрать портал в Аймираль, – тихо предложила женщина.

Светловолосый передал ей коробочку и собрался покинуть неприятную компанию, а напоследок спросил:

– Что касается другого артефакта. Он у вас? Я могу его получить?

Имар смущенно потупился, смял край туники так, что изумруды заскрипели точеными боками.

– Нет его у нас давным-давно. Ищите в других местах, даже не представляю, где он может оказаться.

Человек кивнул и поспешил покинуть прохладные покои. На террасе, под сенью огромного куста жасмина, он остановился.

– Вы же понимаете, что Имар врет? – спросила женщина. – Артефакт – здесь, я знаю точно. Собственно, для того вас и позвала. Но делегация должна покинуть город в скорейшем времени, я не смогу участвовать в поисках. Добавлю одно: мы нашли прекрасный вариант для резонатора. Думаю, пери подойдет для ваших нужд лучше всего. Природный стихийник, но слишком слабый, чтобы представлять опасность, и наилучший проводник из возможных, благодаря родовым особенностям взаимодействия со стихийными фонами.

Человек молчал, он был занят своими мыслями. Наконец, он услышал далекую музыку, звон колоколец и топот ног. Ко дворцу приближалась торжественная процессия, украшенная по всем законам свадебного жанра.

– Говорите, Шраш продал младшую принцессу?

– К сожалению для девушки, ей придется скрепить узы между странами и стать заложницей в гареме Имара. Очень ее жаль.

– Кажется, вы опаздываете, – вдруг заметил мужчина. – Не смею задерживать.

Он развернулся и поспешил укрыться в галерее, оставив спутницу в полном недоумении. Впрочем, она привыкла к таким поворотам, потому тоже накинула капюшон и скрылась за углом.

Светловолосый, тем временем, пробрался к боковому коридору. Здесь царил влажный полумрак. С потолка свисали гибкие лианы, кое-где проскальзывали соцветия, полные густого аромата, пьянящего и сладкого до тошноты. Человек спрятался в небольшую арку и затаил дыхание. Вскоре музыка грянула совсем рядом, свадебный отряд приблизился на расстояние прыжка. Из укрытия мужчина видел, как движутся вуали вокруг паланкина, как сквозь прозрачную ткань мелькает угрюмое, сосредоточенное лицо. Наконец, процессия замедлилась. Светловолосый вынырнул из арки и мягко повел рукой. Воздух мгновенно замер, элементали повисли как безвольные прозрачные куклы. В паланкине что-то шевельнулось. На свет показалась черноволосая голова, вслед за ней – стройный, крепкий стан, украшенный всевозможными драгоценностями.

– Какого пьяного ифрита? – выругалась принцесса. – У кого голова лишняя? Если оторву, потом назад не пришьешь.

– Прелестно, – заметил человек. – Это самый изысканный подарок Имару из возможных. Джинн заслужил.

Он вышел к паланкину, остановился рядом и взглянул на невесту с прохладным интересом.

– Ты еще кто такой, красавчик? Сейчас волшебная дева свернет тебе что-нибудь лишнее. Я засиделась, мне скучно, уважь принцессу приличной дракой.