Пайрика с ужасом услышала, как Басилисса бубнит речитатив, распевный и гладкий, словно древняя песня. Коробочка задрожала, сияние снова вспыхнуло холодным серебром. Символы таинственной надписи закружились по воздуху.

– Похоже, этот вопрос решен. Дальше будем думать по ходу дела. До встречи, юная саркар.

Незнакомец оторвался от арки, взмахнул рукой, и вся его фигура обернулась густым туманом. Он просто растаял в воздухе как конфета на солнце. Пери уставилась туда, где только что стоял вполне осязаемый, живой человек. Но человек ли? Она не знала никого, способного на подобные фокусы.

Тем временем голос хранительницы звучал все глубже, его эхо отражалось от стен, терялось в потолочных арках. Гудели перила ночной террасы, гудели кувшины и медные блюда, поднос с виноградом трясся и готовился опрокинуться навзничь. Шан в очередной раз попыталась пробиться сквозь вооруженный заслон охраны. Ряды были сомкнуты на славу, и мышь не проскочит. Тогда Шан дернула коробочку, ледяную до изморози на уголках. Вещица накрепко примерзла к ладони, впившись в кожу сотней иголок. Символы кружились, голос Басилиссы грянул колокольным звоном. Но вот гудение сбилось, на стенах дрогнула мозаика. В огненных фонарях что-то зашевелилось, отбрасывая искры во все углы, столбы пламени рванули к потолку с грохотом и треском. Пустые альковы, узкие стрельчатые выходы и террасы, все светилось как днем.

– Какого ифрита? Силья, очнись! – воскликнула Пайрика.

Она бросилась к выходу, чтобы позвать на помощь, но споткнулась и полетела на пол. Ее ладони оказались пусты, предмет пропал без следа. Тотчас голос Басилиссы сорвался на пронзительный визг, Шан зажала уши и пригнулась. Казалось, голова вот-вот лопнет от жуткого звука. Со всех концов зала поднялись огненные шары, углы заволокло дымом. Сквозь этот ад пери с ужасом видела, как потоки пламени, жидкие словно вода, охватывают Силью со всей свитой. На самом звонком пике огненный поток вспенился, поднялся и накрыл хранительницу с головой.

Пайрика рванулась, но не могла пошевелиться. Отнялись ноги и руки, голова болела каждой клеткой, мутная пелена повисла на глазах.

– Силья! – завопила девушка из последних сил.

Что-то взорвалось внутри, из носа хлынуло на расшитую рубашку и шелковые брюки. Пери покачнулась, перепачканная собственной кровью, упала на бок и захрипела. Все еще в сознании, она видела смутные очертания фигуры, что пробиралась через клубы густого дыма. Кто-то подхватил ее безвольное тело и вынес через огненную стену, что расползалась по террасе. Вскоре подуло свежей ночью. Девушка судорожно закашлялась, грудь прорвало безумной болью.

– Потерпи, сейчас полегчает, – прошептал голос. – Вот неприятность. Рвануло – так рвануло. Видимо, им не пользовались сотни лет, так застоялся, что выдал энергетическую волну.

Пайрика пошевелилась, хотя все еще висела безвольной куклой на крепких руках.

– Не дергайся. Тебя слегка задело, но могло быть и хуже. Сейчас подлатаю.

Девушка застонала, когда почувствовала горячее прикосновение к шее. Она приподняла голову и тотчас увидела черные глаза, нечеловеческие и полные дымного огня. От ужаса пери завизжала, дернулась, попыталась вырваться из крепкой хватки, но жар окатил ее с головы до ног. Пайрика вздохнула и отключилась.

Дневной путь по пустыне невыносим, пусть джинны озаботились укрытиями для путников, зонтами с влажным пологом и крытыми оазисами. Здравомыслящие существа предпочитали пользоваться коридорами стационарных городских порталов, но в Шраш не было прямого пути. Приходилось совершать пустынный переход и надеяться на лучшее.

Светловолосый вторые сутки брел по крытой дорожке. Со всех сторон шипели распылители, водная взвесь мгновенно таяла, не добираясь до кожи. Несмотря на тяжесть воздуха, мужчина не сбавлял скорость. Кажется, ему и вовсе было плевать на жару. Он мог бы перенестись в Шраш мгновенно, однако хотел пройтись и подумать.

То, что джинны скрывали портал – нехорошо. Но то, что кто-то пытался его забрать – совсем скверно. Сквозные порталы трудно зарядить и трудно активировать. Только аймиральский портал работал в стабильном режиме, благодаря самому светловолосому. В общем, заряжать портал – неблагодарное занятие. Тогда зачем его красть у джиннов?

Иллюзии нужны для зарядки, это верно. Для живого существа с магическим фоном не имеет значения, реальна ли атака. Существо будет отбиваться по-настоящему, а если не станет отбиваться, его мозг все равно отреагирует, выплеснув нужное количество энергии, которую мгновенно втянет портал в качестве заряда. От силы существа и его способности связываться со стихийными фонами зависела способность быстро и качественно заряжать порталы. Таких существ было немного. Такими были ифриты, но такими были и пери – то ли обыкновенные люди, то ли маги со странной узкой способностью управлять низшими стихийными, словно боковая ветвь человеческой эволюции, проявившаяся только в женских генах. Подзарядить портал – все равно, что на мгновение зацепиться за сам источник. Эта связь ненадолго наделяет существо силой, намного превышающей природную, но скоро распадается, гаснет. Возможно, кто-то задумал усилить дар таким нелепым способом? Интересно, кому это может пойти на пользу, снова-таки, кроме ифритов и пери?

Человек так крепко задумался, что не заметил вдали первые купола, покрытые белой краской, украшенные по бокам отражающими панелями. Приземистые здания напоминали перевернутые чаши, утопшие краями в песке. Здесь не цвели буйные сады, не пели птицы, не благоухали цветы, полные сладкого духа. Кое-где между куполами болтались пальмовые рощи, явно запущенные и плохо ухоженные. Между зданиями вились крепкие каменные дорожки. Везде глаз выхватывал широкие крытые площадки, оборудованные снарядами для тренировок.

Мужчина сошел с влажного пути и углубился в пески, направляясь к окраине Шраша. По привычке он обогнул город с тыла, чтобы выйти прямиком к дворцовому куполу. Но что-то зацепило его внимание, как муха на стене. Человек обернулся. Там, где некогда возвышалась самая большая чаша, королевская во всех смыслах, лежали руины. Поломанные рощи, разбитые тренировочные поля, все было перевернуто, словно полгорода скосило одним взмахом. Светловолосый подобрался ближе. Только тогда он увидел знакомый блеск налобных обручей.

– Что случилось? – крикнул он издали, чтобы не пугать жителей внезапным появлением.

– Помоги разобрать завалы, или иди, куда шел, – зашипел самый крупный.

Смуглое стройное тело вождя лоснилось от пота. Под кожей перекатывались хорошо тренированные мышцы воина, закаленного во множестве походов. Человек подошел и сбросил капюшон. Вокруг раздался вздох удивления, смешанный с восторгом. Шрашцы с первого взгляда могли определить силу и мощь, которой поклонялись.

– Дженаб Бранд, я не видел вас полвека, – вождь старался скрыть разочарование. – И вот, вы появились в неподходящий момент. Нас постигло несчастье.

– Вижу, – равнодушно ответил человек. – Песчаная буря?

– Да непростая. Пойдемте, спрячемся в тени.

В центральной роще было тихо и прохладно. Листья мерно шелестели над головой, журчал ручей, плескались озерца, выложенные грубым камнем. Здесь соорудили деревянные помосты, крытые груботкаными покрывалами. Шрашцы не любили излишеств, тем не менее, украшали тела цельными золотыми браслетами с крупными камнями и пекторалями с чеканкой магических обережных вязей.

– Итак, чем обязаны? – спросил главный, поглядывая на гостя искоса, с легким недоверием.

– Я прибыл прямиком из Га’Джани. Наслышан о свадебном договоре, захотел узнать, что вы затеяли. Не странно ли что вы, вождь, добровольно отдали шрашскую принцессу джинну? Со всех точек зрения ей нечего делать в невестах существа другого вида. Что вы задумали на самом деле?

– А что нам было делать? – возмутился вождь и сверкнул желтыми глазами, похожими на куски смолы. – Если хотите, так выглядит жест отчаяния, который оказался пустым. Она сбежала, заодно прихватила что-то из сокровищницы султана. Горжусь, конечно, так бы на ее месте поступила всякая приличная жительница Шраша. Но защиты нам теперь не видать, как и другой помощи.