– Что там говорила Маа? – протянул мужчина себе под нос. – На роль резонатора лучше всего подойдет пери? Прекрасно, вот и посмотрим.

Он развернулся и отправился в сторону пустыни, чтобы прогуляться, заодно – подумать, куда разворачиваются события.

Над Балой, столицей пустынного человеческого государства Аймираль, давно болтался поздний вечер. Горожане, утомленные дневной жарой, распахивали окна, зажигали фонари, подвешивали огненные шары вокруг домашних прудов. На углах дымились курильницы с дурманным цветом. Дома утонули в прохладе.

Пайрика завернула в переулок, вдохнула расслабляющий дымок, и только тогда услышала пение. На террасе за резными панелями кто-то отчаянно праздновал ночь. Девушка миновала портик, украшенный ажурными светильниками. Их свет кружевом ложился на полутемный зал, устланный подушками и коврами. Пайрика сбросила туфли, ступила в ножной бассейн у входа, помялась на мокрой подстилке из цветочных лепестков и направилась вглубь, туда, где звенели вопли.

В полукруглом зале горела сотня огоньков, каждый угол мерцал особым оттенком золота. Волшебный свет утонул в пряном дыму, что клубился под стрельчатым потолком, забивался в щели намертво. Пери закашлялась. В такой атмосфере не мудрено потерять счет времени, ориентацию в пространстве и остатки трезвости. Вскоре снова раздался вопль, женский голос пел с жестоким надрывом о несчастной любви, пери даже испугалась.

«Ой цветет дурман, да в поле у ручья!» – пожаловалась певица. «Джинна молодого полюбила я!» – добавил голос, чуть заикаясь. Пайрика зажала рот, чтобы не расхохотаться, она сразу узнала певицу, но хотела дослушать трагическую песнь до конца. «Джинна полюбила на свою беду». Вслед грянул корявый, но удрученный хор: «Ох!». «Не могу открыться, лампу не найду!», – закончил голос, певица всхлипнула, расчувствовалась и закашлялась. В этот момент пери не смогла сдержаться, она издала каркающий звук и согнулась от беззвучного хохота.

– Какая наглость смеяться над страданиями! – возмутилась певица. – Судя по всему, это Шан. Явилась, наконец!

Из полутьмы показалась всклокоченная шевелюра. Золотисто-русая коса растрепалась так, что превратила голову хозяйки в гнездо, на бледном лице изрядно косили серые глаза, полные слез.

– Силья, когда ты успела так набраться? – удивилась Пайрика. – И почему ревешь?

– Это трагическая песня, неужели не понимаешь? – Басилисса икнула, вытерла слезы и добавила более твердым тоном. – Я уж подумала, – тебе конец, сгинула в министерских коридорах, или дженаб Гадар наконец-то испепелил тебя к ифритовой матери.

– Так это поминки в мою честь? Самое время, ибо чует сердце, грядут неприятности.

Басилисса распахнула глаза, разом протрезвевшие, ухватила подругу за локоть и потащила на террасу. Вдали блестела россыпь огней ночного города, уличные музыканты устраивали помосты, ладили инструменты, отовсюду доносились звонкие голоса, дух пряностей и привкус теплой воды.

– Если министр Гадар снова разбушевался, предлагаю найти заклинание, пусть испепелит себя сам и дело с концом, – бросила Силья, припечатав кулаком по раскрытой ладони.

– Не суетись. Гадар подбросил нам кое-что интересное. Правда, в его случае это сразу намекает на проблемы.

– Подбросил нам?

– Вот именно. Я обязана выведать у тебя информацию об одном предмете. Если согласишься, будешь соучастником. Между тем, дельце кажется опасным.

Басилисса задумчиво дернула косу, да так сильно, что чуть не выдрала клок волос.

– Шан, это подло с твоей стороны, – пожаловалась она, наконец. – Ведь знаешь, я любопытна. Если откажусь, не успокоюсь.

– Вдруг, на то и расчет? – пери подмигнула подруге, но мгновенно стала серьезной. – Я действительно спрашиваю по принуждению.

– Ты, случайно, не ушиблась, пока добиралась сюда из министерства? Откуда столько пафоса? Если нужна поисковая система великой библиотеки, так и скажи. От такого градуса драмы я протрезвела.

– Послушай, это серьезно. Не знаю, отчего-то у меня плохое предчувствие.

– Ой, хватит.

Силья взмахнула рукой и начертила в воздухе прямоугольник. Тот вспыхнул огненным рисунком, да так и повис перед глазами. Пайрика вздохнула.

– Ладно, возможно, ты права, я нагнетаю.

– Разумеется, нагнетаешь. Итак, нам нужен поисковик.

Басилисса ткнула пальцем в рисунок, раздался щелчок, перед глазами вспыхнула панель, испещренная буквами алфавита.

– Я вошла в систему. Что ищем?

– Сначала давай уточним, как часто элементали нападают на пери.

– Никогда! Ты точно в порядке? Что-то случилось в министерстве?

– Не поверишь, – Пайрика состроила недовольную гримасу. – Потому и спрашиваю. Но давай все-таки узнаем, случалось ли такое раньше.

– Говорю же, – никогда, это просто невозможно. Пери обладают уникальной способностью управлять стихийными духами. Элементаль не может ослушаться пери, это против его природы.

– Но гипотетически, если он захочет взбунтоваться…

– Шан, даже гипотетически стихийный дух не способен напасть на пери. Это все равно, что… не знаю… гоняться за самим собой с топором наперевес.

– Вот видишь, – усмехнулась Пайрика, – значит, варианты существуют. На самом деле, только что на меня напал воздушный. Покричал, потребовал отдать одну вещь, а потом, представь себе, взорвался прямо над головой.

– Не может быть! – выдохнула Басилисса.

Серые глаза, густо подведенные сурьмой, загорелись небывалым азартом.

– Ты уверена? Пойдем, покажешь место взрыва. Я хочу сделать нейро-снимки. Это новое слово в науке!

– Силья, успокойся. В самом взрыве нет ничего необычного. Проблема – в том, что дух вообще напал. Как сама ты верно говоришь, это против его природы. Тогда как расценивать такое поведение? Что это – мутация?

Длинные бледные пальцы хранительницы скользили по знакам алфавитной раскладки, Басилисса перебирала образы архивов. Наконец, она радостно вскрикнула. Перед Пайрикой развернулся образ фолианта с унылыми цифрами.

– Вот, погляди-ка, – Силья ткнула пальцем, полупрозрачная картинка увеличилась сама собой. – Здесь мы имеем отчет.

– Ты издеваешься?

– Ничуть. Это отчет о несанкционированной агрессии элементалей за последнюю сотню лет. Посмотри-ка лучше сюда.

Хранительница указала на таблицу. Одна ее колонка содержала прочерки, страница за страницей. Сверху над колонкой значилось: «кол-во напад. на пери\шт.».

– Количество нападений на пери, измеряется в штуках, – прочитала Шан. – И что же мы видим?

– Ни единого нападения на пери за весь отчетный период, включая сегодняшний день.

– Думаешь, сегодняшний день сразу попадет в статистику? – рассмеялась девушка.

– Зря смеешься. На то библиотека и великая, – Силья выглядела оскорбленной до глубины души. – Стоит чему-нибудь случиться, архивы сами пополнятся нужной информацией. Если произошло нападение, оно бы сразу изменило статистику. Ведь главная проблема заключается не в отсутствии информации, а в том, что ее неправильно ищут. Если умеешь задавать вопросы, получишь все ответы.

Девушки пролистали фолиант, колонка оставалась пустой до финальной цифры.

– А ты уверена, что столкнулась с элементалем?

Взгляд хранительницы говорил о том, что история пери не выдерживает критики. В конце концов, природа элементаля – послушание пери, единственный природный дар пери – управление стихийными духами низшего порядка. Этот закон нерушим, он просто не предполагает иного. В таком случае, нападение элементаля – невероятность или редчайшее отклонение от нормы, хотя ранее такого не случалось никогда.

– Шутишь, что ли? Неужели не признаю стихийного духа? – Пайрика почесала подбородок и добавила уже менее уверенно. – С другой стороны, его речь была странной. Так и хотелось дернуть, чтобы не ломался.

– Возможно, кто-то постарался выглядеть как элементаль. Это объясняет факт нападения, который противоречит стихийной природе.