– Логично.

Светловолосый повел рукой, воздух задрожал перед глазами, в густом мареве принцесса опознала портал, раскрытый одним движением.

– Но как? Это невозможно! – она была шокирована до глубины души.

Никто не способен запросто распоряжаться силой такого уровня, ни у кого нет достаточного запаса энергии, чтобы открывать порталы по прихоти, без подготовки. Да кто этот незнакомец вообще такой?

– Эй, а что насчет стражи? Ты обещал.

Но мужчина пожал плечами и со всей силы толкнул принцессу в портал, а потом ступил следом. Грязное ругательство захлебнулось в головокружении от перехода.

– Нельзя поуважительнее? Я, все-таки, принцесса, а не отброс из придорожной канавы.

Девушка распахнула ресницы, по глазам ударило бешеное солнце пустыни. За спиной шелестели буйные сады цветущего Га’Джани, а впереди – только дюны, прожаренные насквозь, и островки оазисов с чахлыми пальмами и мелкими источниками.

– И что это значит?

– А что это может значить? – мужчина протянул руку. – Я выполнил обещание, вывел тебя из султаната, теперь отдай клинок.

– Погоди ка, я здесь не останусь, – возмутилась принцесса. – Куда, скажи на милость, я подамся, с таким шлейфом?

– Разве это мое дело?

– Нет уж. Не отдам. Сначала отправь меня в приличное место.

Мужчина сложил руки на широкой груди и внимательно посмотрел на спутницу. Та ответила прямым взглядом, но стоило присмотреться к его светлым глазам, холодным и мертвым, девушка задрожала от озноба.

– Что ты такое? – резким движением она достала клинок и попятилась. – Ты не только не человек, ты вообще какой-то кошмар. В глазах нет жизни, в теле – сила, покруче силы джиннов.

– Это не имеет значения, – ответил мужчина. – Отдавай клинок.

– Нет, не подходи.

Человек пожал плечами и сделал еле заметный жест. С пальцев сорвалась туча светлячков, она рванула к девушке на бешеной скорости. Принцесса в панике махнула клинком и вдруг поняла, что воздух вокруг нее превращается в непроницаемый купол. Светлячки достигли прозрачной сферы и распались на мириады огоньков. Остатки впитались в купол, рукоять клинка тихонько засветилась.

– Ах, вот оно, что такое! – присвистнула девушка. – Значит, я была права. Это потрясающий, очень крутой, очень сильный преобразователь. Таких артефактов, наверное, больше не осталось. Ты погляди, что мы с тобой сперли! Восторг!

Светловолосый усмехнулся. Принцесса быстро соображала. Из нее получился бы отличный солдат.

– Все верно. Если ты знаешь историю, то понимаешь главное. Такие артефакты отдают добровольно при жизни, либо отдают добровольно после смерти. Хочешь проверить на практике?

– Даже не знаю, – девушка раскрутила клинок вокруг головы, он ударил по сфере, купол тотчас распался от прикосновения магического металла. – С тобой шутки плохи.

Пока она размышляла, из песков донесся странный шум. Светловолосый взглянул на шапку ближайшей дюны, его лицо стало суровым и резким. Заострились и без того резкие черты. С оазиса несся ветер, не похожий на естественные горячие ветры пустыни.

– Значит, кто-то запустил иллюзии… – протянул светловолосый. – Интересно. Но смысла не вижу.

– Ты что такое бубнишь? – принцесса посмотрела в сторону песков. – Ого! Да это самум! Но сейчас не сезон и не время.

– Это-то и настораживает.

Пылевая буря неслась с невероятной скоростью. Волна песка закрыла горизонт, небо потемнело, воздух потерял прозрачность, пыль взвилась над головой и завертелась в небольших воронках.

– Чего ждем? Пока снесет? – возмутилась девушка. – Это не иллюзии, это реальная проблема.

Она раскрутила клинок и очертила сферу вокруг двоих. Купол задрожал от ветра, но устоял, непроницаемый и крепкий.

– Я хочу понять, в чем смысл, – мужчина был спокоен, он осматривался, как ни в чем не бывало.

– Слушай, генерал, ты обалдел? О каком смысле речь, если нас сейчас размажет по сторожевой башне Га’Джани?

От обращения принцессы человек вздрогнул. Что-то давно забытое вспыхнуло в сердце, словно болезненный укол памяти. Он отмахнулся, хотя удивился, что в кои-то веки человеческие чувства проявились по-настоящему, а не бессмысленным отголоском снов.

– Во-первых, есть ты с клинком, и ты быстро соображаешь. Во-вторых, смотри сама.

Пыль вздыбилась над дюной, поглотила ее целиком, подняла смерч и завертелась вокруг защитного купола. Принцесса перехватила клинок и встала в боевую стойку, на всякий случай. Но волна обогнула сферу, набрала скорость и с небывалой мощью рванула в сторону города.

– Ифрит бы их побрал! Им конец! – завопила девушка. – Сейчас Га’Джани снесет, вместе со всеми садами и цветами. Разве у них нет защитного контура?

– Есть. Тем более странно, что самум несется с конкретной целью. Ведь нас даже не задело. Кажется, джиннам и правда конец.

– И ты будешь просто так смотреть?

– А что я должен делать?

Принцесса возмущенно махнула клинком, сфера распалась от одного прикосновения. Тотчас ветер завертелся вокруг головы, песок забился в нос и глаза. Девушка закашлялась.

– Ну сделай хоть что-то, ты же можешь!

Светловолосый равнодушно пожал плечами. Он хотел открыть портал, чтобы уйти из этого места, но что-то остановило его на полжеста. Возможно, принцесса права. Если он затеял эту игру с источником, должен расхлебывать последствия. С глубоким вздохом человек обернулся и поднял руки. Ладони вспыхнули ровным мягким светом. Из пальцев потянулись огромные сети сложной вязи, настолько энергоемкой, что воздух вокруг нее неистово трещал.

– Обалдеть, – выдохнула девушка. – Никогда такого не видела. Это просто невероятно!

Самум успел подкатиться к первому кругу садов, пылевая волна проглотила сторожевую башню, вырвала деревья с корнями и завертелась с новой силой. Светловолосый покачал головой. Что-то странное было в этой буре. Природная волна остановилась бы от одного его жеста, магическая – чуть позднее, но тоже не устояла. А эта упорно двигалась на город, не обращая внимания на усилия мужчины. Давно забытое раздражение кольнуло под ребра, он стиснул зубы до скрежета и начал плести новую сеть, вкладывая в нее всю мощь, которой располагал. Из пальцев потянулись жесткие нити, похожие на ледяной узор. Сырая сила впилась в пылевую волну, откатывая назад стихийную атаку. Только теперь стало понятно, что кто-то вложил в самум магическую вязь, еле заметную со стороны.

– Да это же… это… – принцесса поняла, что не может произнести ни слова.

Девушка ошарашенно глядела на сеть светловолосого. Она узнала необычное плетение, которое видела только в книгах с легендами народов мира. Но разве такое возможно на самом деле?

– Ворон, настоящий ледяной ворон, – выдохнула она. – Не верю своим глазам! Вот, откуда такая мощь, и почему во взгляде – жуткая пустота!

Наконец, волна поддалась, серебристая сеть окончательно сковала ее по краям, оттащила от границ второго кольца городских садов и буквально впечатала в песок, распотрошив на мелкие струйки. Мужчина выдохнул и опустил руки. Его пальцы слегка подрагивали, в светлой голове болталась неприятная мысль. Никто ранее, кроме ифритов, не был способен на удар такой силы. Но ифриты давно оставили свои проделки и жили тихо. Тем более, генерал должен быть счастлив, когда увидит племянника снова живым и невредимым. Все долги оплачены, все истории завершены. Давно пора поставить точку в этой вражде. Но что же, неужели ифриты решили выйти на новый круг мести?

– Я знаю, ты – ледяной ворон, – заметила принцесса, чем отвлекла человека от рассуждений. – Тогда ясно, отчего ты такой жуткий. Слушай, неужели ледяная пустыня существует на самом деле? И что же, великая битва действительно случилась? Ифриты действительно победили и создали…

– Хватит, – устало перебил светловолосый. – Уходи. Я найду тебя, когда понадобишься.

Он схватил девушку за локоть и вытолкнул в гудящее марево. Она не успела даже возмутиться, портал закрылся за ее спиной. Человек запоздало вспомнил о клинке, который принцесса прихватила с собой, но решил отобрать артефакт позже, когда найдет беглянку в Аймирале, куда та отправилась прицельным пинком.