Вот почему Слит оттягивал с решением, наблюдая за развитием ситуации. Но всё чаще и чаще ему в голову приходила идея устроить диверсию, либо самолично устранить паренька. И пока что лишь иррациональный страх перед Губителем, имеющийся в каждом причастившемся кровью Иннаса, останавливал его. Ведь Тварь из туманного мира Онарой, когда-то, еще будучи совсем юной, в ранге двадцать пятого Колеса, познала безжалостную силу Губителя, после чего боялась его пуще самого Саранага. Это чувство проникло глубоко в каждого из сотен ковенантов, испробовавших на вкус фиолетовую кровь Твари.

***

Когда Осирис вошёл в комнату, Зерат неподвижно сидел в кресле, и только огненные всполохи пробегали по его маске. Казалось, лорд заснул. Он даже не шевельнулся, когда мастер приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

— Зерат, ты слышишь меня? Снова медитируешь на тау-центре?

Верховный глава встрепенулся и повернул голову к своему преданному заместителю.

— Конечно, слышу, Осирис, и не надо орать в ухо. Я не глухой.

— Ты звал меня? Этот жалкий червь, твой прихлебатель, сказал, что я срочно тебе понадобился.

Лорд пожал плечами:

— Всё верно. Разговор, определённо, имеется. Ты в курсе, что Агно начал расследование, очевидно, направленное против нас?

— Какое ещё расследование? О чём ты?

Зерат досадливо всплеснул руками.

— Какой ты непонятливый! Расследование, это когда один человек роет информацию, способную навредить другим людям в недалёком будущем. И в данном случае, я имею в виду нас с тобой!

— Это что же, ты хочешь сказать, он ищет сведения о Губителе?

— Ну, наконец-то, дошло! Ты и сам знаешь, что Агно уже давно подозревает о сущности мальчика. И причиной тому стала болтовня Черника. Этот старый пройдоха оказался умнее магистров.

— Но ведь ты приказал Агно прикончить старика? И он выполнил этот приказ.

— Сомневаюсь, что выполнил. Ты же знаешь своего воспитанника. Он свиреп в бою, но не сможет поднять руку на беззащитного старца. Хотя этот старик в своё время был прекрасным воином. Я помню его феерическое выступление на турнире Белой Цапли.

Осирис не дал увести себя от основной мысли очередной отсылкой к древности Зерата. Ведь Токра принимали участие в турнире, будучи студентами.

— Так ты считаешь, что Агно вывез старика из Ордена и отпустил на все четыре стороны? — удивился Осирис.

— Примерно так, — кивнул лорд. — И меня, в принципе, устраивает этот вариант. Главным на тот момент было, чтобы Черник не распространял слухи по Дому и Ордену. Вот почему я поручил это задание твоему ученику, а не кому-либо другому. Людям всегда нужно давать выбор. Когда загоняешь кого-то в угол, можешь внезапно проиграть.

— Да-да, знаю, какой ты добренький. Теперь, пожалуйста, предложи способ, как нам разрешить проблему с Агно? Может пора прекратить играть в добряка?

Зерат какое-то время молчал, размышляя над слова Осириса.

— Возможно и так. Слит сообщил, что Агно нынче копался в библиотеке, разыскивая данные о Губителе. Вряд ли он что-то нашёл, но факт заслуживает рассмотрения. Агно, конечно, не предатель. Он не побежит к магистрам с этими россказнями, но вполне может собственноручно вставить нам палки в колёса. Я бы на его месте, проникнувшись эмпатией к мальчишке, мог бы додуматься до простой мысли — выкрасть его и сбежать из Ордена.

Осирис враз помрачнел.

— А это уже опасно. Как ты сказал? Эм-па-тия? Звучит нехорошо. С этим надо что-то делать. Позволь мне убить Агно? Он выполнил свою роль в твоей игре. Теперь мастера можно устранить.

— Устранить — да, но убивать не стоит. Это крайняя мера, которая в решающий момент может смешать все карты.

— Тогда что ты предлагаешь?

Зерат поднялся из кресла и начал ходить по комнате кругами.

— Я думаю отослать его из Ордена на неопределённый срок. Остаётся только придумать подходящий повод. Решу этот вопрос на досуге.

Осирис задумчиво кивнул. Он был не вполне согласен с главой, поэтому сразу же озвучил свою позицию:

— Хорошо, Зерат. А пока ты размышляешь над тем, как устранить наставника, я оставляю за собой право приглядывать за ним? Чтобы однажды они не исчезли с мальчишкой, оставив нас у разбитого корыта.

— Приглядывай, — согласился глава Шандикора. — Но если почувствуешь, что Агно достиг своего предела, просто сообщи мне. И, пожалуйста, без самодеятельности.

Чернокожий мастер удивлённо хмыкнул:

— А когда это я занимался самодеятельностью?

— Мне снова напомнить тебе историю с камнем Феликса?

На этом разговор Покинутых завершился, и Осирис оставил лорда Зерата в одиночестве. Тот вернулся в кресло и задумчиво пробормотал:

— Как бы это связующее звено в очередной раз не посыпалось прахом.

***

Прошло несколько дней. За это время Агно пару раз пересекался с бывшим наставником, и каждая, якобы случайная, встреча оставляла в душе мастера чувство тревоги. Осирис никогда не был экспертом в области сокрытия эмоций, и в какой-то момент на Агно снизошло озарение — он понял, что Безликому кое-что известно о его планах. Он начал подозревать своего образцового мастера, а значит медлить больше нельзя.

Проведя столько времени в пыльных застенках дворцовой библиотеки и проштудировав десятки древних источников, Агно достаточно точно представлял себе важность Артура для главы Шандикора. И это знание сводило наставника с ума. Он не хотел, чтобы его мальчик стал тем, кем рисовали Губителя древние оракулы — чудовищем, сокрушающим Мир.

Агно обдумал множество способов по предотвращению этого: начиная от убийства малыша собственными руками и заканчивая совместным побегом из Ордена. Зерат был проницателен в своих суждениях. Но всё же чуточку ошибся. В голове Агно созрела другая идея…

Покинутый решил действовать кардинально. А что может быть вернее, чем прямое устранение причины всех проблем. Лучшим способом обезопасить ученика от влияния и планов Безликого, было уничтожение главы Дома Шандикор.

***

Лето в долине Покинутых выдалось на редкость жарким и даже сейчас, в ночное время, никто из живущих в Айбэш-Хаурум не мог найти облегчения. Обычно, холодные потоки воздуха, циркулирующие над горами, не позволяли температуре подняться выше определённого порога. С другой стороны, подземные источники, нагретые в недрах земли, служили гарантией того, что Янкор — Всесильный Бог Стужи и Хлада — не сможет установить в долине свои зимние порядки, как над остальной частью гряды Апокалипсиса. В результате тонкого равновесия этих двух факторов в долине Солнечного Дня в течение всего года царила мягкая погода, словно где-нибудь севернее, в умеренных широтах Варума. Однако нынешнее лето побило все рекорды, заставив магистров задуматься о возможности применения магии контроля климата.

Мысли об этом и многом другом роились в голове Агно Серканиса, который сосредоточенно шёл сквозь анфиладу тренировочных комнат, не замечая, как по лицу стекают капельки пота. Мастер был собран и решителен. Он прекрасно ориентировался в замке. Глаза подмечали в темноте даже малейшие нюансы. Сейчас он был сильнее, чем раньше, ибо воспользовался зельями из специального комплекта Токра. Мастер почти наполовину освободил своего Охотника, намереваясь прибегнуть к его силе в предстоящем противостоянии. Такой комплект имели все, закончившие обучение в Ордене. Обычно они получали его перед тем, как отправлялись в Мир, чтобы исследовать его и найти новые грани своего мастерства. В этом и заключался источник невероятной славы Покинутых, которых можно было обнаружить почти в любой точке Варума, и даже за его пределами. Их знали и боялись различные народы, а не отдельные из них. Шакра, Гаяда и Варум[1], бесчисленные острова в океане — всюду проникли щупальца Токра. Вероятно, если поискать, их можно было найти и в Эйдин-Рок, последней империи эльфов.

Мысли о гипотетическом могуществе Кион-Тократ сменились мыслями о могуществе лорда Зерата. Лишь дважды в своей жизни, много лет назад, Агно видел, как сражается Безликий. То были поединки на Ковре Смерти, в которых периодически сходились братья Ордена, когда конфликты между ними достигали своего апогея. В случае с Зератом, оба раза он сражался против мастеров Мазадорга, когда те не выдерживали его насмешек и вызывали главу Дома Шандикор на ковёр. И неизменно это было занимательное зрелище — сражение воина с лицедеем-насмешником. Зерат никогда на памяти мастера не бился всерьез. Это были клоунады, проникнутые презрением к противнику. Он не убивал их быстро, напротив, позволял им испробовать вкус победы, чтобы затем в какой-то момент его противники осознали, как заблуждались всё это время.