— И что, мы даже не увидим тёмных эльфов? — на лице ученика отразилось разочарование.

Агно поперхнулся от удивления, а затем весело рассмеялся.

— Молись Тёмным Богам, чтобы мы не столкнулись с этими созданиями. Если, конечно, хочешь, чтобы наш отряд благополучно вернулся домой.

Слова наставника заставили Артура призадуматься. Возможно, тёмные эльфы или драуги, как их иначе называли, действительно не лучшие кандидаты для встречи в недрах Дан-Мира. Но разве Токра не самые искусные воители этого мира?

Агно словно прочитал мысли ученика:

— Конечно, малыш, Покинутые ещё более опасные создания, чем драуги, но только на поверхности. Не забывай, подземье — родина тёмных эльфов. Здесь они умеют ориентироваться, они приучены к условиям постоянной опасности. И, кроме того, они чужды верхнему миру. Если мы ещё можем понять философию поступков людей или дварагов, то с тёмными эльфами лучше не связываться. Никогда не знаешь, что у них припасено на крайний случай.

— А ты с ними встречался, наставник? — Артур затаил дыхание.

— Я? Ну, конечно, малыш.

— Расскажи, — попросил ученик.

Агно невесело усмехнулся.

— Ладно уж, чудо ты моё ненасытное. Как только минуем Голубые Врата, я к твоим услугам. Благо времени у нас будет предостаточно. А пока, мне надо кое-что обсудить с Тарчетом относительно нашего маршрута.

Мастер перегнулся через луку седла и похлопал мальчика по спине. Потом он тряхнул поводьями, и Крулас умчал его вперёд, к группе учителей, которые ехали впереди отряда. Сразу за ними двигались ученики, возглавляемые Келнозом. Артур же плёлся в хвосте процессии, не горя желанием общаться со своими «братьями». Единственным собеседником Смилодона оставался Сварог, всегда готовый выслушать хозяина.

Покинутые тем временем выехали из коридора и оказались в огромной пещере, под сводом которой висела круглая платформа, напоминающая кусок сталактита. Собственно, им она и была.

— Лабиринт, — мгновенно узнал пещеру Артур. Место, где ежегодно проводились состязания, призванные определить лучших учеников Ордена. Последние пять лет Артур неизменно становился победителем этих состязаний, лишь единожды проиграв в них по воле бога Предательства.

Лабиринт был единственной частью Дан-Мира, в которую Покинутые могли вторгаться без опасения за свою жизнь. Пещера имела всего два выхода: один наверх — в Цитадель Молний, второй — на следующие уровни подземной страны. Этот второй выход был надёжно запечатан несокрушимыми Голубыми Вратами, створы которых достигали в толщину двух метров. Чтобы открыть или закрыть их, использовался хитроумный механизм, состоявший из сложной системы рычагов и блоков. Всё это Артур знал лишь понаслышке. Каковы же врата на самом деле можно было только догадываться, или увидеть своими глазами. Второй вариант был безусловно лучше, и поэтому Артур сгорал от нетерпения, пока процессия из семнадцати Покинутых медленно пересекала неглубокие ущелья и перевалы Лабиринта.

Прошёл час, прежде чем отряд достиг Голубых Врат. Действительность превзошла все ожидания Смилодона. Врата действительно были голубыми, или, если точнее, светло-синими с лёгкими вкраплениями фиолетового цвета. Агно объяснил причину: ворота были вырублены из синерила — особого минерала, месторождение которого располагалось глубоко под землёй, по соседству с Лавовыми Пещерами. Мало кто из Токра бывал в тех местах. По крайней мере, последние сто лет ни один Покинутый не забирался так далеко под землю.

У массивного механизма, состоявшего из множества колёс, соединённых ремнями, бегали десятки рабов. Это были крепкие мужчины, облачённые в кожаные туники и нечто наподобие юбок. Тарчет вышел вперёд и велел главному надзирателю поторопить своих подчинённых. Два удара бичом заставили людей ускорить темп. Медленно, с тяжёлым скрипом, огромные ворота начали раздвигаться, пока, наконец, между ними не образовалось отверстие, достаточное для свободного прохода одного ящера. Тарчет первым въехал внутрь, подав пример остальным. Замыкал линию Агно, сразу после своего воспитанника.

Едва отряд въехал внутрь, как ворота за ним с тяжёлым грохотом сомкнулись и словно похоронили заживо в утробе земли. Темнота обрушилась со всех сторон, заставив учеников и наставников испытать неприятную нервозность. Холодные стены вокруг, мрачные и непоколебимые, создавали напряжённую атмосферу, близкую к страху.

— Сейчас будет свет, — раздался в темноте уверенный голос Тарчета.

И действительно, впереди возникло ослепительное сияние, заставившее учеников на секунду прикрыть глаза.

— О, так слишком ярко, сейчас убавлю мощность, — извинился учитель и уменьшил интенсивность пламени, которое превратилось в аккуратный желтый шарик.

— Так-то лучше, — с удовольствием констатировал Тарчет.

Артур пригляделся и увидел, что огненный шар висит на конце трости, зажатой в руках учителя. Агно подъехал к воспитаннику и пояснил:

— Это «форолга», чародейская забава. Тарчет получил её из рук магикорцев перед тем, как идти в Дан-Мир. В принципе, эта штуковина почти то же самое, что стрекало. И точно также нуждается в подзарядке, хотя бы раз в месяц.

— Она нужна для того, чтобы освещать нам дорогу? — полюбопытствовал ученик.

Агно усмехнулся.

— Не только. Форолга может выпускать огненные шары, не слишком мощные, но достаточные, чтобы поджарить тёмного эльфа. Хорошая штука для тех, кто не обладает собственной магией.

Артур согласно кивнул и призадумался. Интересно, может ли мастер Агно творить боевые заклинания? Наверное, да. Ведь, если Смилодону однажды удалось взорвать стену в тренировочной зале, то на что же способен опытный мастер Шандикора!

Отряд тем временем осторожно двинулся вперёд. Впереди ехал Тарчет, высоко подняв форолгу над головой. Сразу за ним погоняли своих ящеров ученики, притихшие и настороженные. С боков отряд охраняли наставники, а тыл прикрывал мастер Агно в сопровождении Артура.

— Не бойся, малыш, — ласково произнёс Агно. — Эти места весьма спокойны. Я думаю, дня через два мы достигнем более опасных территорий, а пока можешь расслабиться.

— С чего ты взял, что я боюсь? — сердито воскликнул Артур и недовольно поморщился. — Да я, может быть, всем сердцем желаю, чтобы нам встретилось какое-нибудь чудовище. А то уже скука до смерти заела. Сил нет.

— Вот как? — в глазах Агно блеснул насмешливый огонёк. — Посмотрю, что ты скажешь, когда мы возвратимся в Айбэш-Хаурум.

— Не думаю, что моё мнение измениться.

Агно покачал головой, восхищённый дерзостью ученика и углубился в собственные мысли. Впрочем, Артур не дал ему много времени на размышления.

— Наставник, ты обещал рассказать о своих встречах с тёмными эльфами. По-моему, сейчас самое время.

— А! Так ты всё ещё хочешь услышать эти глупые истории? Ну что ж, слушай, если тебе нечего делать.

Артур поудобнее устроился в седле, закинув ноги в ложбинку между сложенными крыльями Сварога, и приготовился к занимательному рассказу.

— Значит так, — начал Агно, — впервые я увидел драугов примерно в твоём возрасте. Моя группа была направлена в Дан-Мир на добычу бурой плазмы. Когда мы уже возвращались домой, дорогу перегородила магическая стена. Перед ней стояло четверо тёмных эльфов. Они не напали сразу, а лишь велели двигаться в обход. Якобы, тот путь был короче нашего. В то время между Домами Кион-Тократ не было такого раздора, как сейчас. Поэтому Орден организовывал совместные экспедиции. Это были большие группы Покинутых, примерно по шестьдесят воинов. Причём в каждой такой группе присутствовало два-три чародея из Магикора. Поэтому встреча с драугами не испугала нас. Что они могли противопоставить нам? Ничего. Мы атаковали их и одолели практически без труда. Затем наши маги уничтожили волшебную стену, и мы двинулись дальше. Спустя пару часов наш отряд набрел на богатую адамантовую жилу. Очевидно, драуги собирались разрабатывать её, поэтому перекрыли к ней дорогу. А мы вторглись в их владения и, кроме того, убили охранников. Осирис, мой наставник, нервничал по этому поводу до самого возвращения в Цитадель. И теперь я понимаю его.