Артур гневно выпрямился и с решительным выражением на лице устремился к ряду решёток.

— Смелый, чертёнок! — удивился смотритель и пошёл следом за учеником.

— Наставник объяснил тебе, как управлять ящером в полёте?

— Да.

— Прекрасно, тем лучше для твоего здоровья. Остановись. Вот нужный загон, — старик вынул из кармана связку ключей и, поковыряв одним из них в широкой скважине замка, распахнул решётчатую дверь. — Иди прямо, на свет. Выйдешь в квадратную комнату. Там уже всё приготовлено. Только постарайся не лезть ящеру прямо в пасть. А то, сам понимаешь, ням-ням и готово.

Смотритель загонов снова начал хихикать, а затем многозначительно помахал протезом перед лицом Смилодона. Ученик замер от ужаса, но потом взял себя в руки и пошёл навстречу судьбе.

— Смелый, — с уважением пробормотал старик, глядя в спину удаляющегося мальчишки.

Артур осторожно пробирался по тёмному коридору, ориентируясь на пятно света впереди. Наконец он достиг комнаты, пол которой там-сям устилали лепёшки помёта. В центре помещения нервно переминалось на могучих чешуйчатых лапах огромное крылатое создание, напоминающее ящерицу-переростка. Оно было пристёгнуто двумя тросами к железному штырю, вмурованному в стену. Увидев Артура, ящер встрепенулся и бросился на него. Цепь натянулась и остановила чудовище, но взгляд холодных змеиных глаз всё равно заставил мальчишку отшатнуться к стене.

— Эй, тихо, змеиная кожа, — крикнул ученик, но фраза вышла какой-то жалкой, скомканной и даже испуганной. — На место.

Ящер и не думал подчиняться. Широкие кожистые крылья распахнулась, словно у летучей мыши, обдав Смилодона струёй воздуха.

— Ах так, — разозлился ученик. — Ты хочешь потягаться со мной? Ну что ж, я тоже так умею.

Схватив со стены кнут, Артур размахнулся и протянул им по морде чудовища. Нельзя сказать, что ящер почувствовал боль, но он понял, что имеет дело с опасным противником. А спорить с таким — себе дороже. Увернувшись от следующего удара, монстр вернулся в центр комнаты и замер там, поджав лапы.

— То-то же, — буркнул Смилодон и осторожно подошёл к чудовищу. Это мгновение было самым опасным: один рывок и ничто не спасёт самоуверенного ученика. Но нет, обошлось.

Артур подошёл ближе и увидел на груди ящера витиеватую надпись, сделанную несмываемыми чернилами.

— Сварог, — прочитал он и понял, что таково имя крылатого монстра.

Несколько раз он повторил это слово, обкатывая его на языке, а затем припомнил, что чародей Френэ недавно рассказывал о другом существе по имени Сварог. Он был могущественным Титаном, одним из тех, кто правили миром до вторжения Всесильных.

— Неплохо, — хмыкнул Артур, по достоинству оценив имя своего ящера. — Значит так, Сварожек, запомни раз и навсегда, в нашей команде приказываю я, а ты подчиняешься. Ясно?

Ящер рассерженно заворчал, но Артур не позволил ему сбить себя с толку.

— Не спорь, это бесполезно. В конце концов, так распорядилась природа, наделив меня мозгами, чуть более развитыми, чем твои. Так что прими к сведению, я не потерплю самовольства, особенно во время полёта. Не хватало ещё разбиться о камни какого-нибудь ущелья из-за твоей дурости. Уяснил?

Чудовище потупило голову и закатило глаза, словно соглашаясь с требованиями ученика.

— Молодец, — одобрительно кивнул Артур, неправильно расценив поведение шварка. — А сейчас попробуем полетать. Не подскажешь, как на тебя можно забраться?

Вместо ответа ящер удивлённо блеснул выпуклыми глазищами. Артур обречённо вздохнул:

— Ладно, будем учиться вместе. Так даже веселее. А ну-ка пригнись.

Сварог послушно задрал массивный хвост, которым при желании мог зашибить буйвола. И Артур понял, что переговоры пройдут далеко не так мирно, как он позволил себе надеяться.

— Не понял, дружище? Ты издеваешься?

Чудовище только чихнуло, а затем демонстративно отвернулось от потенциального наездника.

— Ну ладно, — рассмеялся внезапно ученик, почувствовав некую шальную радость. — Хочешь поиграть со мной? Давай!

Оттолкнувшись от пола, Артур запрыгнул на чешуйчатый загривок и вцепился, что было мочи, в поводья. Чудовище взвилось вверх, насколько позволяла короткая цепь, и тут же бросилось грудью на каменные плиты стены. Тяжёлый удар потряс его массивное тело, одновременно выкинув наездника из седла. Последствия могли быть весьма неприятными, но Артуру повезло. Он так и не разжал кулаки, повиснув на поводьях, словно тряпичная кукла.

— Ну уж нет, — проскрипел ученик, больно прикусив язык, — ничего у тебя не выйдет, дружок.

Тогда Сварог приземлился и покорно застыл на месте, словно признавая поражение.

В глубине души Артур испытал облегчение. Он не был уверен, что выдержал бы ещё одну такую встряску. Лучше уж сразу головой о стену.

— Что ж, если ты успокоился, продолжим наше знакомство наверху, — с этими словами Артур разомкнул ошейник, тем самым освободив крылатого монстра от власти железных пут.

Ящер радостно хрюкнул и устремился куда-то в сторону. Артур не знал куда, но разумно посчитал, что куда-нибудь они всё-таки попадут. Оказалось, что каждый такой загон имеет кишкообразный проход, ведущий наружу. Прямо сейчас они мчались по нему, причём широкий туннель то опускался вниз, то шёл почти в гору. Несмотря на перепады Сварог передвигался с весьма неплохой скоростью. Казалось, он великолепно чувствует себя в обеих стихиях: в воздухе и на земле. Что, кстати, соответствовало истине. Недаром этих ящеров называли каменными: они вполне комфортно могли устроиться и под землёй, и на широких горных плато.

— Эй, сорвиголова, сбавляй скорость, — попытался протестовать Артур, но в эту секунду ящер вырвался из земных недр навстречу ослепительному солнцу.

Каким-то невообразимым образом туннель вышел за пределы замка и закончился широкой площадкой на вершине Хрустального Клыка. Вокруг него словно ледяные пики возносились Клыки Апокалипсиса, потрясая воображение неземным зрелищем.

— Остановись, негодная зверюга, — истошно заорал ученик, увидев, что Сварог неумолимо приближается к границе площадки.

Но нет. Ящер слишком долго не имел возможность летать, и поэтому сейчас все его помыслы были устремлены в голубое пространство. Могучий толчок сильных лап, и тяжёлая туша рухнула вниз с обрыва, устремившись к земной поверхности с обжигающей скоростью. Ветер ревел вокруг Артура, задавшись целью сорвать его с ящера. Было страшно, почти невыносимо. Желудок подскочил к сердцу, а затем ушёл куда-то вниз. Но уже через десять секунд ученик начал понимать, что такое настоящее блаженство. Законы тяготения перестали существовать. Свободное падение оказалось столь восхитительным, что Артур вскоре забыл о своих страхах. И это несмотря на то, что с каждой секундой приближался к суровой тверди, которой глубоко наплевать на лирические чувства безумцев, решивших покончить с земным существованием.

В последний момент, когда столкновение казалось неотвратимым, Сварог восхищённо заревел и вынырнул из крутого пике. Они снова стали набирать высоту.

— Не знаю, что и сказать, дружок, — ошеломлённо воскликнул Смилодон, когда Сварог совершил пируэт вокруг горы. — У меня такое чувство, что я уже летал раньше.

Так оно и было. Артур не мог помнить, что восемь лет назад он совершил многодневное путешествие на спине Тирана — старого ящера мастера Агно. Спустя два года Тиран погиб в одной из подземных стычек с драугами, когда Покинутые в поисках бурой плазмы неосмотрительно перешли невидимую границу, отделяющую владения тёмных эльфов от остальной части Дан-Мира. Поэтому Артур так и не смог более тесно познакомиться с крылатым ворчуном, заменившим в своё время мастеру Агно друзей и приятелей. Однако чувство восторга, испытанное Артуром много лет назад, не стёрлось из его памяти. Достаточно было малейшего толчка, чтобы обрывочные воспоминания смогли вырваться из плена забвения. Радость и восторг вновь потрясли мальчишку, в одно мгновение соединив его разум с сознанием Сварога. Они стали едины: мальчик Токра и каменный ящер.