Артур кивнул. Вначале он представил себе огонь, как предложил наставник. Однако никакого эффекта не обнаружил. Тогда ученик решил поступить иначе. Он расслабил тело и отдался на волю фантазии, отрешившись от окружающего мира. Медленно, но верно, разум ученика начал погружаться в мрак, который трепетал, словно живое существо. В следующий миг Артур увидел во тьме яркий образ, внезапно возникший из ниоткуда. Такой близкий и понятный образ. Рассекая тёмные волны пространства-времени, навстречу мальчику огромными прыжками двигалось могучее животное, напоминающее тигра. Мускулы перекатывались под бархатной шкурой зверя, и этот образ заставил Артура восторженно вздохнуть. В тот же миг тау-концентрация развеялась как дым.

Артур раздражённо всплеснул руками.

— Ничего-ничего, — поспешил успокоить его наставник. — Не всё сразу. Ты должен больше узнать о том, в чём именно заключается техника Тау. Слушай внимательно и вникай. С помощью некоторых приёмов ты можешь собрать всё своё сознание в одной точке. Это активирует процесс накопления тау в этой же точке. Как ты знаешь, во время боя, реального или учебного, твои успехи зависят от внутренней собранности. Эта собранность достигает предела, так сказать, своего пика, когда в одном центре собирается три элемента — сознание, он же твой дух, тау как форма энергии и воля, то есть то, что управляет тау с конкретными целями. В результате ты обретаешь более высокую точность, скорость и мощь. Однако здесь имеется одно «но», и отнюдь не маленькое.

Тау может быть разным, в зависимости от того, из какого источника ты его черпаешь. В этом мире много видов энергий, но самая доступная для осмысленной манипуляции это прана — духовная энергия твоего организма. Она накапливается в тау-центре, в чакрах и кофах, ее может чувствовать практически каждый, но, к сожалению, она имеет один существенный недостаток — ограниченность. Другими словами, даже непродолжительное использование техники Тау может вызвать слабость, что воинам противопоказано, если они хотят выжить в сражении. — голос наставника стал суровым. — Поэтому существует негласное правило — использовать технику Тау недолго, не более трех минут, и только в крайнем случае. И всё-таки знать её необходимо.

— Наставник, — в отчаянии вскричал Артур, — я почти ничего не понял.

— Успокойся, малыш. Всему своё время. Я обещаю тебе, что скоро ты все поймешь. Возможно, не сегодня, и даже не завтра, но это случится. Для начала надо осознать, в чём разница между энергией и тау. Кое-кто не видит между ними существенных отличий, но поверь мне, они существуют. Так вот, любая энергия мироздания проистекает из начала начал — Жизненной Энергии, из которой, согласно богословским трактатам, произошли все боги. Магические энергии, коих существует несколько видов, тоже происходят из нее. И самой популярной среди них для многих магов-новичков является прана, она же энергия духа. Прана легко контактирует с сознанием чародея и подвластна осознанному контролю. Она присуща любой органике, накапливается в тау-центре и ею пользуется большинство магов Саул Тай. Точнее, они пользуются не самой энергией, а её внешним спектром, тау.

— Но почему они не действуют напрямую?

— Хороший вопрос, мой дорогой. За ним скрывается суть всей магической системы. Отвечу на него примером. Представь, что ты работаешь на кухне, и тебе надо переставить что-нибудь на плите. Например, котёл. А он горячий. Не станешь же ты хватать его голыми руками? Конечно, нет! И что же ты сделаешь?

— Возьму какую-нибудь тряпку, — пожал плечами Артур. — Или надену перчатки

— В самое яблочко, малыш, — обрадовался чему-то Агно. — Ты правильно понял смысл и назначение тау.

— Неужели? — удивился Артур.

— Конечно. Тау играет роль тех самых перчаток. Если чародей по своей глупости попробует управлять энергией напрямую, подчёркиваю — любой энергией, что с ним произойдёт?..

Артур внезапно прозрел:

— Он сгорит!

— Именно, — кивнул мастер, — сгорит изнутри или, по крайней мере, получит обширную травму тау-центра, а значит и всего мозга в целом. Что зачастую и случается, когда новички становятся чересчур самоуверенными. Я видел несколько случаев, когда тонкие контуры молодых чародеев выгорали полностью, и в лучшем случае они оставались на всю жизнь идиотами, в худшем, просто погибали. Хотя, здесь еще вопрос, что лучше.

Артур задумчиво почесал затылок:

— И все-таки, как научиться управлять праной? И сделать это наиболее безопасно? Я не хочу знаешь ли погибнуть от того, что перепутаю тау с энергией, и выжгу себе мозги

Мастер рассмеялся:

— Кажется, ты действительно начинаешь понимать суть всей этой магической чепухи, если задаёшь такой вопрос.

Ученик издал удивлённый возглас:

— Наставник, ты ставишь меня в тупик. С одной стороны ты утверждаешь, что управление праной чрезвычайно важно для воина, с другой — отзываешься о магии столь нелестно.

— Это не так, малыш. Я лишь хочу, чтобы ты понял, что магия — не панацея от всех бед, и не стоит ею чрезмерно увлекаться. В Саул Тай множество магических орденов и союзов. Большинство из них, так или иначе, связано с религиозными культами. И уверяю тебя, почти каждый чародей считает себя избранным, и ни в грош не ставит воинскую доблесть и мужество. Самоуверенность нынешних магов — их слабое место, потому что воин, доверяющий себе и своему мечу, зачастую может дать отпор магу и поставить его на место. Если повезёт…

Агно неосознанным движением дотронулся до груди и поёжился. Артур знал, что на этом месте у мастера находится огромный шрам, оставшийся у него после «встречи» с неким магом.

— Что касается тау, — продолжил Агно, — здесь ситуация следующая: до тех пор, пока ты следишь за своим состоянием и не усердствуешь сверх меры, все прекрасно. Не забывай, твоя цель — концентрация, а не создание стихиального чара, на основе которого строится двеомер.

Артур сладко зевнул, намекая мастеру, что пора закругляться с лекциями. Но Агно сделал вид, что ничего не заметил:

— Давай-ка, малыш, ещё раз попробуй сконцентрироваться на тау-центре. Глядишь, и поймёшь в чём суть новой техники.

Артур с явной неохотой кивнул и закрыл глаза. Странное дело, на этот раз всё получилось гораздо быстрее. Снова перед ним распростёрла свои объятия глубокая тьма. И снова в ней двигался прекрасный саблезубый зверь.

«Вот он, образ моего тау-центра, — подумал мальчик, — здесь собирается моя прана…»

Саблезубый внезапно застыл. Его огромные глаза цвета меда распахнулись до предела, устрашая первозданной свирепостью, чуждой пониманию обычного человека. Затем зверь начал светиться изнутри, и тьма дрогнула, отступила, как будто испугавшись неведомой древней мощи.

Прошло совсем немного времени (по субъективной оценке Артура), и мальчик вдруг ощутил странную взаимосвязь, возникшую между ним и прекрасным зверем. Они не были единым целым, нет, но всё равно чувствовали друг друга, и знали, что так и должно быть. Тигр оглушительно взревел, пребывая в диком восторге и приветствуя своего маленького гостя. Артур ощутил внезапный прилив сил, и осознал, что может управлять той энергией, что наполняет полупрозрачный, исторгающий брызги света, образ смилодона.

Лёгким усилием воли ученик направил сверкающий поток праны в свои руки. В следующий миг раздался страшный грохот, острая боль пронзила тело мальчика и его отшвырнуло к стене. Обожжённые ладони противно болели. Концентрация духа пропала, а вместе с ней и образ смилодона.

Артур расплющил глаза, и его взору открылась пренеприятная картина. Агно стоял у противоположной стены, засыпанный мелкой каменной крошкой и покрытый чёрной копотью. В метре от него в стене красовалась небольшая дыра. В воздухе, затмевая свет факелов, кружилась сажа, смешанная с пылью.

— Наставник! — встревожено воскликнул Артур, опасаясь за жизнь своего учителя.

— Со мной всё нормально, малыш, — ошарашено промычал Агно. — Чего не скажешь о стене.

Затем Агно шагнул вперёд и помог Артуру подняться на ноги. Мальчишка заметно шатался. Слабость, охватившая его тело, была слишком велика. Только через десять минут он пришёл в себя и поднял глаза на мастера. Тот с недоумением смотрел на него: