Но была среди этих книг особая, созданная в нескольких экземплярах на заре веков еще в нижнем мире летописцами Старших домов, а затем бережно переписанная много раз, пока сами первоисточники не растворились во времени.

Великий Канон, по преданиям, делал его обладателя неуязвимым для любого оружия и магии, а также содержал историю рождения расы, перечислял все основные события становления и злодеяния вампирских кланов и всевозможные древние заклинания магии крови, нашептанные самой Тьмой. «По преданиям» потому, что ни мои предки, ни их потомки впоследствии не смогли открыть этот толстенный фолиант, не только обложка которого, но и листы были сделаны из истонченной кожи вымершего животного. Каноны могли открыть лишь главы кланов; если же они попадали к другим расам, то те не читали, а либо моментально избавлялись от «страшной» вещи, либо хранили, как великую реликвию. Это было связано с легендами и верованиями - кто-то считал, что любой предмет, имеющий отношения к детям Тьмы, может принести несчастье роду и расе, кто-то, напротив, называл это отличным амулетом и заступников от всё тех же детей Тьмы.

Понятно, с кем согласились мои предки.

Подробностей истории появления этого Канона в сокровищницах нашего рода я не помнила, да и вряд ли когда-то знала. В голове остались только обрывочные сведения о неком Тэре аль Монтаро, исследователе и завоевателе, который имел то ли любовные, то ли враждебные взаимоотношения с дочерью одного из сильнейших вампирских кланов и в процессе совместных приключений и поисков «затерянного русла» - что уж подразумевалось под этим, я точно не могла сказать - настолько проникся к юной вампирше чувствами, что женился на ней после смерти предыдущей королевы и даже прожил вместе несколько десятков лет. Девушка, чьего имени я не запомнила, после смерти Тэра вернулась в свой клан и вышла замуж повторно, уже с благословения родителей. А кровь Монтаро, в основном, человеческая, была разбавлена вампирской. Впрочем, до нас с Даришем дошли, разве что, жалкие капли, остальное растворилось в бесчисленных поколениях обычных людей, лишь иногда чуть приправленных оборотнями и друидами.

Именно после этой истории каким-то образом и оказалась во владении нашего Дома ценная книга. Бережно хранимая «на случай чего», и, похоже, этот случай мне как раз и предоставился. Я не знала, обладали ли Варту подобным экземпляром, но и за второй они, как я надеялась, согласятся на многое.

Потому что если нет, единственное, что мне оставалось предложить, это я сама.

Отсчитав положенное количество секунд, я шмыгнула в очередной угол в процессе смены караула, и снова прижалась к стене. Оставалось немного - преодолеть лестничный пролет и небольшой зал, увешанный портретами моих предков, и я попаду в южное крыло, где и поселили почетных гостей.

Было далеко за полночь, но вампиры в это время не спали.Им, как и демонам, достаточно было нескольких предрассветных часов, чтобы отдохнуть и восстановиться.

Осторожно пробралась по лестнице, пересекла темное помещение и замерла под дверями в покои, чутко прислушиваясь и принюхиваясь к происходящему.Конечно, в своем замке я смогла бы начертить портал в любое помещение, но это было бы признаком неуважения по отношению к Миру, а злить главу мне не хотелось.

За дверями - в гостиной, а может спальне - слышалось какая-то возня.

Я считала эмоции и вздохнула. Похоже, придется подождать - не прерывать же вампира в процессе любовных утех. Встала за гардиной и постаралась отстраниться от доносящихся звуков и запахов. Иногда мои способности доставляли определенный дискомфорт...

Прошел, наверное, еще час, прежде чем все затихло.

Я выждала немного - всплеск магии говорил о том, что цепеш Варту открыл портал своей временной любовнице, кем бы она ни была - огляделась и подошла к покоям.

Но, прежде чем я успела постучать, дверь распахнулась, и на пороге появился глава собственной персоной, в одном распахнутом шелковом халате на голое тело.

Я сглотнула и отвела взгляд от обнаженной и в общем-то весьма привлекательной плоти.

А Мир лениво ухмыльнулся и облизал еще больше покрасневшие губы:

- Заходи, принцесса.

Я запила вином приторные фрукты и осторожно улыбнулась вампиру, не торопившемуся обсудить со мной действительно серьезные вещи.

Жизнь и смерть, например.Мою.

Книгу я пока спрятала: сначала следовало договориться, а уже потом вытаскивать свой главный аргумент.Но договориться, похоже, будет непросто.

Мир сосредоточенно уничтожал полоски сырого мяса и ехидно поглядывал на меня, развлекая пустыми рассказами. Когда же я попыталась перевести тему на цель своего визита, остановил взмахом руки:

- Не сейчас, принцесса. Мне надо восстановиться. - Я вежливо наклонила голову в знак согласия. Хотя мы оба знали, что вампирам нет необходимости восстанавливаться после... да почти после чего угодно. - Впрочем, если ты хочешь ускорить этот процесс... - он вдруг улыбнулся, обнажив клыки.

Ну уж нет. К своей крови у людей, конечно, было далеко не такое трепетное отношение, как у демонов, но от одной мысли, что он прокусит мою шею или запястье, становилось как-то неуютно. Или на меня так действовали благовония, смешанные с пропитавшим все вокруг запахом похоти и удовлетворенного желания?

- Я воздержусь, Старший. Ночь длинная, мы успеем... поговорить.

И снова сделала маленький глоток из бокала.

Осмотрелась, чтобы отвлечься от всепроникающего взгляда. Покои остались такими же, как я их запомнила. Все наши гостевые комнаты были перестроены примерно двести лет назад моим дедом и в каждой теперь была гардеробная, ванная и отдельная спальня. На полу лежали дорогие ковры, стены украшены зеркалами в массивном обрамлении, а люстры, выкованные гномами по специальному заказу, наполнены магией, но горели тускло, повинуясь указаниям хозяина покоев.

Вампир расспрашивал о королевстве, о том, как я работала ловчей - и ту, и другую информацию я выдавала по капле, боясь подвоха. В ответ на мои осторожные вопросы о цели прибытия молчал и пожимал плечами. Неожиданно высказался, что давно не видел короля Рюхарша и не стоит ли ему позвать того, чтобы демон разделил с нами трапезу. И громко хохотал, когда я поперхнулась в ответ на столь любезное предложение, и долго не могла откашляться.

- Вы люди, всегда столько значения придаете отношениям и правилам, по которым они должны развиваться. Это даже весело.

- Можно подумать, вампирам это неважно. Акценты, разве что, смещены, а так... Не ваши ли кланы празднуют «незначительные» свадьбы трижды? - я чуть разозлилась, но Мир не обратил внимания на это вопиющее нарушение этикета.

- Ты знакома с нашей традицией?

- Читала о ней, - пожала плечами.

Вампиры весьма масштабно и трижды праздновали главные события жизни каждого из Дома, в меру положения и наличия денег, конечно. К таким событиям относилась и свадьба. На первый этап, связанный с бракосочетанием, - помолвку - гостей приглашали в максимально неуютные и сложно достижимые места. Кратеры вулканов, палящую зноем пустыню, дно моря. Не можешь дышать? Твои проблемы. Во время второго этапа происходило объединение семей. Ну а третий, саму свадьбу, шумно справляли в непосредственной близости от родового камня жениха или невесты, в зависимости от того, кто был более знатен. То есть, на кладбище. Вампиры были единственной расой, которые не просто устраивали массовые захоронения всех родственников и членов клана, но и весьма часто навещали их по поводу и без. Поговаривали, что они черпают свою силу, в том числе, у мертвых, но я в это не верила. В наших мирах все кто умер, уходили в небытие. И достать что-либо из этого небытия было больше опасным, нежели перспективным, для любой из рас.