- Это значит, что кое-кто сменил хозяина, - он с неодобрением посмотрел на мирикина, и та поднялась на лапы, лизнула протянутые пальцы и скакнула ко мне.

С ума сойти! Мирикин, который не признавал за собой хозяев вообще, сменил демонское покровительство на мое!

- Не задирай слишком нос, ловчая, - и новый смешок. Что за веселый Правитель мне достался? - Это также значит, что кое-кто другой хозяина приобрел.

Первый Советник Правителя Седьмого Круга, Король Рюхарша и Беловолосый Соблазнитель - последнее звание ему присвоили восторженные демоницы и вампирши, что делали немало попыток прижиться в его замке и постели - сидел на троне и задумчиво смотрел на бокал с красным вином.

Таким же красным и вкусным, что кровь его новой ловчей.

Демон усмехнулся.

Он не был сторонником подобных развлечений, оставляя это своим знакомым вампирам, но в то утро, когда делал привязку, ему вдруг захотелось не останавливаться на нескольких каплях.

Красивая и чувственная. Не такая красивая, как демоницы, и не настолько чувственная, чтобы использовать её немедленно, но что-то было в её гибких движениях, в жестком открытом взгляде, в темных блестящих волосах, которые она собирала в хвост, что его привлекало. Что-то от животного, принадлежностью к миру которых она столь гордилась.

Ловчая. Редкий дар и еще более редкая профессия.

Она сумела его заинтересовать. И не только внешностью и родом деятельности, но еще и этой дерзостью на грани безумия. Девушка явно знала правила, но что-то постоянно подталкивало её к краю, к проверке его выдержки.

Так могли только люди.

Самая слабая из всех рас, но с самым высоким мнением о себе. Это была одна из причин, почему он задержался в Рюхарше - люди постоянно изумляли его нелогичностью своих поступков и страстностью своих действий.

А изумление демонов дорого стоило.

И эта человечка с момента их знакомства в полной мере оправдывала принадлежность к своей расе; более того, она обладала способностью одновременно веселить и бесить его.

Пожалуй, до этого только две женщины вызывали в нем подобные чувства. Но первая принадлежала тому, кого он мог назвать своим единственным другом, а вторая, их дочь, обзавелась женихом чуть ли не с рождения, что обеспечило Советника бесконечными возможностями для шуток, от которых лицо Его Темнейшества уже много лет весьма симпатично перекашивало.

Мужчина улыбнулся и сделал большой глоток.

Пожалуй, ему стоило навестить Седьмой Круг. Слухи о происходящем там давали возможность предположить, что скоро в Мире Ядра разразится война.

Нет, не потому, что кто-то решил вдруг оспорить власть Верховного или же оказался настолько глуп, чтобы устроить новый заговор, в то время как воспоминания о прошлом - двадцатилетней давности - и его последствиях, были более чем живы в Мире Ядра.

Проблема была в самом его друге.

Темный Повелитель Седьмого Круга не выдерживал.

Сначала его юный сын объявил, что хочет добиться чего-то сам, а не за счет того, что является наследником огромных состояний - явно мамочкино воспитание - и уехал в Ядерные Горы к дедушке, а потом и вовсе в Ильмарион к бабушке - целительнице, где взялся помогать той в лавке,о чем Его Темнейшество рассказывал с нескрываемым отвращением.

Затем и дочь возомнила себя взрослой и в утвердительном порядке заявила, что она ждала достаточно, чтобы выйти замуж; и ждать более не намерена, по поводу чего не только у Седьмого Правителя, но и у Четверых Правых эльфов случилась длительная истерика. Поскольку никто не ожидал столь скорого воссоединения светлого эльфа - главного военачальника Мира Грез - и единственной во всех мирах светлой демоницы.

Но хуже всего было то, что происходило с Таралиэль, отчего и сам советник испытывал огромное беспокойство.

Полуэльфочка снова была беременна, и беременность проходила на этот раз очень тяжело. Настолько, что Его Темнейшество, когда думал, что его никто не видит, выл и царапал толстый заговоренный камень своего замка, оставляя на нем глубочайшие рытвины. Вызванные - и частично уничтоженные за неспособность помочь - лекари разводили руками. И только главный целитель Седьмого, полувампирша Синь, смогла предположить, что все дело во Тьме. Малыш, что должен был появиться на свет через пару месяцев, был настолько напитан не только силой отца и матери, но и покровительством Тьмы, которая не отлучалась от этой пары, кажется, ни на секунду, что раздирал своей мощью ту, что его вынашивала.

И потому Его Темнейшество рвал и метал - но вдали от замка, дабы не беспокоить свою и так взволнованную жену.

Так что страдать готовились соседи.

Высший вздохнул.

Сегодня ночью и отправится туда. Напьется с Правителем, развеселит Таралиэль и попробует по возможности урезонить обоих, иначе Мир Ядра не переживет таких потрясений.

Официально, в Рюхарше в мои обязанности входили уход за роскошными королевскими рысаками и дрессировка волколаков, которых я любила с детства. Неофициально же я изучала повадки мирикина, следовавшего за мной по пятам, и отбивалась от поползновений и нападок многочисленных демонов и взявших с них пример людей, работавших в огромном замке, территорию которого я едва успела изучить - и то из привычки знать все пути отступления, нежели из возможности и достаточного количества свободного времени.

Среди слуг, обслуживающих королевский двор, было немало женщин - людей, гномих и бесовок -но они все работали на кухне, в подсобных хозяйствах.Моя же профессия считалась исконно мужской и, соответственно, мое появление вызвало интерес, причем самого разнообразного толка - от желания поближе рассмотреть новую игрушку до неприязни и отказа меня замечать. Особенно старались егеря и охотники, возомнив вдруг, что «девку, да молодую, да с красивой рожей» - как выразился один из старших егерей, волосатый взрослый маг, что пережил не только предыдущих королей Рюхарша, но и, судя по всему, переживет правление демона - попытались поставить над ними в обход всех честных правил, установленных издавна. И объявили мне бойкот, перемежающийся оскорблениями.

Мне дважды пришлось объяснять - и вовсе не на словах -, что я не просто девка с красивой рожей, и меня на время оставили в покое. Сыграло свою роль и то, что, по слухам, я трижды избежала смерти от рук короля.

Тот вернулся накануне охоты, весьма потрепанный, но, судя по взрывам смеха, слышного издалеко отстоящихот земли открытых окон - вот ведь странный демон! - счастливый. Поговаривали, что его длительные отлучки были связаны с Седьмым Кругом, где он продолжал занимать должность Первого Советника. Не то чтобы я за ним следила -не заметить отсутствие блондинистого в замке было невозможно - , но меня это не слишком волновало.

Во всяком случае, гораздо меньше, чем завтрашнее мероприятие.

Демоны не использовали на подобной охоте своих способностей, а значит всем причастным придется постараться, чтобы остались довольны и они, и многочисленные сопровождающие - придворные из людей и гости из соседних государств, которые сочли честью присутствовать на подобном увеселении.

Традиционно, загонная охота в это время года, пока снег окончательно не накрыл землю, а листьев на деревьях оставалось в достаточном количестве, велась на копытных, точнее, на свиней алпамайо - свирепых и хитрых животных в холке ростом с рысака, чья злость от ранения или попыток их уничтожить будто удесятеряла их силы. И с демонами они могли справиться,если те не вызывали Тьму, а уж людям и подавно не стоило выходить к ним один на один. Свины были невероятно «крепки на стрелы» и копья; и могли даже с подбитым сердцем пробежать несколько сотен метров и только потом упасть замертво, предварительно запоров окружающих или же растоптав их острыми копытами намертво.