Но только до определенной поры.

Знакомое название подействовало на меня как ушат ледяной воды. Я осторожно, медленно отложила приборы, не то что забыв, как жевать, но даже как дышать, и прислушалась к тому, что обсуждалось соседями, сидевшими чуть дальше.

- ...а малыша он забрал с собой. Уж не знаю, почему не убил того - ведь явно он сможет далее, если соберет достаточно сил, претендовать на трон Суэлт`аро.

- Кто ему даст набрать сил? И вообще, с этого станется воспитать наследника убитого короля как собственного сына, а потом посадить править и наслаждаться этой изощренной шуткой. Его то сыновей убили, слышали?

- Ага, кто-то жестоко отомстил. Поговаривают, что одна из дочерей Монтаро выжила и теперь мстит. Так что ребенок, вполне возможно, теперь еще и послужит приманкой.

- А может он его просто пытает, тем самым хоть немного усмиряя горе от собственной потери...

Они заговорили о другом, а я сидела и не смела пошевелиться.

Разве это возможно?

Разве возможно, что мой младший брат жив?!

Маленький белокурый ангел, который родился с большим отрывом от своих братьев и сестер и был обожаем абсолютно всеми - от венценосных родителей до последней кухарки?

Когда я услышала новости о королевстве; когда я почувствовала, как утекает сила из моего ожерелья, я была уверена - убиты все. Но если есть хоть малейший шанс...

Я едва сдержала себя, чтобы не вскочить из-за стола и не броситься наружу, в ночь, немедленно искать того, кто держит в плену мою самую неожиданную и сладкую надежду.Аппетит пропал полностью; пить стало тоже невозможно. Безмолвным изваянием я досидела до конца ужина, и как только все вернулись в зал и начались танцы, отправилась искать блондинистого.

Знал или нет?

Подстроил или нет?

Ох, Тьма, это не имело значение. Но я должна была просить его отпустить меня, пусть даже придется молить на коленях и обещать всё,что угодно.

Как назло, король был все время занят. Он то общался с другими Высшими, то исчезал в портале, то наслаждался обществом прекрасных демониц и вампирш. Я выслеживала его с методичностью хищника и когда демон, наконец, остался ненадолго один, подошла максимально быстро, пока никто не отвлек,и присела в самом глубоком из возможных реверансов. Фактически, растеклась вокруг него лужей.

Надо было бы - начала облизывать ноги. Мне уже было все равно.

- Ловчая, - блондинистый смотрел с недоумением.

- Прошу, умоляю отпустить меня с моей должности - я вернусь и буду служить вам до конца жизни, но я должна... - поперхнулась, не в силах произнести то, во что сама пока не верила.

- Спасти своего брата? - это прозвучало насмешливо.

- Вы знали? - Тьма, в этот момент я готова была его ударить.

Ударить.

Высшего демона.

Блондинистый удивил меня. Он не испепелил на месте, а просто расхохотался, отчего окружающие шарахнулись в сторону:

- Усмири свой норов, ловчая. Узнал здесь же - дом Варту всегда славился тем, что собирал все сплетни и сведения. Значит, ты хочешь отправиться в путь ради справедливого мщения, или что вы там себе люди воображаете? Вырвать ребенка из лап наглого захватчика?

- Да!

- Сама? С несколькими стрелами? В одну из самых укрепленных крепостей в этом мире, где тебя уже ждут с распростертыми объятиями?

Я сжала зубы:

- Даже если так...

Приподнятая бровь.

Тьма.

И правда, толку от моей храбрости будет.

А демонюка, смотревший на меня внимательно, вдруг произнес:

- На что ты готова, чтобы получить этого ребенка? - его лицо было абсолютно бесстрастно, но черные глаза стали совсем бездонными. Я судорожно вздохнула и просипела:

- На всё, - что-то внутри меня дернулось и сжалось в испуге, поскуливая, но я не собиралась поддаваться панике.

- А если я потребую твою... душу? - он подошел ко мне совсем близко и провел по щеке ладонью. Я невольно задрожала, сама, правда, не понимая, от чего.

- Значит мне придется отдать её вам, - прошептала совсем тихо. Блондинистый хмыкнул и наклонился ко мне, как-будто хотел... поцеловать? Дыхание перехватило, а по позвоночнику прошла дрожь, вынуждая волоски сзади на шее приподняться. В последний момент Высший слегка отклонился, мазнул губами по мочке уха, отчего я вздрогнула всем телом, и прошептал, обдавая моментально покрасневшие уши своим дыханием:

- Ты готова пожертвовать собой ради брата?

- Да. Моя... душа не такая уж большая плата за возможность для Дариша жить и быть свободным.

Не плакать. Только не плакать!

Король отстранился. Он внимательно осмотрел меня, почти ощутимо трогая своим невероятным взглядом, а потом резко отвернулся и бросил в мою сторону, перед тем как шагнуть в портал:

- Я позже назову свою цену.

Вой стоял такой, что закладывало уши.

Выли оборотни; выли волки, кажется, запутавшись, преследователи они или жертвы. Подвывали вампиры - но издевательски. Выли псы, на этот раз самые обычные, из породы гончих анкоума; их я совсем не видела, местные егеря спустили гораздо раньше, чем мы успели собраться. Чуть попискивали люди, боясь обидеть рачительных хозяев.Кажется, выл сам лес. Лишь демоны смотрели на это молча и с предельно бесстрастными лицами.

Вампирская охота началась.

Я стиснула поводья. Ох, Тьма, дай мне пережить этот день - а вполне возможно, и ночь. Охота кровососущих сильно отличалась от тех, к чему я привыкла; и моя роль в ней была совершенно непонятна. Помогать хоть чем-либо поручения мне не давали, а участвовать самостоятельно - увольте. Я довольно спокойно относилась к странностям самых разных рас, но даже мне сегодня было некомфортно.

Дом Варту оказался приверженцем старой традиции давно канувшего в прошлом ордена, отголоски которой - в виде нечастых жертвоприношений и того, что сдержанно называли «срывом крови» - докатились и до нашего времени. Вампиры появились в этом мире очень давно; когда они делали первые шаги, насаждая свои предпочтения и стремясь к власти, то обнаружили вокруг себя множество других существ - с разнообразием видов в их бывшем доме, мире Ядра, было не слишком хорошо - и вдруг пришли к выводу, что чем рзномастнее кровь, которую они используют, тем больше разной силы можно получить.И принялись... дегустировать. О дегустациях тех ходило множество слухов -информация была весьма скудна и противоречива. И если кому-то и везло открыть истину, то она была настолько опасна и жестока, что неосторожному путнику приходилось навеки остаться в её смертельных объятьях. До сих пор, в отличие от тех же демонов и орков, вампиры любили создавать вокруг себя ореол из лжи и мистификаций, оберегая свои тайны от излишне любопытных глаз. А может, делали это просто в силу любви к играм и неким ритуалам.

За тысячи лет многое изменилось; даже демоны стали более цивилизованными, что уж говорить о кровососущих, которые приноровились жить среди других и уже не пытались утопить окрестности в крови. Зато сегодня они решили, похоже, восполнить этот пробел и показать свои возможности.

Смысл охоты заключался в том, чтобы поймать и «выпить» как можно больше разнообразного зверья, вгрызаясь в мокрую от крови шерсть и кожу. Поговаривали, что страх и ощущение скорого конца, превращали кровь в по-настоящему пьянящий напиток, отказаться от которого не представлялось возможным. При том, чем опаснее и крупнее был зверь, тем выше ценились первые глотки.

Кровь давала не только силу, но и чувство эйфории. Нет, она не содержала в себе какие-то особые вещества; зато была накопителем не только жизненной энергии, но и тайных нитей не магического свойства, из которых были сотканы все наши миры и каждое отдельное существо. Вампиры в прямом смысле пили прошлое, настоящее и будущее зверя, концентрируясь и создавая особый путь, ведущий к приятию самых тонких колебаний, наполняющее каждое существо. Кровь была ключом, дававшим доступ к манипулированию энергиями; и чем выше по уровню развития стояла раса или зверь, тем более качественный ключ они получали.