Почти.

Но это был другой лес. Другая поляна.

Я втянула запах окружающего пространства и нахмурилась. Было на пару градусов теплее, а хвойных деревьев - гораздо больше.Где я?

Утробное рычание рядом со мной заставило меня очнуться от размышлений.

- Ты зачем меня сюда привела? - спросила сердито, и мирикин опять сел на лапы и склонил голову, глядя на меня - вот точно ведь! - насмешливо.

- Вот она! - заорали вдруг рядом, и на поляну выскочило несколько лошадей с грозными всадниками в кожаных доспехах. Я моментально вжалась в дерево, надеясь слиться с окружающей средой, но не тут то было. Меня сразу заметили и окружили. Хотя "она" явно относилось к мирикину.

- Нашла себе игрушку? - спросил у зверя один из всадников, и я изумленно открыла рот.

Во-первых, потому что дикую полурысь, которая никогда и нигде не могла ни с кем ужиться, тут явно знали и более того, общались чуть ли не на равных. Во-вторых, меня покоробила сама постановка вопроса. А в-третьих, я узнала, наконец, кем были эти всадники.

Демоны.

Я видела представителей мира Ядра до этого всего однажды, но не понять, что это они не могла. Эта раса отличалась необыкновенной красотой и мощными, четко вылепленными телами, а также природной силой и совершенно убийственными навыками. Демоны смотрели на меня насмешливо, а я только открывала и закрывала рот, радуясь, что хотя бы укутана в плащ и капюшон - моего глупого изумления никто не видел. Впрочем, почуять могли. Чутье у них было не хуже звериного.

Предводитель отряда чуть приблизился ко мне и хрипло спросил:

- Кто такой?

Я сглотнула.

И уж было собралась ответить, как на поляну выехал еще один всадник и все присутствующие тут же склонились под давлением той силы, которую он излучал.

Ох.

Я почувствовала, что в который раз теряю дар речи.

Если те, что уже были здесь, ощущались как мощные валуны, способные выстоять перед любыми испытаниями, то вновь прибывший был подобен землетрясению, способному разрушить не только валуны, но и весь мир до основания.

И у него была самая невероятная внешность из всех, что я когда либо видела.

Совершенное тело воина - пусть шрамов я и не видела, что неудивительно при демонской регенерации, но четко понимала - этот может убивать - было облачено в шикарную шубу. Длинные, белоснежные волосы, что для представителей нижнего мира было большой редкостью. Потрясающе красивое чувственное лицо с полными губами и сверкающие черными бриллиантами глаза.

Тьм-а-а...

Он настоящий?

- Высший, - осторожно обратился к нему тот, кого я посчитала начальником, - Мирикин привел сюда...

- Убить. - холодный, жесткий и совершенно равнодушный голос моментально разрушилвсе очарование.

Нет, демоны, конечно, они такие...демоны. Но лишиться жизни после всего того, что мне довелось пережить? Вот так, по щелчку пальцев какого-то блондинчика?

Я почувствоала, как меня затапливает волна бешенства.

Распрямилась, откинула капюшон и спросила насмешливо, глядя прямо ему в глаза, полные Тьмы.

- Что, даже самой маленькой пытки не удостоите?

Нельзя смотреть в глаза демону - наказание за это смерть.

Нельзя разговаривать с демоном - наказание за это смерть.

Нельзя проникать на территорию демона - наказание за это... Да понятно всё.

Но если он уже приговорил меня к смерти, о чем же теперь волноваться? Нет, меня, конечно, перед смертью могут провести по всем граням боли, заставив молить об избавлении от мук - о демонских пыточных наборах говорили со священным ужасом и трепетом -, но итог все равно будет таким же.

Тем не менее, я волновалась.

Моя дерзость позволила мне выиграть немного времени, но что будет дальше? Мне уже казалось, что я стала совершенно равнодушна к вопросу жизни и смерти, но как только перспектива быть уничтоженной превратилась из теоретической возможности в реальность, умирать совершенно расхотелось.

Я вздохнула и поудобнее устроилась на импровизированной кровати.Второй раз за последние недели сидела в тюрьме, и подобная тенденция мне не слишком нравилась.

Впрочем, по сравнению с альтернативой, которая так и не случилась, ситуация была даже не безнадежна. Да и тюрьма явно пользовалась успехом у местных обитателей, что делало мое пребывание вполне комфортным. В камере было сухо и тепло. Могла бы сказать «уютно», но как-то странно говорить подобное о месте заключения. На широкой деревянной скамье можно было поспать, а горшок в углу вполне позволял справлять свои надобности. Магические лампы слабо освещали длинный коридор, но при необходимости я могла и сама подсветить все, что мне нужно. Потому как никаких антимагических кандалов на меня не надели, и даже оставили вещи и оружие.

Ну да, что я могу сделать в замке, полном демонов?

Демоны не зря считались самыми сильными существами наших миров. Одного их желания было достаточно, чтобы нарушитель их покоя был уничтожен. Давно никто не оспаривал их силу, даже вампиры, потому как эти дети Тьмы были весьма скоры на обиду, жили долго и память имели хорошую. И если не доставали обидчиков сразу, вполне могли выждать более удобного момента - что им пара сотен лет?

Так что к демонам не совались. А если и лезли - то со всем возможным подобострастием. И, в какой-то мере, уважением: демоны сдерживали изначальную Тьму и не давали ей заполонить все миры. За это им прощали многое, если не все. Из-за этого их боялись еще больше. Особенно Высших. Магией Высшие владели за счет прямого обращения к Тьме, но умели также брать силы и из других источников: из стихий, сознания, а также магических ресурсов других существ. А еще «внутреннего содержимого», того, что некоторые народы называли душой.

Слишком много власти, слишком много силы, слишком долгий срок жизни... Да, Высшим было скучно, отсюда и периодически возникающие то тут, то там престранные договора с другими расами да прочие игрушки - от зверей до государств, которыми они вдруг решали овладеть.

Так что я почти сразу догадалась, что это за место и кто его владелец.

Двадцать лет назад Мир Корон всколыхнуло известие, что человеческое королевство Рюхарш захвачено Седьмым Кругом. Ну как захвачено. Демонам не было необходимости собирать войска. Достаточно было разозлить их Правителя - там случилась какая-то мутная история с нарушением договора и попыткой отравления - и тот быстро разобрался со своими обидчиками.

От тех даже косточек не осталось.

А потом Его Темнейшество подарил королевство своему советнику, так же просто, как другие дарят дом или букет цветов.

Мне было четыре года, и я мало что понимала, но с жадным любопытством слушала предположения, что будет с этим подарком дальше.

Реальность оказалась фантастичнее вымысла. Демоны, которые терпеть не могли жить где либо вне Мира Ядра, в Рюхарше задержались. И советник Верховного, его доверенное лицо и Высший с весьма примечательными волосами, до сих пор не наигрался. Да еще и, судя по рассказам, подружился с соседями - насколько вообще это было возможно.

Блондинистого демонюку после приказа о заключении я больше не видела. Зато успела рассмотреть замок, хоть и была перекинута вниз головой через круп роскошного рысака, на котором сидел «начальник стражи», как я для себя определила. И в мягком свете сумерек, подсвеченный падающим снегом, этот даже не дом, а город, казался картиной, написаной известным мастером. Стоящий среди неприступных скал на небольшом каменном островке в море, он представлял собой отлично укрепленную каменную крепость сероватого цвета, соединенную с материком лишь узкой насыпью, с узкими окнами, многочисленными башенками и бесконечными лестничными пролетами.