Я справлюсь.

Как справлялась до этого. И все равно я буду счастлива.

Зола всегда была отличным удобрением для нового леса.

Вытерев глаза, я вернулась в зал, стараясь не думать сейчас о произошедшем - не при всех - и чуть ли не упала от света и шума. Меня тошнило и кружилась голова - последствие, наверное, демонского воздействия, пережитых эмоций и усталости.

Но до конца праздника осталось еще немного и...

Мельком взглянула на трон. Дариша уже увел аль Кашеро и охрана, а бал продолжался и будет еще длится до утра. И мое присутствие пусть и было желательным, но уже не обязательным. Мы с братом договорились, что сегодня я не зайду пожелать спокойной ночи, но зато завтра, когда все выспятся и на центральной площади дворца состоится представление народу, мы проведем время вместе, бездельничая и праздно шатаясь по саду.

На сегодня он был свободен и... я тоже.Иса сам закончит, а мне надо побыть одной.

Вяло махнула стражникам - они вряд ли присутствовали при нашем разговоре с демонюкой, тот бы не допустил, но проявились сразу, как я оказалась в зале - и тяжело двинулась чуть ли не придерживаясь за стены.

Дойти. Поспать.

И подумать обо всем завтра.

Справлюсь.

Вот уже и дверь моих покоев. Стража открыла двери, я спокойно шагнула внутрь и....

Увидела своего секретаря, глядящего на меня с неприкрытым сарказмом.Нет, не в гостиной. А на верхней площадке самой высокой башни.

Я призвала Тьму, не собираясь разговаривать - ударить быстрее -но...

Что за рейц?!

- Не пытайся - не выйдет, - холодный голос заставил меня содрогнуться.

Я резко обернулась и чуть ли не застонала.

Герцогиня.

И готовые загрызть меня по первому слову мирикины со светящимися глазами, блокирующие мою магию и сопротивление.

И маленькая, полурастерзанная Мири, которая единственная могла бы мне помочь, но лежала обездвиженно на каменном полу.

Все оставшиеся части мозаики встали на свое место.

Прав был демонюка - опять он! - что женщину надо было уничтожить. Это не аль Самрат, а она наслала на меня тогда магических животных. Редкий дар подчинения, сродни моему - теперь она и не скрывала. Женщина пыталась меня убить, мстя за сыновей. Она подбиралась ко мне снова и снова, и подобралась теперь окончательно. Использовала мою полурысь и подосланного секретаря, как маяки, чтобы сородичи Мири открыли портал туда, куда ей нужно, минуя охрану и всю защиту, и теперь...

А что теперь?

Об этом я и спросила.

Собственно, даже если меня не станет, регентом ей уже не быть. Дариш коронован - так что никакие наместники не помогут. Каждую секунду ожидая подвоха, я делала все, чтобы обеспечить будущее моего короля и королевства и это означало, что с моей гибелью ничего не изменится.

- Ты умрешь. Я потеряла все из-за тебя... И пусть твоя смерть не исправит ситуации, она хоть немного облегчит мои страдания. Тащите её!

А это в сторону трех крупных особей.

Я сопротивлялась. Кричала - но полог беззвучности не давал моему крику прорваться. Махала кинжалами, которые прятала до того в поясе - но мирикины с их зубами быстро порвали мне до костей руки. Мысленно призывала всех, до кого могла бы дотянуться - но здесь было слишком высоко, а магия из меня почти не находила выхода.

Единственным шансом был бы демонюка, с его завязкой на меня, но именно сегодняя потребовала снять печать.

Какая ирония...

Потому несколько секунд спустя я оказалась на краю.

Башня была высока. И я знала, что меня ждет внизу.

Изломанные камни лесистого предгорья.

Я еще успела сделать последний глоток чистого, уже по весеннему сладкого воздуха, и вдруг дыхание прервалось.

В первый момент я почти ничего не почувствовала, а потом поняла, что лечу вниз.

Мгновения растянулись в бесконечность. Я не имела возможности создать портал или прошептать заклинание - да что угодно - могла только фиксировать отдельные фрагменты здания, которые, порой, зацепляла.

Больно.

В голове у меня не проносились картинки моей жизни, лишь разрозненные мысли о том, что, видимо, я не умерла раньше ради того, чтобы в Суэлтаро был истинный король.

Ради того, чтобы отомстить обидчикам. И чтобы те отомстили мне.

И ради того, чтобы узнать, что такое быть женщиной. Женщиной желанной и женщиной отвергнутой. Дважды.

И в то мгновение, когда мое падение, наконец, закончилось, я еще успела распахнуть глаза и посмотреть последний раз на звездное небо.

А потом услышать жуткий рык, от которого мир содрогнулся, и увидеть крылья, закрывший от меня звезды.

И я умерла.

Советник Правителя Седьмого Круга и король Рюхарша стоял у окна и невидяще смотрел на горы.

Тьма плащом окутывала его самого и всю спальню; пологом опустилась на замок и накрыла притихших приближенных; сгустилась у подножья и мягко потекла в лес, вытравливая радость из каждого, к кому прикасалась.

Король этого не замечал.

И даже если заметил бы...

Ему бы было все равно. Не это важно. А то, что на самом деле важно...

Он двинул кулаком по разноцветному стеклу, чтобы что-то почувствовать, хоть какую-то боль вне его тела, а не внутри. И безразлично наблюдал, как тысячи светящихся осколков стекают, словно призрачный водопад, в пропасть.

В комнату тут же ворвался весенний ветер, но демон остановил его одним движением кисти.

Он выморозит всю эту проклятую землю...Чтобы здесь наступила вечная зима, с холодом и снегами, как тогда, когда он встретил свою ловчую.

Один щелчок пальцами и вот он уже залпом пьет особое вино, из погребов Седьмого. Пьет, но не пьянеет, вопреки обычному. А потом сжимает в руке кубок и с удивлением понимает, что тот гнется и превращается в неопрятную лепешку.

Мужчина скривился.

И это его заговоренная артазанская сталь, добыча которой,как и управление королевством, так его развлекала последнее время?

Зачем ему это теперь, если у него не будет королевы?

И ведь сам все сделал. Сам. Знал же, что Кассандра слишком хрупка, а её охрана ничего не стоит. Поддался на эмоции, которые вспыхнули у него, когда он увидел на столе Таралиэль это письмо - никогда не посмел бы украсть что-то из дворца Его Темнейшества, а тут даже не пытался себя остановить - и разорвал их связь, которая крепла с каждым прожитым днем и каждой бессонной ночью.

Оставил её одну с врагами.

Да просто оставил её!

Как оставлял каждую ночь, не в силах вынести всю ту гамму чувств, которую он испытывал, глядя на нее, трогая её, вонзаясь в неё. Не в силах поверить, что это не наведенное, не временное, не глупое.

Настоящее.

Откуда он мог знать, что все его сомнения, терзания, убеждения в том, насколько демоны велики, а люди ничтожны; насколько он всемогущ, а она слаба; насколько он безразличен, а она влюблена - все эти сомнения не стоили ничего?

Важным оказалось совершенно другое.

То, что принцесса дышала.

Жила.

Не важным оказалось то, что демоны брали, что хотели. Берегли свою кровь, потому что именно она могла их убить. Никому не называли свое имя, потому что именно так можно было заполучить над ними власть.

Она и так овладела им.

Она и так его убила.

И сама умирала снова и снова. Сотни, тысячи раз на его глазах.

Иногда он отвоевывал у забвения несколько минут или часов. И в тот момент он не отдыхал - нет. Он шел вниз, в пыточную, чтобы снять еще один кусочек кожи с герцогини. Чтобы проткнуть каленой спицей еще раз того, кто назывался секретарем. Чтобы раздавить на жерновах их сообщников.

Тварь сдохла слишком быстро, не выдержав мучений. Но, хотя бы, он отомстил за свою Кассандру.

Возможно, когда-то это принесет ему удовлетворение...Но сейчас, единственное, что ему оказалось нужным и важным - это чтобы его хрупкая человечка осталась здесь, с ним.Он готов был отдать всё - и отдал всё - чтобы она только существовала.