- А ты явился без приглашения, - произнесла, не думая, что меня могут раздавить одним касанием пальца, и все мои предыдущие подвиги и страдания окажутся не нужны.

- Мне не требуется приглашение... - смешок в темноте прозвучал слишком громко и обидно. - К тому же, ты меня приглашала. Почти каждую ночь. Тебе не хватало меня, не так ли?

Я залилась краской.

- Это вообще не к тебе относилось, - прошипела в ответ.

- Ага.

- Вокруг много мужчин.

- Угу.

- И между прочим, цепеш Варту...

- Не попытается повлиять на тебя больше. Или пожалеет. Он уже пожалел.

Ого. Неужели блондинистый наведался к Миру?С чего бы это?

- Тебе следовало прийти вчера, - я продолжала накручивать себя. - А то сегодня ты вполне мог застать труп. Не думаю, что среди демонов есть любители мертвых.

Прозвучало обиженно. И испуганно. Я ведь и в самом деле ужасно испугалась и до сих пор не осознала до конца, что все кончено.

Демонюка меня удивил.

Глубоко вздохнул и почти невесомо провел по моим волосам:

- Я бы не дал тебе умереть, принцесса.

- Легко говорить, когда...

- Ни в спальне, ни в тоннеле, ни в замке Верховного. Кстати, спасибо, что выбрала...меня.

- Ты что... там был?! - я поперхнулась воздухом от удивления. - Но как?!

- Скажем так, у меня свои договоренности со Светом и Тьмой.

- И зачем это тебе? - нет, я искренне не понимала. С чего такое участие в моей судьбе после активного игнорирования? Или он...Я не додумала, когда мне раздраженно ответили:

- Ты - моя собственность. И только я решаю, когда тебе жить, а когда умереть.

Угу. Ага.

Все еще не имея возможности прийти в себя, я приподнялась, чтобы уточнить, что же все-таки происходит, но мою голову снова уложили на грудь.

- Ты слишком много спрашиваешь, принцесса.

- А...

- Спи.

- Ты...

- Уйду, когда хочу.

- Но...

- И вернусь, когда хочу. А если продолжишь мешать спать мне, я придумаю чем нам заняться. И тогда ты не восстановишься до рассвета.

Он прав.

Вздохнула, устроилась поудобнее - кто бы мог подумать, что я буду лежать сегодня вот так, в обнимку с Высшим - и закрыла глаза, снова погружаясь в сон.

Я подумаю обо всем завтра.

В последовавшие недели легко не было ни мне, ни моим помощникам.

Дел и правда оказалось очень много. И от некоторых из них воротило так, что горечь раскатывалась по горлу, и начинала болеть голова. Но кто еще мог бы взять на себя ответственность, если не я? Дариш мал -я только перед коронацией планировала перевезти его в Суэлтаро. Из не беспочвенных опасений за его жизнь, все это время брат проводил с эльфами, тщательно пестуемый учителями, восхищенными его силой. И родителями Ракуэля, которые, по моей просьбе, занялись его подготовкой к роли наследного принца. К ним же во дворец я отправила личного наставника из рода аль Порто - порывалась отослать аль Кашеро, которому доверяла абсолютно, но тот уперся, что не оставит меня в такой сложный период. Так что пришлось выбирать для малыша главного учителя и телохранителя среди благородных семей, оставшихся лояльными нашему Дому на протяжении всего этого времени. И неоднократно проверять магическими и прочими ритуалами на дальнейшую лояльность.Много кто хотел заполучить эту должность - ведь не было никого среди приближенных наследника важнее, чем наставник. Тот и учителей потом подбирал, и за безопасность отвечал, и прочих допускал - или не допускал - до аудиенции. Ну а в будущем, если проявлял себя положительно, становился главным советником короля. А это, фактически, означало стать вторым человеком, облеченным властью, в королевстве.

Пока же вторым, точнее, первым, была я.

Традиция регентства, которой за многие тысячелетия в нашей стране, как и в соседних, воспользовались не раз, обросла огромным количеством правил и законов; и главный закон был один.

Я сама.

Фактически, до наступления двадцатилетия Дариша, когда он мог стать полноправным правителем - а мог еще на некоторое время отказаться от этой роли, в силу молодости, - я была королевой, имевшей право казнить и миловать; пойти войной на соседей или любой мир; распоряжаться казной и издавать самые странные указы; жениться и разводиться. Последнее было положено исключительно регентам - среди королей и королев разводы не приняты. Официально делалось это потому, что вроде как регенты должны были ставить интересы страны выше собственных, и потому заключать наиболее выгодный брак. И если не получилось с первого раза, то и повторять эту процедуру. Короли же, якобы, выбрав спутницу, могли жениться по любви, таким образом позволяя себе устроить свою личную жизнь, не взирая на интересы окружающих. Но и верными своей супруге должны были оставаться до самой смерти.

По факту,принцы женились не на любых девицах, а на принцессах или наследницах самых благородных семей: правители вполне закономерно старались упрочить свое положение, приглашая невест из соседних стран. Каждый королевский ребенок, их дар, сила, возраст был учтен всеми другими королевскими семьями в Мире Корон; и ставки на то, кто на ком женится в будущем, принимались в подпольных лавках уже по рождению очередного принца или принцессы.

Вот и мои родители, пусть им и повезло полюбить друг друга после свадьбы и обрадоваться такому стечению обстоятельств, считали подобную традицию весьма эффективной и не собирались позволять детям сочетаться браком исключительно «по любви», а планировали выдать дочерей замуж за достойных представителей определенных родов. Ну а принцы, особенно наследник, понятное дело, и вовсе должны были выбирать из довольно краткого списка, иногда даже вульгарным способом наподобие отбора.

Так что и речи не шло о свободном выборе.

Мне же, как ни ужасно это звучит, смерть моих родных подарила свободу.

В прошлом, пусть я была «со странностями», как судили знакомые нашей семьи, но оставалась дочкой правителей. А значит, лакомым способом возвыситься и упрочить положение. И у меня тоже был свой «список». Но будучи регентом, я могла бы выбрать себе мужа самостоятельно -ведь если дождусь, что снова стану «лишь» сестрой короля, то решение будет принимать Дариш,пусть и советуясь со мной.

Да и в данный момент брак мог упрочить весьма пошатнувшееся положение королевства.

И об этом знала не только я.

Потому письма с осторожными, а порой и прямыми предложениями, которые мне поступали, стали еще одним источником головной боли. По меркам нашего мира я была молода - человеческие маги могли прожить и до четырехсот лет;не глупа; не уродлива. Да еще и с огромными возможностями что собственного дара, что ресурсов Суэлтаро. Так что желающих на мою руку и сердце нашлось даже больше, чем когда я была старшей принцессой.

А вот я не желала никого.

Точнее, кое-кого я желала.

Но Высший демон и человечка? Даже звучит смешно.

Хотя смеяться не очень-то хотелось. А плакать я не могла.

Просто не было времени.

За два месяца, что прошли с момента моего боя с аль Ромина, мне уже пришлось пережить покушение; отправить войска на одну из границ, которую осадил ближайший наш сосед, надеясь, что пока у власти царит неразбериха, точнее, женщина, он сможет чуть-чуть видоизменить свои территории; подписать множество, не всегда выгодных, но всегда ведущих к миру, соглашений. И действовала я максимально быстро, порой, весьма решительно, чтобы закрепить у окружающих впечатление обо мне, как о справедливой, но жесткой правительнице.

"Хищная принцесса" - так начали называть меня в народе, опустив титул регента, а потом это имя подхватили и остальные. В нашем мире лесов и гор подобное обращение означало уважение к силе, ловкости и главенствующему положению, которым обладают звери.